- Сожалею, - сказал Донал, - но меня удерживают мои обязанности.

- Нет, нет, - Галт махнул своей большой рукой. - В данный момент ничего важного... Идите, если хотите.

- Тогда, к вашим услугам, - сказал Донал.

- Что за холодное отношение. - Она повернулась к Ллудрову. - Я уверена, что командир Патруля не будет так колебаться.

Ллудров поклонился.

- Я не колеблюсь никогда, когда дело касается Рай.

- Вот, - сказала она. - Вот вам образец, Донал. Вы должны научиться вести себя и говорить так же.

- Если разрешит служба, - сказал Донал.

- О, Донал, - она сжала руки, - вы безнадежны. Но идемте.

Она повернулась и пошла, он последовал за ней.

Ли, тот самый Ли, который командовал Третьей группой, ждал его.

- А, командир группы, - сказал Донал, пожимая ему руку, - что привело вас сюда?

- Вы, сэр, - сказал Ли. Он глядел в глаза Доналу с чем-то вроде вызова, это его выражение Донал понимал с самого начала. - Нужен ли вам ординарец?

Донал некоторое время смотрел на него.

- Но почему?

- Я получил на руки свой контракт, когда нас распустили после этой истории с Киллиеном, - сказал Ли. - Если хотите знать, я кутил. Это мой крест. Без мундира я - алкоголик. В мундире я чувствую себя лучше, но рано или поздно все равно вступаю в стычку с кем-нибудь... Я долго не мог понять, что мне нужно. Но, наконец, понял. Я хочу служить вам.

- Выглядите вы печально, - сказал Донал.

- Я все могу сделать, даже брошу пить. И платить мне нужно немного. Взгляните на мой контракт. Если вы возьмете меня, я буду настоящим солдатом. Я не пью, когда у меня есть работа. И я умею кое-что. Вот поглядите...

Он протянул руку в дружеской манере, как бы для рукопожатия, и внезапно в ней блеснул нож.

- Это трюк убийц из предместий, - сказал Донал. - Так вы собираетесь служить со мной?

- С вами - нет. - Нож вновь исчез. - Потому что я хочу служить у вас. У меня странный характер, комендант: мне нужна опора. Мне нужен указатель пути, как обычным людям нужна пища, питье, дом, друзья. Это все указано в психологическом разделе моего контракта, можете посмотреть.

- Если вы говорите, зачем же мне смотреть? - сказал Донал. - Но что же это с вами?

- Я нахожусь на грани сумасшествия. - Ли говорил с ничего не выражающим лицом. - И это неизлечимо. Я родился с этой особенностью. Врачи сказали, что у меня нет представления о плохом и хорошем, я не могу руководствоваться абстрактными правилами. Доктор, проверявший меня, когда я впервые заключил контракт, сказал, что мне все время нужен рядом живой бог. Если вы скажете мне перерезать горло любому встречному, я сделаю это. Скажете, чтобы я перерезал горло себе - тоже сделаю.

- Это звучит не очень привлекательно.

- Я говорю правду. Я не могу сказать вам многого. Я похож на штык, который все время ищет свою винтовку, теперь я нашел ее, можете мне верить. Но возьмите меня на испытание, на пять лет, на десять, на весь остаток моей жизни. Но не прогоняйте меня. - Ли полуобернулся и указал на дверь протянутой рукой. - За ней у меня ад, комендант, а здесь - все, небеса.

- Не знаю, - медленно начал Донал. - Не знаю, смогу ли я взять на себя такую ответственность.

- Никакой ответственности. - Глаза Ли сверкнули. И Донал внезапно понял, что Ли страшно напуган: он боится отказа. - Испытайте меня. Отдайте только приказ. Прикажите лечь на пол и лаять. Прикажите мне отрубить себе левую руку. Как только мне приделают новую, я тут же буду ждать ваших приказаний. - Нож вновь сверкнул в его руке. - Хотите попробовать?

- Прекратите, - выпалил Донал. Нож исчез. - Ладно. Я беру ваш контракт. Мой номер наверху, третья дверь справа. Идите туда и ждите меня.

Ли кивнул. Он не произнес ни слова благодарности. Он просто повернулся и вышел. Донал задумчиво покачал головой. Он ощущал почти физически тяжесть на своих плечах. Все еще качая головой, он направился в библиотеку.

ОФИЦЕР СВЯЗИ

- Добро пожаловать на борт, - сказал младший капитан, человек с приятным лицом, когда Донал преодолел газовый барьер приемной камеры. Младшему капитану шел четвертый десяток. Это был черноволосый человек, выглядевший так, словно всю жизнь занимался легкой атлетикой. - Я - Элмин Клей Андерсен.

- Донал Грим. - Они отсалютовали друг другу. Затем обменялись рукопожатиями.

- У вас есть корабельный опыт? - спросил Андерсен.

- Восемнадцатидневный тренировочный рейс на Дорсае, - ответил Донал. - Командование и вооружение, но ничего из области техники.

- Командование и вооружение, - сказал Андерсен, - не сложны на кораблях класса ЧЖ. Вы будете старшим после меня офицером и, если что-нибудь случится, - он сделал ритуальный жест, дотронувшись до белой, покрытой пластиком, стены. - Я вовсе не хочу, чтобы это произошло. Мой старший выпутается отовсюду. Но вы должны быть готовы помочь нам, если что-нибудь случится.

- Конечно, - ответил Донал.

- Хотите ознакомиться с кораблем?

- Благодарю вас.

Войдя в свою каюту, Донал застал там Ли, который распаковывал свой багаж, включая подвесной гамак для себя, так как единственная койка предназначалась для Донала.

- Все в порядке? - спросил Донал.

- Все в порядке, - ответил Ли. Он по-прежнему хронически забывал добавлять слово "сэр", но Донал, имевший собственный опыт общения с людьми, которые требуют буквального исполнения приказаний и требований, решил на этом не настаивать. - Вы оформили мой контракт?

- У меня не было времени, - сказал Донал. - И вообще, это нельзя сделать за день. Вы ведь знаете об этом.

- Нет, - ответил Ли. - Я всегда просто отдавал свой контракт. А потом, когда подходил к концу срок службы, я получал его обратно вместе с деньгами.

- Обычно оформление занимает несколько недель или даже месяцев, сказал Донал.

Он объяснил, что контракт является собственностью планеты, с которой происходит его владелец, и поэтому оформление контракта происходит при участии правительства как нанимателя, так и нанимаемого. При этом каждое правительство заботится о собственной выгоде, о том, чтобы поддержать определенное "контрактное равновесие", позволяющее этой планете нанимать тех специалистов, в которых она и нуждалась, и хотя Донал был частным лицом-нанимателем и мог бы сам оплатить контракт, тем не менее, наем Ли осуществлялся бы с согласия правительства Дорсая, точно так же, как планеты Коби, с которой был родом Ли.