На лице Дарена отразилось недоумение: он явно не понял, о каком флаконе я говорю.

- С магией. Я положила его в шкатулку на тумбочку. А утром не обнаружила.

- И ты полагаешь, его взял я? Дакота, даже мысли не было. Я не знаю, куда он делся.

Мы обменялись недоуменными взглядами.

- Ладно, - пробормотала я, - поищу еще разочек.

Но ни со второго, ни с третьего раза я шкатулку не нашла. Обидно было до слез, и стыдно - перед Карлайлом, перед Арраной. Так бездарно потерять одну из важнейших вещей проекта...

- Да где же ты? - с отчаянием в голосе простонала я.

Из холла доносились какие-то слишком громкие голоса, которые на некоторое время отвлекли меня от процесса самобичевания. Стало любопытно и немного тревожно: что такого могло происходить в тихой служебной гостинице?

В холле обнаружились Дарен, вчерашняя девушка-распорядительница и, судя по костюму, ее начальник. Девушка стояла бледная, а Дарен и мужчина-демон общались на повышенных тонах, причем Дарен активно размахивал... моей шкатулкой.

- Я требую ее немедленного увольнения! - услышала я, подойдя ближе.

- Господин Темный, я понимаю ваше возмущение, я приношу вам глубочайшие...

- Я ничего не сделала! - почти плача выкрикнула девушка. - Я впервые ее вижу!

- Что здесь происходит? - спросила я.

Дарен повернулся ко мне. Глаза дракона нехорошо блеснули.

- Мы нашли твою шкатулку. У нее в столе.

- Я ее не брала! - снова крикнула девушка.

- Как вам вообще пришло в голову обыскивать ее стол? - спросила я первое, что пришло в голову, и по лицу начальника поняла, что об этом-то он не подумал.

- Я спрашивал у нее, кто мог взять ключ от твоей, Дакота, комнаты. И увидел краешек прикрытой книгой шкатулки. У нее были ключи и она дежурила ночью.

- Я что, не могла ее прилично спрятать, вы полагаете? - возмутилась девушка.

- Помолчи, - бросил ей Дарен.

- Это как-то связано с тем, что вчера вечером она тебе отказала? - не выдержала я.

Все присутствующие замерли. Распорядительница смотрела на меня огромными от ужаса глазами, ее начальник все больше хмурился, а Дарен... Дарен выглядел опешившим.

- Все, я больше не хочу в этом участвовать, - закатила я глаза. - Отвези шкатулку Карлайлу, я доберусь сама.

Я развернулась и пошла прочь из гостиницы, желая Дарену как минимум пищевого отравления.

- Дакота! - крикнул он мне вслед. - Дакота!

- Оставь меня в покое! - рявкнула я.

Нет, уверенности в том, что Дарен подсунул девушке шкатулку, не было. Но неужели она такая дурочка, что пробралась к гостю в комнату, стащила неизвестно для чего нужную шкатулку, спрятала ее на самом видном месте, просто бросив какую-то старую книгу поверх? И совершенно случайно Дарен, расследуя пропажу шкатулки, заметил крохотный уголочек. Ага, конечно, учитывая то, что шкатулку он никогда не видел.

Я не знала, куда иду и где остановлюсь, но одно знала точно: вместе с Дареном не поеду. Остыну, может, поселюсь где-нибудь подальше. Карлайл поймет, Астер объяснит, что иногда мне надо побыть одной. А может, догадается о причинах. В то, что Дарен скажет правду, я не слишком-то верила. Что ж, придется сказать мне, когда вернемся.

А еще как-то намекнуть на то, что я - не звезда проекта, как бы Карлайлу этого не хотелось. Взяв меня, он пытался загладить вину перед родителями и заполучить Астера. Астер теперь не уйдет, это его призвание и это безумно ему нравится. Родители... если кому-нибудь узнаю, кто виноват в их гибели, почувствую себя лучше. Что касается работы - она не моя. Я выполню обязательства, пойду в полет с новым щитом, но после - независимо от итога - буду вынуждена уйти.

Итак, что мы имели на данный момент?

Друзей: Астера - дракона с тяжелым прошлым, Хита - бывшего «золотого мальчика», Аню - русалку, непонятую отцом.

Приятелей: Мари и Юрин - всецело преданных Карлайлу, самого Карлайла - приятеля и начальника родителей, Фелицию - добрую и хорошую женщину.

