- Он ведь не солдат, чтобы дезертировать!

- Трудно сказать, кому приходится хуже - солдатам, сражающимся с врагом или детям, бессильно наблюдающим за тем, как погибают их близкие, - глухо заметил тесть. - Эд никогда не говорит о матери и сестрах, но мы знаем, как тяжело он пережил их смерть!

Майкл разволновался не на шутку.

- Может, скорейший отъезд из страны, наоборот, будет во благо? Смена мест и впечатлений...

- Нет!

- Но я уже один раз не настоял на своем! И Хелен погибла!

Джулия опустила глаза, нервно затеребив салфетку.

- Мы все допускаем ошибки, и иногда Господь не дает нам времени их исправлять,- с болью заметила она,- но раз вы настаиваете, то попробуйте поговорить на эту тему с Эдвардом!

- Джо я возьму на себя! - благородно пообещал тесть. - Только сразу предупреждаю - больше, чем на полчаса меня не хватит!

- Замани его на ферму, - посоветовала леди, с тяжелым вздохом надевая шляпку,- покажи лошадей. Его покойный батюшка - Грей Абелмарл готов был часами торчать на конюшнях ипподрома!

Она пошла к выходу из столовой и уже на пороге оглянулась на Майкла:

- Я скажу Эду, что вы будете в его комнате!

ОТЕЦ И СЫН.

Майкл поднялся в спальню сына. Мальчиков разместили вместе, втиснув в небольшое помещение мансарды вторую кровать. Она мало отличалась от комнат всех мальчишек. Полки с книгами, сетки с мячами, теннисные ракетки и клюшки для гольфа и хоккея, полусобранная модель самолета на столе, банки с клеем, ножички, мотки шпагата, и прочая дребедень.

Но если и что приковало пристальное внимание Фрейзера, так это фотографии, украшавшие стену над кроватью сына. Их было пять или шесть, но все они запечатлели герцога. Кентсом красовался рядом с самолетом в форме летчика, сидел за штурвалом, смеялся в компании каких-то пилотов, но особенно Майкла ранило фото, на котором герцог был вдвоем с Эдвардом на рыбалке. Кентсом и мальчишка весело смеялись, вздев над головой огромную рыбу. И не было ни одной фотографии самого Майкла, брата или сестер, не было даже снимков матери!

Эдвард вбежал в комнату, очевидно, откуда-то с улицы, судя по разрумянившимся щекам обычно бледного лица. Заметив отца, рассматривающего фотографии на стенах, он настороженно замер на пороге.

Трудно сказать, что ощущал Майкл, встретившись взглядом с собственным девятилетним сыном, смотревшим на него, как на невесть откуда взявшегося чужака. Боль, конечно, преобладала, но дело даже было не в этом - он чувствовал себя обворованным, нагло и бессовестно обворованным!

Нет, этому нужно было положить конец! В конце концов, Эдвард был его сыном, а не спесивого англичанина, и он это докажет. Мальчишка уедет в Штаты, хочет он того или нет!

Но надо было ещё об этом сказать. И Майкл решил держаться твердо - уж слишком он был задет и обижен.

- Эд, я разговаривал с дедушкой и бабушкой, и они не против того, чтобы ты поехал со мной в Америку. Там ты сможешь ходить в школу! А когда закончится война...

- Я никуда не поеду!

Лицо Эдварда, как и лицо Хелен, имело свойство в минуту волнения покрываться неровными багровыми пятнами.

- Я не могу бросить Эдвина! - со слезами на глазах пояснил сын. - Он делает по пять вылетов в день, спит по четыре часа!

Эдвин! Как будто речь идет о ровеснике!

- Я думаю, его светлость это переживет!

- Он мне звонит... иногда! Когда может! Я знаю, что много значу для него!

Опять герцог - не сэр Самюэль и не Джулия, а именно Кентсом! Да что же это такое?

- Фрейзеры тебя любят не меньше! - гневно возразил он. - Дедушка и я - мы очень страдаем оттого, что в это тяжелое время ты не с нами!

- Но моя поддержка Эдвину очень нужна, особенно сейчас..., когда погибла мама!

Последнее слово сын произнес так, что весь пыл оставил Майкла. Бедный ребенок... он действительно рано повзрослел!

- Мальчик мой,- тяжело вздохнул он,- война - это дело взрослых! Его светлость защищает свою страну, а мы - американцы!

- Я - англичанин и мама была англичанкой!

