Итан негодовал в личных покоях императора. Глядя на Сёрью, разлёгшегося на тахте, он пришёл в ярость.

– Вы… вы… вы просто идиот!

Только в этот момент Сёрью осознал его местонахождение. Он приподнялся, кивнув головой так, словно никогда и не ожидал увидеть Итана в другом расположении духа. Помимо Сюко, стоявшего позади, и Сейсю, который, должно быть, их впустил, все ходили с мрачным выражениями на лицах.

– Для вас это так неожиданно?

– Разве не из провинции Ген прибыл посол?

– Верно. Как мило с их стороны было отправить премьер-министра.

– Нам доложили, что Ацую потребовал назначить его на должность выше императора. И вы, не колеблясь, отвергли его предложение.

Сёрью прищурился:

– А, по вашему, мне стоило серьёзно к этому отнестись?

– Вы – настоящий болван! Почему вы не попытались выиграть время? Вы могли сказать, что вам нужно обсудить это со своими министрами, пока мы не нашли бы способ, как незаметно одурачить его. Время неумолимо. Нам нужно выяснить истинное положение дел в Ген, их продовольственные запасы и фактическую численность войск. Для чего у вас голова на плечах?

Сёрью улыбнулся, глядя на него:

– Я уверен, мы что-нибудь придумаем.

Итан был не просто взбешён. Он был в отчаянии. Провинциальная армия Ген, состоявшая из 12 500 солдат, против Запретной армии такой же численности. Они могли лишь уповать на то, чтобы удвоить эти цифры, в крайнем случае – утроить, да и то лишь с новобранцами. Но никакие повестки в мире не сделают этого за день или два.

К тому же, увеличение численности войск решало лишь половину проблемы. Их необходимо было вооружить и обучить, а также распределить по званиям. И никто не знал, сколько времени это займёт. Вдобавок ко всему, у них ушёл бы месяц на то, чтобы достичь границ провинции Ген. Обеспечение войск провизией во время этого похода было уже совсем другой задачей. Они не располагали необходимым количеством повозок для выполнения такой работы.

Сёрью сказал с изумлённым видом:

– Ты, должно быть, единственный человек во всех королевствах, который так пренебрежительно относится к императору.

– Что вы за император? Если вы хотите, чтобы к вам уважительно относились, то начните подобающе себя вести.

– Да меня это как-то мало заботит.

Итан резко опустил плечи:

– Что ж. Я наконец-то понял, что препираться с вами – значит, впустую тратить время.

– Только сейчас?

Итан проигнорировал эту колкость и повернулся к своим коллегам, стоявшим позади:

– В любом случае, давайте посмотрим, что мы можем предпринять относительно Запретной армии. Похоже, что нам придётся встретить войско Ген, располагая не более чем 12 500 солдат.

Сёрью быстро его прервал:

– Это невозможно.

– Почему?

– Потому что Рокуты здесь нет. Нам нужно его согласие, чтобы мобилизовать провинциальную армию Сей. И, к сожалению, никто другой его дать не сможет.

– Вы знаете, что означает «уважительная причина»?

– Не я устанавливаю правила в отношении подобного рода вещей.

– Это касается спасения Тайхо. Как мы получим его одобрение, если его похитили? У вас в голове ещё остались какие-нибудь мозги?

– Одобрения ждать не стоит. Похоже, что от этой затеи придётся отказаться.

Итан почувствовал, как почва уходит из-под ног:

– Вы… вы разве не знаете, какова численность провинциальной армии Ген в полном составе?

– Разумеется. А что, если нам встряхнуть провинцию Ко?

Итан широко раскрыл глаза. Ко была большой провинцией, расположенной на северо-западе от столицы.

– Проклятье, вы хоть осознаёте всю сложность ситуации, к которой мы находимся?

– Несомненно. Сместите провинциального лорда Ко и назначьте его Санко в качестве министра тайной печати. Остальных провинциальных лордов повысьте до глав шести министерств в Рикукан. Издайте императорский указ и соберите всех в Канкю. Да, и Сейсю…

Сейсю весь обратился в слух:

– Да.

– Назначаю тебя командиром армии Лева. Направь свои войска в провинцию Ген и осади замок Ганбоку.

Сейсю принял приказ, слегка кивнув.

