Опять загремел засов, заскрипели шарниры каменного люка. Гильд мгновенно уполз в свою одиночку.

— Эй, еретики! — окликнул нас сверху насмешливый веселый голос. — Есть хотите?

Я промолчал: решил, что это подвох.

Опустилась веревка. Корзины на ней не было привязано. Стражник сам съехал вниз. В руках у него была плетеная кошелка с продуктами. Он опускался без помощи рук, держась за веревку хвостом.

В кошелке была царская еда: поросячьи окорока, превосходный сыр, вино…

Он отдал нам плетуху, уселся на корточки и наблюдал, как мы расправляемся с пищей. Мне почудилось, что он смотрит на яства голодными глазами.

— Нашлись благодетели, — насмешливо сказал он. — Каких бы преступников ни бросили в тюрьму, всегда находятся сочувствующие. Кто-то передал. Видно, человек с деньгами — чтобы подкупить всех начиная от старшего смотрителя до смиренного охранника, — он склонил свои уши, давая понять, что смиренный охранник он и есть, — нужны ой-ей какие деньги!

— Поешьте с нами, — предложил я.

— Не откажусь. — Он выбрал самый большой окорок, отхватил ломоть сыра с ладонь толщиной и налил вина в кружку, которую запасливо прихватил с собою.

Сусл ел так, что его чавканье наполнило всю камеру. Привлеченные запахом крысы вовсе обнаглели: сновали между ног, подбирая оброненные крошки и куски. Ночью эти твари, пожалуй, и нас сожрут.

Едва ли тюремщик мог знать, что нас ожидает, долго ли думают держать в заточении, но я все же попытался выведать у него хоть что-нибудь.

— Вас казнят на рассвете. Всех троих вздернут на одной перекладине: не бог знает какие персоны, чтобы каждому виселицу строить.

Он испытывал подлинное наслаждение, сообщая эту весть. Внимательно перекидывал взгляд с моего лица на лица Итгола и Эвы. Тюремщик явно остался недоволен нами: известие о скорой казни никого не повергло в ужас.

— Вначале каждому на шею накинут петлю — веревка холодная, сырая… Б-рр! — Он, должно быть, решил помучить нас подробностями, чтобы все-таки насладиться нашим страхом. — А когда скамейку вышибут из-под ног — задрыгаетесь, будете стараться хвостом развязывать петлю. Нет ничего забавнее, как смотреть на эти напрасные попытки. Я люблю занять местечко поближе, чтобы не пропустить ничего.

«Да. И не повезло же тебе на этот раз, — подумал я. — Никто из нас не будет пытаться развязать петлю хвостом».

Он заметил мою ухмылку и вовсе озадачился. Долго молчал.

— Дурак же я, — он хвостом легонько хлестнул себя по ушам, видимо, жест означал то же самое, что для нас хлопнуть себя рукой по лбу. — Да вы просто оцепенели от страха, боитесь пошевелиться, чтобы не перепачкать штаны.

Эта мысль удовлетворила его — он стал посматривать на нас с явным расположением. Не так уж много развлечений давала ему служба в тюрьме — единственное: поизмываться над приговоренными да немного почесать языком.

Скоро он разговорился, стал жаловаться на скудное жалование — денег не хватало прокормить семью. Приходилось заниматься домашним хозяйством, держать свиней, кур, садить огород… На все нужно время. То ли дело прежде, когда был помоложе, не был обременен семьею и зарабатывал больше — служил в особой канцелярии хвостом.

— Хвостом? — переспросил я, проникаясь сочувствием к этому бедолаге, наплодившему семью, которую нечем прокормить.

— Хвостом, — с гордостью повторил он. — Официально — соглядатай по особым делам. Мы же сами между собой именовали себя хвостами. Не каждый способен служить хвостом. Прежде чем попасть в специальную школу, сколько нужно выдержать испытаний… — Приятные воспоминания одухотворили его. Он с величайшим удовольствием вспоминал про свою прошлую службу.

Наш тюремщик в прошлом служил при сыскной канцелярии. Слежку устанавливали за опасными преступниками, точнее за теми, в ком подозревали возможных преступников. Чаще всего ими оказывались люди весьма уважаемые.