От детского яростного крика у Майкла заложило уши. Он никогда не видел своего Эда в таком жутком состоянии - ребенка трясло, руки сжались в кулаки, лицо побледнело.

- Я - англичанин!

Дверь в комнату распахнулась, и порог пересек взволнованный сэр Самюэль в пальто и шляпе - по всей видимости, они с Джо как раз выходили из дома, когда услышали крик Эдварда.

- Что происходит?

Но Фрейзерам было не до вмешательства третьих лиц. Они стояли друг против друга с совершенно одинаковыми лицами - у обоих гневно задрались подбородки, потрясенно вздымалась грудь и яростно сверкали глаза. В этот момент никто не усомнился бы в том, что они отец и сын.

- Эдвард, - прикрикнул на внука возмущенный дед,- кто дал тебе право кричать на отца! Твое поведение недопустимо!

И его упрек достиг цели, Эд тот час устыдился своего порыва и виновато поник головой.

- Я всего лишь хотел сказать, что никогда не оставлю свою страну!- пробормотал он. - Я - англичанин!

И вот тогда Майкл произнес фразу, изменившую всю его жизнь.

- Если Англия так нуждается в защитниках, что ей нужна поддержка даже маленьких детей, завтра же предложу свои услуги английскому командованию. Смею надеяться, что летаю не хуже, чем его светлость! По крайней мере, за штурвалом истребителя усижу!

Он смерил изучающим взглядом машину на фотографии.

- Судя по всему, Кентсом летает на спитфайере'? Мне хорошо знакома эта машина!

- Мистер Фрейзер,- потрясенно ахнул Вормсли,- это безумие! Кому станет легче, если наши внуки станут круглыми сиротами?

Майкл вытер дрожащей рукой пот со лба. Свои слова он сказал в запале, но не чувствовал раскаяния - наоборот, при виде округлившихся надеждой глаз сына ощутил прилив сил.

- Что делать американскому джентльмену из Коннектикута, если у него погибли жена и дочери? Плакать и рвать на себе волосы? Я пробовал, мне не понравилось... А пойду-ка я лучше на войну.

УАЙТС-КЛУБ.

Майкл был американским подданным, и его страна пока не воевала с Германией. Временный вид на жительство и иностранный паспорт давали мало шансов попасть на военный аэродром, да ещё и стать пилотом истребительной авиации.

С другой стороны, Англия в тот момент отчаянно нуждалась в профессиональных летчиках.

Уровень подготовки английских пилотов всегда был высок, но теперь их явно не хватало. Из-за этого прискорбного факта иногда даже приходилось не реагировать на налеты немецкой авиации.

В описываемое время нехватка летного состава стала особенно острой, поскольку множество опытных летчиков было сбито, а спешно обученные в летных школах новички погибали ещё чаще. Потери же даже среди измученных постоянными вылетами профессионалов были несоизмеримо меньше.

Налеты сопровождающих бомбардировщики немецких истребителей 'Ме-109', горящие города, ожидание десанта немецких войск и навязчивые мысли о том, что именно здесь, в небе над Британией, сейчас решается судьба родной страны, да ещё постоянная непреходящая усталость порождали упадок духа и повышенную нервозность в английских эскадрильях. И вот именно в этот тяжелейший момент британской истории и надумал Фрейзер примкнуть к изнывающей от перенапряжения английской армии.

- Прямо-таки, Рет Батлер во плоти! - пробурчал Фред, когда он попросил брата, как-нибудь поделикатнее сообщить отцу о своем решении. - Тебя что, контузило при бомбежке? Это европейская каша, и нам - американцам она не нужна! Доктрина Монро не перестала быть актуальной из-за того, что у тебя снесло чердак!

- Не ворчи,- добродушно хмыкнул Майкл,- лучше помоги мне. У тебя ведь наверняка есть хорошие знакомые в английском военном министерстве? Мне нужно попасть в какую-нибудь эскадрилью истребителей!

- Всего-то? - зло хихикнул брат. - Да ни за что на свете! Англичане-то умнее тебя, в конце концов, окажутся и вышлют новоявленного 'спасителя Британии' из страны! А будешь брыкаться и рваться в небо, вообще в психушку запрут - и вот этому я активно поспособствую! Немедля снаряжу посылку со смирительной рубашкой! А хочешь, позвоню в Скотланд-ярд и сообщу, что ты приятель Уоллис Симпсон, и проник в Англию с целью возвести её на престол!