– Оуэн, с вами все в порядке?

Как хорошо, что Рут заговорила: ее голос прогнал ненужные мысли. Впервые после смерти Линн женщине удалось произвести на него впечатление, и это не могло не поразить Оуэна. Он не хотел этого!

– А почему вы спрашиваете?

– У вас был такой… отчужденный вид. Может, вам хочется побыть одному?

Неожиданный вопрос заставил Оуэна нахмуриться.

– С какой стати вы спрашиваете об этом? – Он не отдавал себе отчета в том, насколько грубо прозвучали его слова.

Рут пожала плечами.

– Не знаю. Мне показалось, что вас утомило мое общество.

Правду ли она сказала? Оуэн привык к одиночеству, привык уходить в свои мысли, разучился прятать свои переживания – вполне вероятно, что Рут видит его насквозь.

– А может, вы хотите сказать, что все же передумали? Если так, можете порвать контракт. Я как-нибудь справлюсь с ситуацией. – Тут Оуэн вспомнил, как обрадовалась Берти, узнав о предстоящей свадьбе, и уже спокойно закончил: – Все зависит только от вас.

– Я потихоньку привыкаю к мысли, что стану вашей женой, – ответила Рут.

– Тогда не отправиться ли нам завтра за подвенечным платьем?

– Нам? – Глаза Рут широко распахнулись. – А как же старый обычай, что жених не должен видеть платья невесты до свадьбы?

– Но это же не обычная свадьба, – раздраженно возразил Оуэн. И какой черт тянул его за язык? В самом деле дурацкая мысль!

– Безусловно, – согласилась Рут. – Но я все-таки хотела бы пойти одна. Или с подругой. Но никак не с вами.

В голосе ее прозвучало чуть ли не отвращение, которое почему-то задело Оуэна: он хотел, чтобы Рут относилась к нему иначе.

– Ваше желание понятно, – согласился Оуэн наконец. – Утром я с Саймоном поеду навестить Берти, и у вас будет время пройтись по магазинам.

Покупать свадебное платье Рут отправилась в одиночестве. Но, меряя платье за платьем, костюм за костюмом, она пожалела, что не согласилась на предложение Оуэна. Рут хотела угодить ему, но как этого добиться, если не знаешь вкусы будущего мужа?

Наконец Рут остановила свой выбор на платье классического покроя. Когда она подъехала к коттеджу, машина Оуэна уже стояла возле дома. Как хорошо, что она не осталась в городе на ланч! Оуэн наверняка торопится на работу.

Но сюрпризы только начинались. Едва она отворила дверь, к ней подбежал Саймон.

– Берти вернулась домой! Пойдем к ней! – И, схватив Рут за руку, малыш потянул ее в гостиную.

Альберта Кулхейн восседала у окна в кресле с высокой спинкой: руки ее покоились на резных подлокотниках, худые пальцы украшали массивные кольца. На ней было превосходно сшитое платье из серого джерси, на груди переливалась аметистовая брошь, в ушах горели аметистовые серьги. Белые как снег волосы были уложены в безупречный пучок. Позади кресла, положив руки на его спинку, стоял Оуэн.

Стараясь не показать смущения, Рут поставила сумки и с улыбкой подошла к креслу. Памятуя о том, что пожилая женщина плохо слышит, она громко произнесла:

– Я очень рада, что вы уже дома.

– А я очень рада познакомиться с вами, милочка. – Темно-серые глаза лукаво блеснули. – Оуэн все мне про вас рассказал. Что за чудесный сюрприз!

Альберта протянула Рут руки, которые та с готовностью пожала. Пальцы пожилой женщины были холодными и тонкими, но их пожатие оказалось на удивление сильным. Альберта взглянула на руки Рут и нахмурилась.

– А где же кольцо, подаренное на помолвку? Оуэн, это непростительная забывчивость с твоей стороны!

Рут поспешно вмешалась:

– Все случилось так быстро… У нас не было времени на подобные мелочи.

Оуэн с благодарностью взглянул на нее и заверил тетушку:

– Все кольца будут готовы к свадьбе.

– Ну что ж, я с нетерпением ожидаю этого момента, – улыбнулась Альберта. – Так хочется увидеть Оуэна снова счастливо женатым…

– Не будем об этом!

Оуэн предостерегающее положил руку на плечо тетки. Та кивнула.

– Хорошо. Мы побеседуем об этом с Рут позже, наедине.

