– Меня зовут, – начал мужчина, – Блей Марш. Я уроженец Дервона. Вы слышали о такой планете?

– Конечно, это столица Империи.

– Да, я из столицы и хорошо знаком с положением дел там. Империя давно прогнила и готова пасть от первого хорошего толчка.

– И что же?

– Поэтому я здесь, на Дикране. Я создал оппозицию и мне хотелось, чтобы вы присоединились к нам. Мы должны дать Империи этот первый толчок.

Основное внимание Императора было сосредоточено на системе Элдрин. Он занимался этой проблемой все свободное время, почти не отвлекаясь на другие секторы Галактики. Дервон ясно осознавал шаткость своего положения и предвидел серьезные неприятности, связанные с обстановкой в системе Элдрин.

– Есть ли сегодня сообщение посланника с Дикрана, Говлек?

– Пока ничего нет, Ваше Величество.

– Проследите, чтобы информация шла без обычной волокиты. Это очень важно.

– Да, сир.

Император почесал свою лишенную волос голову и еще раз пробежал последний отчет посланника:

– Вы могли бы вообразить такое? Они арестовали сына жреца Дуайера, а потом отпустили его! Этот идиот посланник пытается убедить меня, что Молот – миф! Миф, который опрокинет нас всех, Говлек! Кто этот посланник?

– Олон Демюэль – один из лучших наших людей, сир. Я лично выбрал его.

– Тем больший позор на вашу голову, – вспылил Дервон.

Дважды загорелся сигнал на пульте.

– Пришли отчеты, – обрадовался Император. – Дайте их сюда.

– Да, сир.

Говлек пересек комнату и извлек из приемника две капсулы с кристаллами.

– Сообщения с Дикрана и Элдрина, сир.

– Читайте, читайте, Говлек.

Министр облизнул губы и вскрыл капсулы. Он вставил их в проектор и спросил:

– С какого начать, сир?

– Все равно. Быстрее!

– Нет, сир. Послание с Дикрана отправлено раньше. Посланник сообщает, что по слухам где-то на планете собрана армия повстанцев, а где – не установлено.

– А второе?

Говлек вздрогнул:

– Послание с Элдрина от проконсула Дарюэля. Он сообщает…

– Ну же!

– Дарюэль сообщает, что эвакуирует все имперские силы с планеты и перебазируется на соседнюю. На Элдрине тоже восстание. Его возглавил Верховный Жрец Храма Солнц Лугуар Хольсп, который владеет Молотом Элдрина!

Рес Дуайер вместе с другими заговорщиками внимательно слушал план мятежника с Дервона.

– Им, конечно, известно, что творится на Дикране. Вчера из столицы прилетел имперский посланник. Он сразу же запретил перелеты внутри системы, полагая что семена восстания не попадут на другую планету. – Марш усмехнулся. – Но несколько спор уже оказались там, где надо. И Дуайер одна из них.

Правда, самая удачная. Итак, Император сделал свой ход. Слово за нами. Терять время нельзя. Скоро он перебросит сюда имперские войска, а это миллионы солдат, и мы ничего не сможем сделать. Конечно, мы будем сражаться, но только поддержка других планет поможет нам победить. У Империи сильный флот, но он не поспеет всюду. Одновременные восстания на сотне планет уничтожат Империю за неделю.

Сосед Дуайера поднял руку:

– Скажите, Марш, сколько миров, по-вашему, поддержат нас?

– Наша организация существует по меньшей мере на четырнадцати планетах в двенадцати системах, – ответил Марш. – Я участвовал в их формировании последние десять лет. Организация на Дикране – самая мощная.

Именно поэтому все должно начинаться отсюда. Империя – это пережиток прошлого, и уже никто не желает платить налоги в казну бесполезной монархии только для того, чтобы сохранить у власти слабоумного старика Императора. Каковы настроения на Элдрине, Дуайер?

– Мне кажется, у нас мало кто помышляет о восстании. У нас существует легенда о Молоте, которая питает надежду, что когда-нибудь власть падет.

Марш нахмурился:

– Молот… да, я слышал об этой легенде. Она имеет под собой что-то реальное?

