Диана в конце концов не выдержала:

— Что ты говоришь, черт возьми! По-твоему, отношение к эсперам — это показатель прогресса?!

— А разве нет? — удивилась Юля. — Отношение к новому...

— Новизна бывает разная, — успокаиваясь, пояснила Диана. — Для технической цивилизации странно смотрятся попытки играть с парапсихическими отклонениями. Это же заведомо ничего не даст! Или вообще окажется чем-нибудь разрушительным...

Слишком умные рассуждения всегда угнетали Юлю: на них трудно что-то возразить, даже когда понимаешь их внутреннюю несостоятельность. Она молча уставилась в телевизор, где корреспондент, обеспокоенный, как и Диана, правами большинства, одолевал Гуминского опасливыми вопросами...

«Насколько актуальна необходимость защиты общества от эсперов? Ведь их антисоциальность давно и широко известна, недаром именно к ней чаще всего апеллируют сторонники „запрета на профессии“?»

Корреспондент явно не понимал разницы между «антисоциальностью» (враждебностью по отношению к обществу) и «асоциальностью» (безразличием к нему же). Юля раздраженно подумала, что допусти она такую оговорку на любом гуманитарном семинаре, то ее обязательно поправили бы — а корреспонденту, выходит, можно быть неграмотным?! Впрочем, в каком-то смысле так и должно быть: ведь он — представитель «средних людей»... Похоже было, что Гуминский разделял юлины чувства: в его голосе отчетливо послышался вздох:

«Антисоциальность, как вы выразились, эсперов сильно преувеличена. Хотя наша служба нередко выступает в роли своеобразного „демпфера“, когда возникают конфликты эсперов с обществом, пока, к сожалению, неизбежные. Однако, я мечтаю о том дне, когда мы станем только научной организацией, без социально-специального назначения...»

Юля поднялась и решительно выключила телевизор.

— Хватит, — сказала она, — а то я проникнусь к эсперам таким сочувствием, что не смогу ничего делать: буду сидеть и воображать себя эсперкой! Упражнение на вживание в образ, как у нас в театре...

— Лучше сделай «упражнение на вживание в учебу», — усмехнувшись, посоветовала Диана. — А если попросишь, то я могу и помочь!..

Юля так и сделала, тут же забыв про эсперов и их проблемы. Помощь Дианы в подготовке к лабораторной была гораздо актуальнее!

...Однако когда через несколько дней в очередном выпуске новостей Юля услышала о провале «запрета на профессии», она была непонятно почему обрадована этим — и как выяснилось, не зря! Не прошло и двух недель, как помощь эспера понадобилась ей самой...

После Рождества неожиданно резко потеплело — такая погода была бы к месту в апреле, а не посреди зимы! Снег таял, сосульки звенели, настроение было совершенно весенним. Но приближались экзамены, и Юля понимала, что подготовиться к ним как следует ей ни за что не суметь...

В глубине души она все больше и больше понимала: ее учеба в Политехническом — изрядное недоразумение. Но Юле нравилась веселая студенческая жизнь вдали от родителей, столица изобиловала развлечениями... Менять все это? Вот так, резко, вдруг? Да и на что менять? Не артисткой же пытаться стать, в самом-то деле! К тому же, после несданного экзамена не ты меняешь свою судьбу, а тебе ее меняют, а это всегда унизительно...

Но что делать? Уповать на чудо? Или... Конечно, Юля не раз слышала об эсперах-предсказателях, которые могут угадать номер твоего билета, но не очень верила такому. Однако Игорь был настроен более оптимистично.

— Если ты хочешь, — серьезно сказал он, — то я могу дать адрес одной девицы, которая абсолютно точна в своих предсказаниях...

— Что? — Юля была несколько ошарашена. — Ты серьезно?

— Абсолютно, — кивнул Игорь. — Только имей в виду: не болтай про это!

— Я что, ненормальная? — обиделась Юля. — Не хочешь, не говори...

— Скажу, — улыбнулся Игорь. — Мне совсем не хочется, чтобы тебя отчислили за несданный экзамен. Правда, предсказание стоит довольно дорого, не говоря уже о том, что дама эта на редкость неприятная! Говорят, что если ей кто-то понравится, она предсказывает бесплатно, но я что-то не слышал, чтобы ей кто-то нравился...

— А как ее зовут?

— Тонечка.

— Тонечка? Странное какое-то имя. Или это прозвище?

— Понятия не имею! Какая тебе разница?

Разницы действительно не было. Важнее было другое: где она живет, сколько стоят ее услуги и насколько они надежны... Но на прощание Юля все же не удержалась от традиционного глупого вопроса:

— А если она мне скажет номер билета, а я не пойду на экзамен? Тогда же...

Но Игорь решительно прервал готовый начаться бесполезный спор о парадоксах времени одной сакраментальной фразой:

— Если ты заплатишь ей за это предсказание, то, честное слово, тебе уже обидно будет не воспользоваться им!

Жила Тонечка-предсказательница довольно далеко, и пока Юля добралась, уже начало темнеть. Это Юлю слегка расстроило: она не любила темноту, особенно в незнакомом районе...

Но отступать было поздно! Юля отыскала дом, поднялась на нужный этаж, позвонила... Дверь открыли почти сразу.

— Извините, вы... — Юля замялась, как-то неловко было спрашивать, «не предсказательница ли вы?»

— Да, я именно Тонечка, — ответила хозяйка, впуская Юлю в дом: не в первый раз она видела такое смущение!

Взгляд у Тонечки был ехидный, и она откровенно наслаждалась юлиной неловкостью. Да, Игорь был прав насчет «неприятной и неприветливой»! И еще одно удивило Юлю: до сих пор ей думалось, что предсказательница гораздо старше ее, а оказалось, что они почти ровесницы. Как-то не сочетается дар предвидения с таким возрастом!

Была Тонечка стройная, даже излишне, но одета неизящно и неярко. Единственное украшение, которое было на ней — перстень с большим лиловым камнем — вызывающе бросалось в глаза. Вообще, внешность эсперки вызвала у Юли презрительное сочувствие, но тут же она вспомнила, что сейчас от этой дурнушки многое в ее жизни зависит. Тонечка об этом тоже догадывалась и держалась соответственно.

Впрочем, она все-таки пригласила Юлю в гостиную, которая своей бесцветностью полностью гармонировала с обликом хозяйки. Некоторое время девушки молча рассматривали друг друга, потом Тонечка спросила: