Несколько раз Юля пыталась завести разговор на эту тему, но Тонечка «не замечала» намеков. Это подтверждало тревогу, зароненную словами Дианы — впрочем, не настолько, чтобы перестать общаться с интересным и приятным человеком! А на вопрос об СБ Тонечка ответила сразу, причем очень резко и исчерпывающе:
— Не верю в благотворительность! Никто нигде и ничего просто так не делает. Стать «объектом исследования» в обмен на страховку или легальную работу?! Благодарю покорно! А если даже... — Она прервала себя на полуслове и после паузы спросила: — А с чего вдруг тебя это обеспокоило?..
Юле пришлось пересказать свой разговор с Дианой. Тонечка отреагировала на него как-то неожиданно сильно — надолго замолчала, уйдя в себя, а потом произнесла:
— Да, везде одно и то же — ныне и во веки веков! Черт бы подрал все на свете...
Юля удивленно на нее посмотрела:
— Тебя что, волнует мнение Дианки?
— А тебя?
— Меня — нет!
— Хорошо, если ты скажешь то же лет через десять...
— А какая разница — сейчас или через десять лет?!
— Взрослея, люди становятся более косными. Больше боятся неизвестности, теряют сообразительность — и при этом уверены почему-то, что не глупеют, а умнеют с годами!
— Ну, я не знаю...
Юля растерялась: ей как-то не приходилось задумываться над такими вещами. Старше, младше, глупее, умнее, хуже, лучше — в этом можно напрочь запутаться! Легче принять мир таким, какой он есть...
— А представь себе, — продолжала Тонечка, — что Диана имеет власть над тобой? Может тебе запрещать или разрешать...
— Придушу! — решительно ответила Юля.
— Я серьезно.
— И я серьезно. Ну, может быть и не придушу — это уже слишком, но во всяком случае буду сопротивляться. Силой, хитростью... как получится!
— «Лишь тот достоин жизни и свободы, кто ежедневно с бою их берет», — улыбнувшись, процитировала Тонечка, и неожиданно предложила: — Если хочешь, переезжай ко мне! Я буду только рада...
Юля не переехала — ей было неудобно подводить Диану, с которой они договаривались снимать квартиру на двоих, но бывать у Тонечки продолжала. И с каждым днем все больше восхищалась своей подругой!
Удивительный интеллект, потрясающая осведомленность едва ли ни обо всем на свете. Сдержанность, но не показная, как, скажем, у Дианы, а естественная и таинственная: так ведут себя те, кому есть что скрывать...
Но что скрывала Тонечка? Подозревать ее в чем-то бесчестном Юля не могла, но все же — почему она никогда не рассказывала о себе? Первый раз Юля задумалась об этом после слов Дианы, и потом не раз задавала себе этот вопрос... Однако не решалась спрашивать прямо: не те у них с Тонечкой были отношения!
С первых дней учебы в Политехническом Юля принимала участие в спектаклях студенческого театра. И, надо признать, это нравилось ей гораздо больше лекций и семинаров! И поэтому узнав о предстоящем конкурсе любительских театров Юля взволновалась чрезвычайно. С этой новостью она, не заходя домой, прибежала к Тонечке.
Та выслушала ее с неподдельным интересом, потом спросила:
— И какой же спектакль вы выбрали?
— В том-то все и дело! Это должно быть нечто оригинальное... Мы проспорили битых три часа, и так ничего и не решили!
Тонечка покивала и спросила:
— Какие-то ограничения на пьесу имеются?
— Никаких! Длина — от трех до пяти действий, ну, естественно, без порнографии и пропаганды насилия... А что?
— А ничего! Завтра приходи — узнаешь...
За сутки Юля рисковала умереть от любопытства, однако выжила, и появилась у Тонечки за полчаса до назначенного срока. Та уже ждала ее:
— Вот, посмотри, — сказала она. — Устроит это вас?
Юля взглянула на стопку перепечатанных листков.
— Что это?
— Пьеса. Называется «Тень вампира».
— Вампиры не отбрасывают тени!
— Я знаю, — усмехнулась Тонечка. — Если верить классике, то не отбрасывают...
— Но вообще-то это банально! — заявила Юля. — Сейчас повальная мода на мистику...
Тонечка молча потянула к себе листки. Юля остановила ее:
— Извини! — сказала она смущенно. — Конечно, глупо говорить, не прочитав...
...Пьеса потребовала повторного прочтения, и только после этого Юля оценила ее. Это действительно было «нечто оригинальное»! Героями пьесы были две танцевальные пары, конкуренты во всем, но при этом хорошие знакомые. Одна из пар все время проигрывает — из-за партнерши, и девушка по этому поводу сильно страдает. Как-то раз, после очередного неуспеха, она «идет куда глаза глядят», забредает далеко, и ей приходится ночевать в поле. Своего рода «сон в летнюю ночь»!
Но героине снятся не эльфы и не феи, а страшный вампир, который кусает ее. Утром она в ужасе просыпается, но тут же осознает, что жива, понимает, что все это был только сон — потому что на самом деле вампиров нет и быть не может! — и тихо-мирно возвращается домой.
Однако не тут-то было! В глубине души девочка уверена, что нечистая сила существует, и не верит, что все это просто ей приснилось. Она отыскивает книги о вампирах, ламиях и прочей нечисти, и понимает, что не сегодня, так завтра вампир снова придет за ней...
И вот эта вот уверенность в близкой смерти — причем это же будет не просто смерть, а превращение в ламию! — изменяет ее во всем. Она уже не боится ссор с партнером, неудачных контрактов и проигрышей. Все это меркнет по сравнению с ожидающим ее перерождением!
Она потихоньку сходит с ума — однако этого никто не замечает. Замечают другое: ее необычайную раскованность, таинственность, появившуюся в ее танце потустороннюю грацию... (Дело в том, что танцуя, она уже вполне ощущает себя ламией, а они, как известно, умеют летать!) Неожиданно к героине приходит успех — к сожалению, как раз тогда, когда он совершенно перестает интересовать ее!
Но ее старая подруга и соперница пытается узнать, что такое с ней произошло. В конце концов девочка рассказывает ей все. Подруга понимает, что имеет дело с сумасшедшей, и не знает, как ей помочь. В ней борются разные чувства: и жалость, и зависть, и недоверие...
Естественно, зависть пересиливает — подруга твердо решает упрятать героиню в психиатрическую лечебницу. Решает она это вечером, а утром ее находят под окном комнаты, с искаженным от ужаса лицом, разбившуюся насмерть. Что с ней случилось, достоверно выяснить не удается... Может быть, она сошла с ума и выбросилась? Может быть, забрался в дом какой-то маньяк-убийца? А может быть... Может быть, вампир все-таки существует, и именно он пришел в трудную минуту на помощь своей «подопечной»...