Кентсом долго смотрел на черную зябь океанских волн, как будто не замечая отчаянного выражения лица собеседницы. Из открытых окон ресторана раздавались взрывы смеха, звуки музыки, под ногами легко вибрировала палуба, но здесь, среди пустых шезлонгов, было странно тихо. Может потому, что напряженная пауза стала так важна для собеседников?
- Нет людей, которые бы не ошибались, - наконец, сдержанно вздохнул он,- все дело в том, осознают ли они свои ошибки, раскаиваются ли в них? Я думаю, что нельзя спешить в столь серьезном вопросе. Возможно, разорвав помолвку, мы навсегда потеряем возможность стать счастливыми!
И Эдвин медленно повернулся к девушке.
- Ты дорожишь нашими отношениями?
- Конечно, дорожу, - Хелен настолько разволновалась, что у неё выступили слезы на глазах,- но я не хочу сделать тебя несчастным! А вдруг мы не сможем преодолеть случившегося?
- Не знаю,- честно признался он,- возможно... Но на то и дается помолвка, чтобы проверить чувства. Должно пройти время, чтобы мы во всем разобрались. Давай, не будем пороть горячку и принимать необдуманные решения. Пусть пока все остается как есть!
Хелен немного помолчала, обдумывая его предложение.
- Наверное, так будет лучше, - пробормотала она.
- А теперь мы прокутим мой выигрыш в Париже, а потом вернемся домой.
Не смотря на бодрость в голосе собеседника, у девушки это предложение не вызвало особого энтузиазма.
- Я буду чувствовать себя неловко, транжиря твои деньги!
Кентсом хмуро хмыкнул, вновь открывая портсигар:
- Мы собирались заказать тебе новый гардероб. И, как бы ни сложились наши отношения в будущем, мне будет приятно видеть любимую девушку элегантно и модно одетой!
- О, Эдвин, - долго сдерживаемые слезы теперь потекли потоком по её щекам,- ты так благороден!
И Хелен сделала то, что делала всегда, когда ей бывало плохо. Она разрыдалась, с размаху уткнувшись носом в грудь Эдвина, и умиротворенно замерла, почувствовав его ласковую руку на голове.
- Всё, малышка, всё... Успокойся! Мы с тобой так много пережили - и твою болезнь, и санатории, и сомнения врачей, и все же победили! Так неужели нас разлучит какой-то нахальный янки?
- Я виновата, я так виновата! - всхлипнула она, с заметным облегчением вдыхая знакомый запах вечернего смокинга.
Инстинктивно Хелен сознавала, что несмотря на все уверения Эдвина, их отношения не будут прежними, и всё же судорожно уцепилась даже за иллюзию возврата к тем блаженным временам, когда в её жизни ещё не появился Фрейзер.
- Это я виноват, что не предупредил, какими безответственными подонками бывают мужчины! - Эдвин покровительственным жестом поправил её растрепавшиеся волосы. - Вытри слезы, успокойся, и давай забудем об этом инциденте. Послезавтра мы будем в Париже, и думаю, что тебе нужно сделать всё, чтобы стать самой элегантной девушкой предстоящего сезона!
Кентсом прекрасно знал свою невесту. У Хелен была обычная для женщин слабость - модные тряпки. Она никогда не уставала от примерок, бесконечно прикидывая на себя фасоны платьев, и буквально с экстатическим наслаждением перебирала аксессуары - шляпки, перчатки, сумки, туфли, платки и шарфы.
Спустя несколько минут она, уютно устроившись в теплых объятиях жениха, вслух рассуждала о том, чтобы она хотела купить и какие дома мод посетить - Ланвэн', 'Шанель', 'Огюстабернар', 'Марсель Роша', 'Молине', 'Жак Хейм', 'Люсьен Лелонг'. Не то чтобы Хелен отличалась таким легкомыслием, но так ей проще было скрыть свою растерянность и тревогу, и она бормотала имена французских кутюрье, потому что не знала, что ещё сказать. Грустно улыбающийся Кентсом вполуха слушал невесту, пока его внимание внезапно не зацепили следующие слова:
- А потом мне надо будет заказать несколько практичных твидовых костюмов, и шесть белых строгих блузок. А ещё несколько шерстяных платьев серых тонов, обязательно с белым отложным воротничком!
- А это тебе зачем, любовь моя?
