Неожиданно их ослепила обрушившаяся на них сплошная стена воды. Задние колеса грузовика решили, что пришла пора им поруководить машиной.

Грузовик потерял сцепление с землей, неожиданно покрывшейся тонкой пленкой скользкой грязи, его завертело, понесло юзом, и он с грохотом слетел в канаву. Первый за миллион лет дождь стал причиной первого на планете дорожно-транспортного происшествия.

Водитель разбил нос, Жак вывихнул плечо, остальные не пострадали.

Дождь прекратился, когда они еще пытались вытолкнуть грузовик, выслушивая извинения.

- Осталось шестьдесят секунд. - Элиот Сэмпсон поднял глаза от пульта управления и вместе с немногими присутствующими в ожидании уставился на кристалл.

- Я кое о чем подумала, - шепнула Кэрол.

- О чем? - спросил Жак.

Она взяла его за руку. Ее ладонь была влажной и прохладной.

- А что, если... что, если зонд вернется не один? Что, если в радиусе Эффекта рогатки окажется Л'врай?

- Сорок пять, - сказал Сэмпсон.

- Маловероятно, - сказал Жак. - Кристалл не такой большой.

- И все же. Здесь нет никакого оружия.

Жак покачал головой.

- Зонд, возможно, вообще не вернется. - Он подошел к стене и снял висящие на ней тяжелые кусачки. Он взял инструмент в руку, как дубину.

- Лучше, чем ничего.

Сэмпсон вопросительно посмотрел на него.

- Тридцать секунд. Вы что делаете, Лефавр?

Остальные тоже посмотрели на него.

- Жак, двигайся сюда, - сказала Таня. Она была среди тех, кто сидел ближе всех к кристаллу. - На всякий случай.

- А-а, понятно, - сказал Сэмпсон. Он начал отсчет от двадцати. Жак подошел вплотную к кристаллу и встал, широко расставив ноги. Он никогда не играл в бейсбол или крикет, но вид у него был как у бэтмана, готовящегося к удару.

- Ноль... БОЖЕ!

Зонд представлял собой приземистую, черную машину на четырех ногах, напичканную инструментами. Три отрезанных щупальца вцепились в один бок зонда. Бледные, корчащиеся, разбрызгивающие капли переливающейся зеленой жидкости. Жак замахнулся, но затем отступил назад.

Щупальца перестали извиваться, расслабились и упали на пол.

Таня нарушила тишину:

- Похоже, у нас есть задание.

Позже в тот же день они просмотрели видеозаписи. Зонд не нашел планету. Из ПЛМ он вышел прямо на борт космического корабля Л'врайев.

Несколько дней он спокойно просидел на корпусе корабля. Его голокамеры зафиксировали восемь других кораблей Л'врайев, медленно вращавшихся вокруг Сириуса. Вне поля видимости камер, наверное, летали тысячи других.

Потом крупное, паукообразное существо, которое могло быть роботом, или инопланетянином в скафандре, или очередной трансмутацией Л'врайев, проползло по корпусу, захватило зонд и затащило его внутрь корабля через диафрагму в борту.

Зонд оставили в покое на несколько часов в пустой комнате. Затем появился Л'врай, прошаркал на четырех негнущихся ногах и принял форму зонда - может быть, для того, чтобы усыпить бдительность машины, а может быть, по каким-то другим причинам.

Некоторое время две машины молча смотрели друг на друга. Аппаратура зонда не зафиксировала ни одного звука, ни одного электромагнитного колебания, которое можно было принять за попытку установления контакта. Они просто смотрели друг на друга в течение девяноста трех минут, затем мнимый зонд неуклюже удалился.

Вместо него немедленно появилось несколько Л'врайев, видимо, в своем естественном виде (если у них вообще был естественный вид).

Они имели изменчивую форму, как осьминог с гибким скелетом. У них было по шесть или восемь, в зависимости от особи, больших щупальцев, которыми они пользовались, как ногами или руками с двумя пальцами. Цилиндрическая грудная клетка, расширяясь, переходила в зубчатый гребешок, на котором красовались три глаза: один большой, неподвижный глаз и два, укрепленные на членистых стебельках, качающихся по краям гребешка. Под неподвижным глазом время от времени открывалась прорезь, в которой виднелись параллельные ряды черных, акульих зубов, покрытых пенистой слизью.

Несколько меньших щупальцев тянулись из-под гребешка, оканчиваясь различными комбинациями пальцев, крючков и присосок. Некоторые из них за время наблюдения поменяли форму.

Большая часть тела была белесого, воскового оттенка (глаза янтарно-желтые). Под прозрачным торсом виднелись темные тени пульсирующих внутренних органов. На спине имелись две прорези, которые могли быть чем угодно: отверстием для вывода экскрементов, гениталиями или кармашками для часов.

Эти существа выглядели слишком необычно, чтобы вызывать чувство отвращения или ужаса.

Один из Л'врайев втолкнул в комнату тачку без колес, которая зависла над полом. На ней в два ряда были расположены блестящие металлические инструменты. Он склонился над зондом и начал возиться с машиной, а остальные наблюдали за ним.

Почти все, что он делал, находилось за кадром камеры. Но через несколько минут манипуляций, напоминавших пародию на "скальпель... тампон... зажим", ему удалось отсоединить или закоротить систему питания, и картинка исчезла.

Сэмпсон перекрутил пленку до конца. Больше на ней ничего не было.

- Все, - сказал он. - Какую часть вам прокрутить снова?

- Промотайте до того места, где они сняли зонд с корпуса корабля, сказала Таня. - Мы это еще раз внимательно посмотрим. А потом еще раз. И проследите, чтобы все, у кого нет каких-нибудь сверхважных дел, изучили эту пленку. Жак, Кэрол, а вам лучше пойти отоспаться. Примите таблетки. Если сможете, проспите пару дней.

Кэрол кивнула.

- Десятидневный прыжок?

- Мы не можем рисковать с более коротким прыжком. Цель слишком мала. Так что, возможно, это будут десять бессонных дней.

- А ты как же?

- Я скоро приду. Я хочу еще раз просмотреть эти пленки и пройтись по параметрам прыжка с Элиотом. - Она похлопала Кэрол по плечу. - Мне требуется меньше сна, чем вам, молодежи.

- Да уж, молодежь, - сказал Жак. - Ну, пока, мамаша. Ложись пораньше.

Они зашли в медпункт за таблетками и заодно рассказали заведующей, как они хотели бы модифицировать фармацевтическую систему своих ИМОНов.

Она обещала запрограммировать рекодер таким образом, чтобы он фиксировал уровень ядов усталости в крови и компенсировал их бодрящим соком. Она, правда, предупредила, что это будет для них большой нагрузкой. Когда они вернутся на Землю, то поплатятся за это.

Нарколепсия, чередующаяся с параноической бессонницей. (Старая песня).

Раздевшись, Жак вытянулся на кровати и уставился в потолок. Кэрол примостилась около него. Он вяло погладил ее по спине.

- Дней десять, - сказал Жак. - Мы не выдержим.

- Не говори так.

- Одному богу известно, что эти чудовища придумают за десять дней.

- Нет смысла беспокоиться об этом сейчас.

- Райли ничего не говорил о десяти днях.

- Он не мог этого знать. У нас было право отказаться.

- Конечно. Но они меня уже достали. Мне не хочется умирать в этом конкретном...

- Перестань!

- Извини. Просто мысли вслух. У нас магнитная защита, может быть все будет хорошо.

- Будет, - прошептала она.

Она повернулась на бок, притянула его к себе и крепко прижалась к нему всем телом.

- Будет.