Когда Корик покинул Палату Совета, он без лишних колебаний избрал себе попутчиков.

Он не сомневался в своем выборе: Стражу Крови единил союз доблести и отваги, и каждый ее воин мог быть избран или заменен другим, при этом ничем не поступившись в своем служении Клятве. Все же на этот раз он был более трепетен, принимая свое решение. Керрин и Силл были призваны им как само собой разумеющееся; они хранили под своей опекой Шетру и Гирима, едва те вступили в Совет. Затем он избрал Ранника и Прена, кто были старейшими представителями двух древнейших родов харучаев, хо-ару и нимиши, что в горных твердынях своих жилищ поколениями вели упорную вражду друг с другом, пока Узы Братства не объединили их. Еще десять человек он призвал разделить с ним миссию, то были воины из молодых Стражей Крови, он отобрал их по-справедливости, по пять человек из каждого рода. Среди них был и Тулл - самый младший из Стражи Крови.

Еще раньше, когда Лорд Морэм с разведкой побывал в Испорченных Равнинах и возле Огнеубийцы, но сам едва спасся, обратившись в бегство, все Стражи Крови, сопровождавшие его, погибли. Как то велит Клятва, ранихины отвезли павших к Ущелью Стражей и в Западные горы, чтобы похоронить их в родных могилах. А харучаи послали новых воинов заменить погибших. Тулл был среди них. Он был многими столетиями моложе Корика. Клятва также связывала его, ограничивала его свободу, подкрепляла силы и удерживала его ото сна. В этом он был равен любому другому Стражу Крови, но он не знал великанов, как его старшие товарищи. Поэтому Корик и выбрал его. Пусть Тулл воочию убедится в безупречной верности и преданности Стражи Крови, да и в том, что доверие к великанам не способно осквернить даже такое могучее Зло, как Порча.

Пока он бесшумными шагами ступал по коридорам Ревлстона, мысленно рассылая вызовы, он обдумывал преимущества того, чтобы взять с собой Моррила или Корала. Эти Стражи Крови опекали Лордов Каллендрилла и Аматин; Моррил и Корал сопровождали вверенных под их защиту Лордов, когда те пытались добраться до великанов, но были отброшены назад темной силой Сарангрейвской Зыби. И Моррил и Корал уже были знакомы с теми опасностями, что теперь подстерегают миссию Корика. Но Корик уже слышал все, что оба стража могли бы поведать о поджидающих их на пути злых силах и трудностях. Да и было у них нерушимое право: оставаться подле Лордов, которых они опекали.

Выбор был завершен, и Корик направился туда, где мог встретиться со своими товарищами - единственное место в Ревлстоне, предназначенное для Стражи Крови. Это была просторная плохо освещенная зала с прочными массивными стенами и шероховатым грубым полом, по которому никто не смог бы ступать босиком, кроме закаленных Стражей Крови. Зала служила им в том виде, как она есть, была ничем не обставлена и безо всяких прикрас. Все, в чем нуждались воины-харучаи - это просторное прибежище с грубым полом и защищенное от лишних взоров.

Корику не пришлось долго ждать избранных им спутников. Они явились быстро, но без признаков спешки, ибо слово о видении Морэма долетело до них вперед призывов Корика: они слышали его в мысленных разговорах харучаев, в приказах Лордов, в измененной ускоренной пульсации ревлстонских ритмов. Однако, когда Керрин и Силл, Ранник и Прен, Тулл и остальные собрались вокруг него, Корик все же решил не торопить события и поговорить с ними. Миссия, которую возложил на него Первый Знак Морин, возможно, была значительней и тяжелей любого другого бремени, что возложила на свои плечи Стража Крови в этой войне. Они приносили Клятву оберегать Лордов, пока еще жив Совет; но редко когда кому-либо из Стражей Крови отдавались приказы, не связанные с их прямыми обязанностями. Но миссия к великанам все же была вверена харучаям. Погибнуть, но спасти. И чтобы принять столь необычный наказ, Корик и собрал своих братьев вокруг себя, дабы совершить древние ритуалы.

- Верность! - приветствовал он их.

- Сила и верность! - отозвались они.

- Хей! Приветствую вас, избранные мои братья, - снова вступил Корик. - В наших руках миссия к великанам в Прибрежье. Настали времена Стражи Крови. Война грядет. Близок конец ссылки великанов, как то предсказывал Деймлон Друг Великанов. Да восторжествует карающий кулак и несгибаемая вера!

Стража Крови ответствовала ему словами из древней Клятвы харучаев:

- Ха-мэн руал тайба-сах карэб хо-йел нейта пэр-раоул. Мы - Стражи Крови, хранители Клятвы - хранители и хранимое, да будет освящено и хранимо нами до последнего вздоха, последнего смерти зла. Тан-харучаи. Мы принимаем наказ.

- Тан-харучаи, - эхом отозвался Корик и, поклонившись своим товарищам, повторил древний боевой клич. - Сила и Верность!

Окружавшие его воины в свою очередь ответно поклонились и затем слегка расступились так, чтобы вокруг Корика образовалось пустое пространство. Настал час состязания, как то было установлено теми древними ритуалами, к которым воззвал Корик. Состязание, которое выявило бы самого сильного из них и потому достойного возглавить трудный поход. Один за другим выходили они вперед, чтобы сразиться с Кориком, помериться с ним своими силами.

Хотя миссия была передана в его руки самим Первым Знаком Морином, Корик хотел подтвердить свое превосходство у своих спутников, так, что как бы трагически ни обернулось для них будущее, в какие роковые бы переделки они ни попали, никто бы не подверг сомнению и не оспаривал его права отдавать приказы. Потому-то он теперь и сражался за свое право возглавить миссию, как уже однажды оспаривал свое право быть среди тех, кто повел за собой армию в поход на Страну, еще в первые годы правления Высокого Лорда Кевина, сына Лорика.

Такое испытание само собой возникло у гордых и величавых харучаев, ибо они были рождены для битв и сражений, также как их деды и отцы, ибо о том повествуют древние старцы-сказители. Для них не было достаточным то, что они устраивают свои дома в самых суровых уголках земли. Не было достаточным то, что крепости, которые они населяли, пещеры и скалы, ледяные гроты и глубокие расселины, цитадели на неприступных утесах были три сезона в год покрыты глубоким слоем снега и скованы блистающей вечностью голубых ледников. Это простое выживание изо дня в день, сохранение домашнего очага, уход за овцами и скудным садиком, что иногда удавалось им взрастить, когда летом некоторые из долин освобождались от снега и льда, требовали от них всю силу тела и духа, на которую только может быть способен человек. Нескончаемые метели и вьюги, горные ветры и снежные обвалы навлекали на них столько бед и несчастий, что даже самые крепкие и выносливые из них не смели надеяться на долгую жизнь. Но нет, вдобавок ко всему, харучаи всегда находились в состоянии войны. До того, как их соединили Узы Братства, они сражались друг против друга, бились хо-ару против нимиши, из поколения в поколение, на отвесных скалах и утесах, каменистых осыпях и лощинах, везде, где бы они ни повстречались. То были горячие люди, с сильными чреслами и плодовитые; но без еды, надежного крова и тепла их дети умирали еще при рождении - а часто и женщины тоже. И обуреваемые желанием выжить, оградить свой род от вымирания и защитить любимых, воины обоих кланов шли на все, бились друг с другом, стараясь любой ценой урвать друг у друга каждый возможный кусок мяса или колеблющийся свет от костра или хоть тень надежного убежища, так, чтобы их жены и дети не были обречены на смерть.