Джим в отчаянии повернулся и посмотрел на коренастого, видимо, средних лет - возраст невозможно было определить по лишенному следов прожитой жизни лицу человека, сидевшего справа от него. Ему могло быть сколько угодно лет - от двадцати до шестидесяти. Он не выглядел восточным человеком, но и на западного не походил. На нем было одеяние ночной синевы, а вместо остроконечного колпака он носил такого же цвета плоскую шапочку, напоминающую берет. У него были ярко-карие глаза, а рот улыбался. Рот, казалось, улыбался всегда.
- Я должен попасть к Каролинусу! - сказал Джим. - Немедленно! Это не терпит отлагательств!
- Терпит или не терпит, но придется подождать, пока не кончится дуэль, сказал его сосед. - А в чем дело?
- Два моих друга, два ближайших друга Каролинуса, почти мертвы. Мне нужен Каролинус, чтобы он спас их, - ответил Джим. - Я его ученик. Я его знаю. Я знаю, что он бросит все, чем бы сейчас ни занимался, и отправится к ним на помощь, но похоже, я не могу до него добраться и не могу позвать его и привлечь его внимание.
- Ты не можешь ни того ни другого, - сочувственно подтвердил сосед, - пока не кончится дуэль. Не переживай. Где эти твои друзья?
- Они на корабле, в нескольких милях от южного берега Англии, - сказал Джим. - На корабль напали пираты. Потому-то и требуется помощь.
- Южный берег Англии, - повторил человек, сидящий рядом с ним. - Дай-ка я взгляну. Южный берег, говоришь... - Он прикрыл глаза и сразу сделался похож на восточного человека, хотя, судя по одежде, явно им не был. - Да, теперь я их вижу. Маленькая лодка. На борту шесть человек, один из них потерял много крови, другой получил удар кинжалом в грудь. Я прав?
- Да! - воскликнул Джим. - Ты их видишь? А можешь их вылечить? Они ранены в сражении, а Каролинус говорит, что раны, полученные в сражении, можно залечить, хотя перед болезнями магия и бессильна. У меня всего лишь ранг С, я не могу им помочь, но может, ты...
- Мартти Лахти, юноша, - представился сосед, - ранг В+. Нет, я не могу их вылечить. Для этого требуется маг ранга твоего учителя. Но я скажу тебе, что могу сделать. Это даст им время, скажем, около получаса. Это значит, что в течение получаса они не почувствуют, как проходит время, их раны не будут кровоточить, а состояние ран не ухудшится. За полчаса дуэль окончится. Остается только надеяться, что победит твой учитель.
Джим почувствовал, как по его телу растекся холодок и спросил:
- Ты думаешь, он не проиграет?
- Проиграет? - повторил Лахти. - Ну, всегда есть шанс, юноша. Ты понимаешь, я не хочу ничего сказать против твоего учителя. Он великий волшебник и великий человек. Полмира знает его имя, о нем говорят, как о Мерлине. - Он взглянул на Джима, будто оценивая, как много можно ему открыть. - Но надо сказать, ходят слухи, что он стареет. Он просто подошел к такому возрасту, понимаешь? О, я не хочу сказать ничего особенного, просто слегка ослабла хватка. Обычно это не играет роли, но в данном случае, когда он противостоит сильному магу ранга В, который занимается восточной магией с детства, есть вероятность, что... - Он замолк.
- Понятно, - медленно проговорил Джим. Он ощутил пустоту внутри. Его охватил внезапный страх. - Что случится, если он проиграет?
- Если он проиграет? - переспросил Лахти. - На штраф уйдет большая часть его магического кредита, вплоть до ранга С, и эта сумма будет поровну разделена между всеми нами, таков смысл происходящего. Конечно, у него останутся знания и умения, которыми он обладает сейчас. Этого никто не может у него отобрать. Но ему придется вновь создавать магию, которая принесет ему ранг ААА+, если он вообще когда-нибудь сможет подняться до этого уровня.
Джим весь похолодел. Если у Каролинуса внезапно окажется не больше магии, чем у Джима, то как он переправит Брайена и Дэффида в Маленконтри, где им будет предоставлен надлежащий уход, да и хватит ли у Каролинуса магии вылечить их?
- Не надо так беспокоиться, юноша, - сказал Лахти. - Вполне возможно, что проиграет Сан Ван Фон.
- Сан Ван Фон? - сорвалось с губ Джима.
- Ты его знаешь? - спросил Лахти. - Похоже, он обвиняет Каролинуса в преувеличении знания восточной магии и оспаривает его право обучать ей. Ты в этом тоже замешан?
- Да! - процедил сквозь зубы Джим.
Значит, это его вина, все произошло из-за того, что он использовал гипноз на Экотти и короле. Если Брайен и Дэффид умрут от ран, потому что Каролинус не сможет прийти им на помощь, то это случится из-за знаний, которые Джим принес из двадцатого столетия.
А пока ему остается только сидеть и наблюдать за дуэлью. И надеяться. Внезапно он сообразил, что Лахти предложил ему помощь.
- Ты приостановил для моих друзей время? - спросил он, повернувшись к Лахти.
- Еще нет, - сказал тот. - Я ждал, чтобы ты определенно сказал, хочешь этого или нет.
- Да. Да, хочу. Скорее! - сказал Джим.
- Тогда... Готово, - сказал Лахти. Он не пошевелил и мускулом.
На Джима накатили смирение и благодарность.
- Спасибо.., э...
Джим запнулся, не зная, как назвать собеседника. Он был уже достаточно осведомлен о волшебниках, чтобы уже знать, что к обладателю ранга В
Не имеет права обращаться "маг" любой, кто более или менее сведущ в магии. Собеседник был выше его рангом. Джим инстинктивно хотел было поставить перед именем обычное "мистер", как в двадцатом столетии, но здесь это не пройдет. Он закрыл глаза и нырнул в неизвестность:
- Спасибо тебе, Мартти Лохти.
- Это произносится Мартти Лахти, - доброжелательно пояснил его собеседник. Он задержался на двух "т" и непривычно, на выдохе произнес "х".
- А, - отозвался Джим.
Он хотел было сделать еще одну попытку и произнести имя правильно, но благоразумно отказался от этой мысли.
- Ну хорошо, - сказал Лахти, - раз о твоих друзьях мы уже позаботились, ты можешь наблюдать за продолжением дуэли. Они должны были бы уже умереть к этому моменту, твой учитель и Сан Ван Фон.
- Что происходит? - спросил Джим, уставившись на песчаную арену. - Не похоже, чтобы кто-нибудь из них что-то делал.
- Сейчас они проводят дуэль на третьем астральном уровне, - пояснил Лахти. - Это, конечно, означает, что никто из нас не может ничего видеть. Только соперники и судья. Но ты ведь чувствуешь, как переливается туда-сюда магия, правда?