– Что вы задумали? По крайней мере, прислушайтесь к тому, что вам говорят! – сказал Итан, хватаясь за последний шанс, как утопающий за соломинку.

На что Сёрью ответил, пожав плечами:

– Всё уже решено. В конце концов, это императорский указ.

– Я не возражаю против назначения Сейсю генералом. Но под его командованием, в лучшем случае, наберётся 7 500 человек. Осада провинциальной крепости – дело не из лёгких. Как вы будете снабжать их провизией? Как вы собираетесь их мобилизовать?

– Мне казалось, что император здесь я.

– К сожалению, да.

– Неужели мне нужно всё объяснять?

Итан взглянул на него:

– Это не значит, что я должен потакать глупцу, ведущему королевство к разрушению.

– Ради всего святого, – проворчал Сёрью. Он встал и, для придания важности своим словам, хлопнул по столу рукой. – Для начала посмотрим, смогу ли я это уладить. Восемь провинций Эн мне не подчиняются.

Итан громко вздохнул. В действительности, провинциальные лорды были назначены императором Кёо. Но никто не осмеливался высказывать напрашивающиеся сами собой выводы вслух.

– Мы не можем оставить Канкю без защиты. Вышлите Запретную армию целиком, и негодяи поползут изо всех щелей.

– Но…

– Послушайте. Провинция Ген схватила Рокуту и использует его как щит, чтобы нас шантажировать. Ген не нужно разделять войска и отправлять их в Канкю. Разумеется, не похоже, что посредники, сотрудничающие с Ген, вывозят из Канкю оружие в больших количествах. Мне ничего не сообщали о нагруженных повозках или лошадях. Это говорит о нежелании устраивать затяжную атаку в Канкю в ближайшее время.

Итан кивнул:

– Пока что.

– Тем не менее, мы не можем просто ждать, когда Ген начнёт действовать. Поскольку там Рокута. Если они к нам не придут, значит, мы пойдём к ним. Даже с Запретной армией в 12 500 человек против провинциальной армии Лева такой же численности, и даже без учёта того, что они будут сражаться на своей территории, нас ожидает неравный бой. Нам придётся отправить всех солдат, которые у нас только есть.

– Я об этом и говорю с самого начала!

– Окружите Ганбоку и пригрозите провинциальной столице. Ген подготовится к осаде, и ситуация зайдёт в тупик. Довольно быстро станет очевидно, что это дело не одного дня. В Ген это тоже скоро все поймут. И какой следующий шаг они предпримут?

– Следующий?

Когда Сёрью взглянул на Сюко, тот ответил:

– Попросят помощи у провинциальных лордов ближайших к Канкю провинций. Нам нужно учитывать, что они закладывали фундамент для прочных отношений долгое время.

– Именно. Поэтому мы не можем оставить Канкю без защиты. Для поддержания баланса у нас есть провинциальная армия. Пустите слух о восстании в Ген и завербуйте призывников по всей столице.

– Этого будет достаточно для удержания позиций?

– Будем полагать, что так. Им не нужны мечи и копья. Соберите как можно больше гражданских здесь, в Канкю. Армии соседних провинций не превышают 10 000 человек. С 30 000 потенциально вооружённых солдат никто из них не поставит себя под удар ради чьей-либо вендетты.

Итан гневно изрёк:

– А если кто-то рискнёт?

– Тогда, полагаю, госпожа удача не на нашей стороне.

– Послушайте…

– Не поймите меня неправильно. Но в этой ситуации нам остаётся либо всё, либо ничего. Если Рокуту убьют, то я уже не жилец. И я не думаю, что вы продержитесь на своих постах многим дольше меня.

Стоя рядом с потерявшим дар речи Итаном, вмешался Сюко:

– Сколько гражданских мы можем склонить на нашу сторону?

– Соврите что-нибудь для приманки и раскиньте обширную сеть.

– Соврать…

– Тайхо почти тринадцать… нет, давайте скажем, что ему десять. Наплетите душещипательных историй о чуткой натуре молодого Тайхо и поведайте о них там, где они быстрей всего будут распространяться. Несчастное дитя жестоко удерживают против воли в провинции Ген. Да, и не забудьте упомянуть о мудрости императора, ниспосланного небесами.