— Шпикам требовалось выслеживать, где бывают, когда, с кем встречаются, о чем беседуют, что замышляют… Не всякий способен часами и сутками держать след. Нужно уметь все замечать, не упускать из внимания ни одной мелочи. Составлять подробный отчет. Хвост должен постоянно быть готовым к любым неожиданностям. Почему-то в народе хвосты не пользовались уважением. А те, за кем приходилось вести слежку, так и вовсе считали долгом презирать несчастных хвостов. А если разобраться, не их ли стараниями удерживается образцовый порядок? Да только кто это оценит?! Особенно неприятен нашему тюремщику был один человек. Целый год пришлось вести слежку за окаянным. В анналах сыскной канцелярии чертов книжник давно был предан анафеме, но никакие удавалось сцапать его на деле — застукать с поличным.

Хитрющий был стервец — не зря, видно, в ученом сословии значился. Шпик изучил привычки своего подопечного, начал даже питать к нему симпатию. Тот в свою очередь свыкся, что за ним постоянно волочится хвост. Могли бы даже сблизиться и подружиться на этой почве. Так куда там, нос воротит.

Однажды у книжника собрались гости — тоже всякий ученый сброд, — будто бы на пирушку. Я, конечно к двери прилип. Да без толку — ни слова не разобрать. Хоть ревом реви. Назавтра отчитываться нужно. С досады дремать начал. Клюнул носом раз, другой — и в дверь лбом. А хозяин с кем-то из гостей в прихожей беседу вел. Курили. Книжник в руках пепельницу держал, чтобы гостю было куда пепел стряхивать. Услышал, как я стукнулся, — открыл дверь. Посмотрел на меня этак свысока, будто бы на козявку. «А-а, это вы». И вытряхнул все свои заплеванные окурки в лицо мне. И дверь захлопнул перед носом. А ведь, можно сказать, культурный человек!

— Тяжелая служба, — посочувствовал я.

— Недолго он увиливал — скоро влопался голубчик. Вздернули миленького.

— Поднимайтесь! Живо! Живо!

В люк спустили шаткую лесенку.

— На допрос, — шепотом оповестил нас давешний гость. После своей исповеди он проникся к нам симпатией, как и к тому книжнику, о котором рассказывал. — Будут пытать, — не удержался он от соблазна доставить нам удовольствие.

Стиснутые наручниками запястья одеревенели. Боль, правда, немного притупилась, не была острой.

Нас вели полутемным коридором, всего два факела освещали его. Каменный свод нависал над головою — невольно хотелось пригнуться, хотя можно было идти в рост.

Долго продержали в каморке, освещенной единственным факелом. Конвоиры остались за дверью. С нами был все тот же тюремщик. Он сел на складной стул. Для заключенных у каменной стены поставлена массивная скамья — на ней расположились мы. Присмотревшись, я увидел еще одну дверь и над нею крохотное оконце, заткнутое войлоком. Принесли четыре факела, колеблющееся пламя озарило углы. Наш сопровождающий кидал внимательные взгляды на стены. Настолько внимательные, что я тоже заинтересовался: что он там находит интересного?

Вначале ничего особенного не заметил. Камень как камень — серый, распиленный на прямоугольные блоки. Кладка сухая без раствора, блок к блоку подогнан без зазоринки. Вдоль швов камень от времени чуточку выкрошился, местами образовались глубокие щели. Разрушению стен способствовала сырость. Повсюду были мокрые разводы.

Одно из пятен вдруг сделалось багровым, потом пурпурным. По стенам засочились кровяные потеки. Мне стало не по себе: только что я видел серый камень — и вдруг кровь!

Тюремщик впился в мое лицо. Если бы он не выдал так явно своего любопытства, я, возможно, долго бы еще мучился над загадкою кровоточащих стен. Теперь сообразил: камера, где мы находились, предварительная перед пытошной. Здесь начиналась подготовка к пытке. Таинственно кровоточащие стены должны внушать страх, держать человека в напряжении. А добиться эффекта не так уж сложно: камни покрыты каким-нибудь красителем. Когда воздух разогрелся от факелов, началась химическая реакция.

Моя усмешка привела тюремщика в недоумение, но в запасе у него имелось еще одно средство поистязать нас. Из оконца над дверью в пытошную тюремщик убрал войлочную затычку — тотчас стали слышны голоса. Допрос только начался. Возможно, там ждали сигнала, когда тюремщик откроет слуховую отдушину.