Хелен удивленно подняла на него ещё хранящие следы слез лихорадочно блестящие глаза:
- Но, Эдвин, эти платья нужны для работы. Я видела, как одевается твоя секретарша - мисс Ворт. Элегантно и просто, и именно в такие практичные туалеты... с белым воротничком!
Кентсом недоуменно замер, неизвестно почему почувствовав тревогу.
- Но, дорогая, раз мы решили не разрывать помолвку, то зачем тебе устраиваться на работу? Я вполне состоятельный джентльмен!- невесело пошутил он.
Хелен мягко, но решительно выкрутилась из его объятий.
- Дело даже не в том, что я решила заработать себе на жизнь, - смущенно пояснила она, и тут же противоречиво добавила,- хотя и в этом тоже! Но в тот вечер...
Она болезненно поморщилась, не желая объяснять - в какой именно, но Кентсом понятливо качнул головой.
- Так что же ещё произошло в тот злосчастный вечер?
- Я познакомилась с очень милым джентльменом - мистером Лайонелом Фрейзером!
Брови герцога удивленно поползли вверх.
- Это тот самый закоренелый марксист, которого упоминали пожилые американские леди? Я так понял, что у старого джентльмена не все в порядке с головой.
Но его собеседница живо и даже возмущенно возразила:
- Нет, это не правда! Лайонел - умный человек, просто он очень несчастен, потому что лишен поддержки собственной семьи.
- Не мудрено! - скупо улыбнулся её горячности Эдвин. - В семье миллионеров редко приветствуют появление красных революционеров. Но чем он смог тебя-то заинтересовать?
- Его убеждения - личное дело старого джентльмена. Хотя он многое пояснил, и я с ним была даже согласна. Дело не в этом! Лайонел растолковал мне, что общество приложило немало усилий к тому, чтобы я стала здорова. И я так же обязана принести пользу обществу, чтобы оправдать свое с таким трудом отвоеванное существование!
Кентсом удивленно рассмеялся. У него даже немного поднялось настроение - впервые за этот кошмарный вечер.
- Какие сложные умозаключения, дорогая! Честно говоря, я мало что понял, но все-таки у меня свое мнение по этому вопросу - долгое время, уплачивая за твое лечение немалые деньги, мы давали работу целой армии врачей, медсестер и прочему персоналу санаториев. Мы ничего никому не должны!
-Да-да, конечно, - поспешно согласилась Хелен,- я полностью согласна с твоими доводами, но можно ведь на это всё посмотреть и с другой стороны!
- С какой, дорогая?
- Господь избрал меня из многих, которые имея такие же каверны в легких, давно уже покоились на кладбище. Значит, так было нужно! Я бы хотела отблагодарить Создателя, поработав в какой-нибудь организации, облегчающей жизнь людей.
В руках у герцога вновь оказался портсигар, но достав из него сигарету, он не стал её закуривать, а просто поднес к носу и понюхал, задумчиво вглядываясь в океан. Теперь он понял причину своей тревоги. И хотя от этого ему не стало легче, зато теперь Эдвин знал, что делать, чтобы удержать под жестким контролем, вновь пытающуюся вырваться из-под опеки любимую девушку.
Но действовать нужно было крайне осторожно, поэтому джентльмен не стал пороть горячку.
- Я могу это понять,- неохотно согласился он,- но давай договоримся, что я сам найду тебе работу, и при первых же признаках кашля ты моментально о ней забудешь.
- Эдвин, - Хелен вновь расцвела виноватой улыбкой,- я не достойна такой заботы. Ты совсем меня избаловал!
- Я люблю тебя, дорогая! И твое здоровье - моя самая большая забота.
Хелен вновь кинулась в объятия жениха и замерла, уткнувшись носом в рубашку.
- Я больше никогда, никогда тебя не огорчу, обещаю!
- Я верю в это...
ЛОНДОН.
Эдвин обдумывал проблему трудоустройства невесты с той же тщательностью, с которой относился ко всем делам, начиная с выбора клюшек для гольфа, кончая контрактами для своих заводов. Он любил девушку с тех пор, как она стала забавным и нескладным подростком, и поэтому чувствовал потребность её постоянно защищать. Один раз он оставил Хелен без должной опеки и что? Этот проклятый Фрейзер обидел её, надругавшись над наивностью доверчивой девушки! А если она опять столкнется с людской подлостью, разочаруется и на почве упадка духа вновь заболеет туберкулезом? При одних только мыслях о подобном исходе дела Эдвина окатывала волна ужаса.