Таак-с, что там, у респов то? — Три «Венатора», пара «Аркетансов» и четверка «Консульских»… не густо. Впрочем, это разведка, или боевое охранение — основные силы подойдут за ними позже! Неясно, какой состав авиагрупп на борту у «Венаторов» — и, кто там вообще, в составе экипажей: клоны, наемные контингенты, или мобилизованные добровольцы? Впрочем, это вообще вряд ли имеет значение — разве что, во время абордажа: с клонов станется попробовать и уничтожить свои корабли, при угрозе захвата. Ладно, ребята, извините — но вы уже мертвецы, хотя еще и не знаете об этом: ничего личного, просто вы оказались не во время, и не в том месте.

Первая рыбина железной стаи неторопливо проплыла перед моим мысленным взором: полностью оснащенный и укомплектованный «Покоритель» и в самом деле напоминал какую-то древнюю, доисторическую акулу. По бокам «вожака», как настоящие рыбы-лоцманы, и рыбы-прилипалы шли одиннадцать «Щедрых». — А чуть впереди, как дозорные, следовали три «Левиафана», оснащенных генераторами гравитационной тени. Еще один «Покоритель», несколько иного облика: словно рыба, с обросшими нитями водорослей-колючек «жабрами», пучками щетины торчавшими в стороны — следовал за первой группой, в окружении четырех «Центурионов». — Проект «Тишина», наконец то, воплотился в реальность. Вот корабли замедлили ход, развернули строй — «Левиафаны» разошлись от какой то, только им ведомой точки, по сторонам — выпустив вперед «Покорителя». Пространство впереди искривилось, заставив на мгновение мигнуть огоньки звезд, и выплюнуло откуда-то из своего чрева девять искорок. Но еще до этого, развернувшийся бортом флагманский «Покоритель» выстрелил, куда-то в направлении того места, из своей импульсной ионной пушки. Республиканцы, наверное, даже не успели ничего понять, когда их накрыл расширяющийся фронт ЭМИ, и ионный шторм вырубил на кораблях всю электронику…

Я с трудом оторвался от созерцания видения Силы: кто сказал, что форсеру, как и прочим, нужен спайс, чтобы получить кайф? — Иногда Сила дает такой «приход», перед которым меркнут любые стимуляторы. Заразная штука — надо помнить за собой подобную слабость: все же, на каждого конкретного форсъюзера Сила всегда действует чуть иначе, чем на других. Меня, как видно, вштыривает от таких вот «сеансов бесплатного кино». Не сказать, чтобы это было плохо, при хорошо развитом Контроле — работать не мешает! — Однако, может отвлечь от чего то важного, в самый неподходящий момент. Что же, у Гелона и Яростного Огня все в порядке: захватили, или вот-вот захватят несколько республиканских боевых кораблей — которые, после минимального ремонта, можно будет пустить в бой. Да… настоящих, республиканских: со всеми текущими опознавательными кодами, известными своему командованию индивидуальными рисунками сигнатур и всем прочим. Наверняка даже часть экипажей уцелеет — и будет задействована в их плане, вольно или невольно. Так, нефиг заниматься черт знает чем: планировался отдых, а не ловля кайфа. — Мне скоро Далла на мостике менять.

«Черный Скимитар» продирается — иначе не скажешь! — по чему-то, что по недоразумению называется «гиперпутем». Тащимся на резервном гиперприводе уже пятый день: быстрее нельзя, если мы не хотим размазаться по гипербарьерам и газо-пылевым туманностям рифта Спирали Индрексу — добавив свои рассеянные молекулы, к молекулам межзвездного газа и здешнего мусора. Даже путь в гипере мы выбираем с помощью Силы: на командном мостике дредноута всегда нахожусь или я сам, или Далл Борджин — и с нами Мона Ланкарр, или Зурек Веаси. И та, и другой входят в пятерку моих вассалов — Чародеев, что находятся сейчас на борту дредноута. И, в отличие от троих других своих собратьев, они имеют большой опыт полетов в гиперпространстве, завязанный на использование Силы — подспорье, оказавшееся неожиданно полезным. Этих троих, так же, как и летящих сейчас с нами четыре десятка он'гат'акэ, обученных работе с Силой, мы к прокладке маршрута не привлекаем: выхлоп был бы минимальным, а излишнее утомление помешает действовать в предстоящем бою с полной отдачей. Вообще-то говоря, по плану мы должны были бы уже быть на месте — но, грубая реальность внесла в планы свои коррективы: там, где более-менее свободно мог пролететь даже «Центурион», так же просто протащить дредноут, имеющий в длину более трех километров, невероятно трудно. Незапланированные маневры отнимали время, и силы. Единственный плюс: благодаря огромной массе корабля, создающей достаточное искажение метрики даже в гипере, имелась возможность нормально задействовать гиперпередатчики и приемники коммуникационной аппаратуры.