Врагов: Дарена - человека, предавшего, когда он был нужен и оказавшегося совсем не принцем из девичьей сказки, Дилана - невзлюбившего меня с первого взгляда, и...

- Так-так-так. Какие люди, и совсем без охраны, - донесся до меня... да, ехидный и полный торжества голос Дилана Загорного.

Да чтоб тебя! Я мысленно едва ли не зарычала. Вот почему там, где проблемы, всегда появляется он?

- Сбежала от приятеля и пытаешься затеряться в толпе, рыжуля? Так напрасно: среди этих рогатых угольков ты слишком выделяешься. Так что ты делаешь одна в таком районе, моя искорка?

Я не слишком-то рассматривала, куда брела, но Дилану об этом знать не стоило.

- Не советую тебе обзывать местных демонов. Они, как правило, сильнее девчонок, которых ты привык зажимать у себя дома. Могут и навешать.

- Фу, какие слова ты выучила, Хрустальная, - притворно поморщился Дилан. - Тебя так замуж не возьмут. Подвезти? Я собираюсь в Ирис. Могу захватить тебя, ты, вроде, не тяжелая, дракон должен выдержать.

- Нет, спасибо, - холодно отказалась я. - В другой раз.

Обошла мужчину и направилась в один из широких тоннелей, вдоль которого располагались торговые ряды. Но следующая реплика, брошенная в спину, заставила остановиться:

- Да брось, рыжуля, я ведь знаю, что ты поругалась со своим драконом. Как думаешь, когда он очухается, побежит тебя искать? А ведь я Темного знаю, найдет - мозги чайной ложечкой скушает. А так - села в кабину, улетела и, если повезет, Темный тут будет неделю бегать в поисках. А если повезет, может, даже насовсем заблудится.

Что ни говори, а бить в самую суть Дилан умел. Я замерла и задумалась, какой-то частью понимая, что мужчина прав. Дарен не из тех, кто просто так отступается от намеченной цели, а то, что именно я была его целью, мне вполне доступно объяснила Аррана.

Видя, что я колеблюсь, Дилан хватил меня за запястье и буквально силой куда-то потащил.

- Не кусаюсь, не волнуйся. И, предвосхищая вопросы, отвечаю: я не помогаю тебе, я делаю гадость Темному. О, этот пьянящий вкус победы...

Дилан летел не служебным драконом «Драконьих Авиалиний», и не рейсовым, что раз в день доставляли народ из Подземного в Лесной, а каким-то другим, не имеющим опознавательных знаков.

- Что это за дракон? Чей? - спросила я, забираясь в кабину.

- Много будешь знать, скоро состаришься, станешь некрасивой и не выйдешь замуж, - ответил Дилан.

- Да что вас все так мое замужество беспокоит! - взорвалась я.

Но дракон мягко тронулся и деваться было некуда. Пришлось устроиться на скамейке напротив, постепенно осознавая, что я творю: без вещей, без денег, улетаю неизвестно куда с Загорным. Ой, мамочки... и ведь случись что, и не узнает никто.

- Судя по ужасу в глазах, ты решила, что я могу оказаться серийным убийцей, - хмыкнул Дилан.

- Разве что серийным любовником, - вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Мужчина расхохотался.

- Рано или поздно, Хрустальная, ты нарвешься на большие неприятности со своим языком.

Тут я благоразумно промолчала, дабы не провоцировать его ещё сильнее.

Со временем, в течение которого дракон поднимался, становилось холоднее. Я была лишь в тонкой рубашке, и ощутимо озябла, что не укрылось от Дилана, который стащил куртку и протянул мне.

- Нет, спасибо, я не замерзла, - максимально вежливо отказалась я.

Но разве можно было что-то объяснить ему? Или отказаться, если Дилан все сам решил?

Я не стала сопротивляться, когда мужчина поднялся и набросил куртку мне на плечи. Сразу стало значительно теплее, и даже как-то спокойнее. Я не удержалась и подняла глаза. Он внимательно меня рассматривал, находясь преступно близко.

- Что? - спросила я.

- Ничего, - тихо отозвался Дилан. - Смотрю. Из-за чего вы с Темным сегодня поскандалили?

- Неважно.

- Может быть. Настолько неважно, что ты согласилась сбежать в моей компании? Ты не думала, что стоит с ним объясниться?