Обряд совершался перед «Алтарем ягуаров». Тринадцать волшебников (двенадцать индейцев и белый) тринадцать раз повторили тринадцать молитв. Число тринадцать явно было магическим. Лицо жестокого Тлалока освещал тринадцать восковых свечей. Из тринадцати бокалов тринадцать волшебников пили тяжелый хмельной мед. Но мед не опьянял, а только возбуждал.

Хор волшебников почти со слезами молил: «Простите, могущественные, людей, осквернивших ваш дом», - просил: «Примите наши жертвы!»

Тринадцать волшебников принесли в жертву живых птиц. (Двенадцать ах-менов рвут шеи курицам, тринадцатый - Рамон Павон Абреу - должен оторвать шею индюшке и брызжущей из нее кровью окропить «Алтарь ягуаров»),

«Я дрожал как никогда. Не от страха. Но я чувствовал, что вдруг вступил в иной мир…»

Весь обряд сопровождался странным хором. Мальчики, едва достигшие 10 лет, все вместе и соло подражали голосам животных и птиц.

Догорели тринадцать свечей. Тринадцать волшебников получили по тринадцать песо. И Павон получил свой гонорар волшебника. А через несколько дней Баланканче можно было снова открыть, ягуары якобы переселились в другое место. И новых посетителей - в том числе и меня - уже не постигнет их месть,

Рамон Павон Абреу первым привел в Баланканче научную экспедицию. Но он говорит мне, что до конца жизни не вернется в эту пещеру.

Теперь перед алтарем стою я. Древний обряд тысячелетней давности, о котором мне рассказывал Павон, растворился в воздухе. Я вижу лишь декорации драмы: сталагмиты и сталактиты, «Алтарь ягуаров», на нем сосуды с благовонной смолой, а посреди - Тлалок. Тлалок? В стране майя он такой же чужеземец, как и я. Я спустился в «Пещеру волшебников», чтобы найти ответ на вопрос, что сталось с городом вокруг сенота Штолока, с племенем ица и с майя после того, как в VII веке Чичен-Ица была покинута. Ответ передо мной. Имя его - Тлалок. Чужеземец Тлалок на майяском алтаре.

Значит, я должен отправиться за ним. На родину Тлалока. Я должен проследить его путь во времени и пространстве.