Первая эскадра нашей оперативной группы уже сосредоточилась у Сталимура, по другую сторону Спирали. Туда же, сейчас, прибывали последние корабли второй эскадры — от Дереллиума и Панны. Третья эскадра, которая «просачивалась» через Спираль Индрексу от Аргаи, полностью достигла Каона — гнать ее к Сталимуру казалось не практичным: от Каона, через туманности Спирали, к Клариву шел вполне себе нормальный гиперлейн. Итак, опаздывали, пока, только мы хотя, как подсказывала мне Сила, отставание от графика не стало еще критическим. Наши корабли-разведчики наличия новых вражеских ударных группировок пока что нигде не зафиксировали. Правда, это было слабым утешением: что-что, а маскироваться и прятаться респы научились поистине виртуозно! — Хуже всего, в составе этих самых гипотетических групп могли находиться опытные джедаи. Конечно, я уверен — мы все равно будем сильнее. — И победа тоже будет наша! Но. Сила силой, а потерять эффект неожиданности, при встрече с врагом, было бы неприятно: меньше потерь у врага, и больше потерь у нас — не самый желанный результат операции.

Я как раз находился на мостике «Черного Скимитара». — Две вещи произошли практически одновременно: мы прорвались, наконец, через Спираль Индрексу, и очутились на прямой дороге к Сталимуру — к остальным кораблям оперативной группы. — И укол ледяной иглы Силы, куда-то в сердце, принес весть о гибели моего отца.

«Мы в ответе за тех, кого приручили» — не помню, кто сказал, но к любым форсъюзерам это относится самым серьезным образом: те связи, которыми нас соединяет с близкими людьми Сила, со временем становятся чувствительны так же, как самые тонкие струны наших душ. Связи возникают, крепнут — или ослабевают, видоизменяются, трансформируются — и рвутся, когда близкий человек навсегда нас покидает. Чем крепче связь, тем сильнее боль от разрыва. Эти связи наша слабость: враг может воздействовать на нас через них. — И, они же, наша сила — благодаря таким связям мы более устойчивы к воздействию давления внешних обстоятельств. Диалектика, блин! Часто такого рода связи возникают вроде бы как сами по себе: живешь рядом с человеком, и, кажется, не испытываешь к нему какого то особого отношения — и вдруг, когда он исчезает из твоей жизни, до тебя доходит, как тебе будет плохо без него жить.

Гарольд Тион никогда не пытался лезть в мою жизнь: поучать, пытаться навязать свое мнение или что-то в этом роде — пользуясь привилегиями возраста и возникших родственных отношений. Он просто был рядом. В чем-то помогал, какие-то наши общие, совместные дела брал на себя. Мне кажется, что Гарольд сознательно «отгораживался», пытаясь держать дистанцию — помня о том, что я форсъюзер, опасался показаться излишне навязчивым. Лишь пару раз, когда мы были у него с Гарольдом Младшим, я чувствовал что-то такое — нет, не тоска или застарелая боль — скорее, надежда и вера. Впрочем, как и я сам, Гарольд Тион был человеком скрытным, предпочитающим держать свои эмоции в глубине своего сердца — не выставляя их напоказ, и уж, тем более, не демонстрируя их окружающим сознательно. Но, рядом с ним я всегда чувствовал себя увереннее: осознание того, что твоя спина прикрыта товарищем, то восхитительное ощущение «чувства локтя»…