– Честно говоря, я не знаю, – вздохнул Дуайер. – На этот вопрос мог бы ответить мой отец, но имперские палачи убили его. Мне же он неоднократно говорил, что знает, где находится Молот и как он действует.

Но отец умер, не открыв тайны. Его преемник Верховный Жрец Хольсп тоже не знает ее.

– Прекрасно, – сказал Марш. – Этот Молот может оказаться полезным.

Как только начнется широкое наступление нашил сил, мы переправим вас на Элдрин, и там вы будете пропагандировать идею о непобедимости восставших и об угрожающей силе Молота.

– Да, – ответил Рес. – Я готов.

– Хорошо. – Марш обвел присутствующих взглядом. – Каждый из вас четко представляет свою роль?

Заговорщики закивали головами. На мрачном лице Марша появилась улыбка:

– Значит, мы готовы. Начало операции – захват проконсула и имперского посланника. Я уверен: Галактика поддержит нас.

Бурлящая ненавистью толпа устремилась к резиденции проконсула на Дикране. Рес Дуайер бежал среди восставших. Их было около сотни, вооруженных каким попало оружием.

Как самый высокий и сильный, Рес внезапно оказался впереди всех.

Наступающие приблизились к воротам. Двое часовых, ошеломленных видом приближавшихся людей, даже не успели поднять оружие: толпа с криком захлестнула их. Дуайер резким движением вырвал из рук одного часового бластер и ударил прикладом другого. Несколько человек скрутили их и затащили в караульное помещение.

– Вперед! – закричал Дуайер. Он становился командиром нападающих.

Марш нигде не показывался. Вероятно, у него не было вкуса к рукопашным схваткам.

Дверь здания затрещала и рухнула под напором людей. Изнутри доносились крики:

– Стража! Стража! Организуйте оборону, черт возьми!

Появился посланник. Он был в великолепном мундире и без оружия. Рес заметил некоторые особенности в его наряде: туфли на высоком каблуке и наплечники в кителе – наверное, посланнику хотелось казаться выше остальных.

– Назад, сброд! – заревел Демюэль. – Это резиденция проконсула! Вы не имеете права врываться сюда!

– Это право свободных людей, – ответил ему Дуайер, размахивая бластером. – Право тех, кто больше не склоняет голову перед золотыми мундирами Империи!

– Бунт! Вы сошли с ума! Прочь! Прочь от меня, мерзавцы!

Некоторые из восставших растерялись: на них подействовало величие чиновника.

– Взять его! – отрывисто приказал Рес.

– Нет! Я неприкосновенен, вы не имеете права!

– Свяжите его! – вновь распорядился Дуайер.

Четверо схватили барахтающегося посланника и связали его.

– Проконсул! – крикнул Дуайер. – Выходите с поднятыми руками и без оружия!

– Вы не посмеете! – послышался испуганный голос проконсула. – Это бунт!

– Выходите, проконсул, или буду стрелять!

Из-за колонны появилась жалкая фигура Кварлоо, завернутая в плащ. Та жесткость в лице, которую видел Рес при первой встрече, исчезла.

– Что происходит? – спросил Кварлоо.

– Это конец Империи, – ответил Дуайер и, обернувшись к восставшим, отдал приказ: – Свяжите его. Обыщите дом. Все оружие собрать.

– Мы взяли трех охранников, Рес. Они хотели сбежать.

– Отлично. Оружие раздайте. Для нас ценен каждый бластер.

Через полчаса дом был захвачен восставшими. Откуда-то появился Марш.

– Отлично сработано, – сказал он. – Мне понравилось, как вы штурмовали здание, Дуайер.

– А где в это время были вы?

Марш самодовольно усмехнулся:

– Вождь не должен рисковать своей жизнью, если в этом нет особой необходимости. Кроме того, у меня есть прекрасные командиры, которые бесстрашно ведут в бой людей.

Дуайер холодно улыбнулся:

– Что нам делать дальше?

– Дом мы заняли. Теперь нужно отыскать здесь пункт связи и объявить всей Галактике о восстании. Мы должны призвать всех к бунту.

Они переступили через опрокинутую скамью и поднялись в кабинет проконсула. Панель с устройством связи занимала дальнюю комнату. Линии связи были исправны.