Оуэн воздел очи горе, и молодая женщина догадалась, что он считает до десяти, чтобы успокоиться.

– Берти, не стоит ни о чем говорить с Рут. Все в прошлом. Надо думать о будущем, – сдержанно произнес он.

– Ну конечно! Открой шампанское, Оуэн. Надо отпраздновать вашу помолвку.

Он взял из предусмотрительно поставленного рядом ведерка со льдом бутылку, открыл ее и разлил шампанское по высоким бокалам.

– За Оуэна и Рут! – провозгласила Альберта. – Чтобы вы были счастливы вечно!

Оуэн вздрогнул, и Рут догадалась, что он чувствует себя последним обманщиком. Однако это не помешало ему с улыбкой произнести:

– За тебя, Рут.

– За тебя, Оуэн, – храбро откликнулась она.

– И за меня, – добавил Саймон серьезно. Все рассмеялись, и лед был сломан.

Оуэн опустился на диван и усадил Рут рядом с собой, обняв за плечи. Его пальцы на мгновение стиснули ее предплечье, словно приказывая вступить в игру. Тело Рут откликнулось, не дожидаясь приказа: по спине пробежали мурашки. Это стало настоящим потрясением: Рут знала, что ее тянет к Оуэну. Но знать – это одно, а почувствовать – совсем другое.

– Как твой поход по магазинам? – спросил Оуэн.

– Ой! – воскликнула Рут. – Надо пойти повесить платье.

Вот и оправдание, необходимое, чтобы выскользнуть из его объятий.

– Чепуха! – Рука, обвивавшая ее плечи, потяжелела. – Лишние полчаса ничего не испортят.

– А можно мне поприсутствовать при примерке? – вмешалась Альберта. – Или тоже придется ждать до свадьбы?

– Нет, не придется, – ответила Рут. – Это касается только жениха.

«Жених» что-то пробурчал, жалуясь на мировую несправедливость, но его тетушка весело рассмеялась.

– Традиции есть традиции, мой мальчик! Я рада, что твоя невеста придерживается обычаев. Послушайте, милочка, а кого вы пригласили на свадьбу?

Над этим Рут даже не задумывалась, учитывая характер предстоящей церемонии.

– Только подругу, – пожала она плечами, словно извиняясь. – Мои родители живут далеко, а сестра ждет третьего ребенка.

– А другие родственники?

– Я никого не успею позвать – слишком мало времени осталось до свадьбы.

Естественно, Рут вообще никого не собиралась ставить в известность, чтобы после развода не выслушивать многочисленные упреки за свою поспешность и бестолковость. Все, чего она хочет, – это помочь Оуэну. Да и о деньгах не грех вспомнить…

Однако сейчас Рут думала вовсе не о деньгах: ее сердце все еще билось как сумасшедшее.

– Какая жалость, – посетовала пожилая дама. – И Оуэн тоже не хочет много гостей. Ему хватило всей этой суеты, когда он женился на Линн.

И зачем только Альберта вспомнила про любимую первую жену племянника? – огорчилась Рут, почувствовав, как Оуэн напрягся.

– Я позвал только Чарлза, – сказал он. – Не хочу никакой шумихи, Берти. Поэтому не устраивай мне сюрпризов, иначе я очень разозлюсь.

– Какие сюрпризы? – с деланным ужасом воскликнула та. – Ты забыл, что я старая больная женщина!

– А ведь и в самом деле. Значит, с коварными замыслами покончено!

Рут понравилась их притворная перепалка. Она никогда не встречала прежде такого любящего и заботливого человека, как Оуэн. Поистине Линн очень повезло…

Перекусив, хозяин дома уехал на работу. Саймон отправился играть в свою комнату. И Альберта предложила Рут посидеть с нею.

– Расскажите, как вы познакомились, – попросила она. – Племянник, такая темная лошадка, никогда не признавался мне, что встречается с девушкой. А теперь оказывается, что вы собираетесь пожениться. Оуэн сказал, это была любовь с первого взгляда. В самом деле?

Хотя Рут и ожидала допроса, но оказалась неготовой к нему.

– Думаю, да, – невнятно пролепетала она. Альберта удовлетворенно кивнула.

– Я тоже полюбила моего Джейка с первого взгляда. Но… – тряхнув головой, она отогнала воспоминания, – расскажите мне, как все было. Как вы познакомились с моим очаровательным племянником?