Силы респов у Дромунд-Кааса превосходили флотилию из Двадцать Третьей эскадры почти вдвое, как по численности, так и по огневой мощи: большую часть их кораблей составляли «Венаторы» или «Аккламаторы» — а не легкие крейсера, или фрегаты с корветами. Впрочем, фрегаты с корветами в наличии у респов тоже были: корабли флота Республики продолжали прибывать в систему — только, вторая их флотилия, вышла из гипера уже возле Калакара-6. Судя по сигналам оттуда, оставленные «Три-файтеры» долго не протянули. Не имея ракет, они могли повредить тяжелые республиканские корабли, только разве изображая камикадзе. — Ну, они и попытались… довольно безуспешно: у респов на кораблях была хорошая точечная защита, из легких лазерных и бластерных пушек — плюс, часть их истребителей успела покинуть полетные палубы. Несколько подбитых и поврежденных «Лавин» или «Охотников за головами» — вот и все потери респов в этой схватке. Нанести урон даже одному большому кораблю, у дроидов-истребителей, оставшихся без поддержки главных сил, не получилось. Впрочем, тем, первым республиканским кораблям и их экипажам это уже не помогло: как явствовало из переговоров между обеими корабельными группами их флота, никого уцелевшего респы ни на орбите, ни на самом Калакаре-6 не обнаружили.

Не сумев спасти никого из своих товарищей, республиканцы попытались хотя бы отомстить за них, без долгих раздумий атаковав флайт коммодора Вар-Висева. Флотилии тионцев пришлось буквально прорываться сквозь строй истребителей респов: Старые, хорошо изученные «Лавины» и «Охотники за головами», вместе с легкими «Дельтами». Тяжелые ARC-170 и «Y-винги», уже успевшие завоевать себе грозную славу. Новейшие легкие, сверхманевренные «Актисы» и «Нимбусы», еще только начавшие поступать на вооружение ВАР. Навстречу этой лавине металла и огня были брошены буквально все боеспособные дроиды-файтеры, еще находившиеся на борту у кораблей Двадцать Третьей. Пилотируемые истребители и бомбардировщики тоже были подняты, но во второй волне — и задание у них было другое: атаковать корабли респов. Таких МЛА на кораблях Вар-Висева было не так уж и много, по сравнению с количеством летающих дроидов — зато большую часть из них составляли «Бешеные Банты». Плохая маневренность не очень подходила для собачьих свалок, но высокая скорость, тяжелые бластерные пушки и, аж по двадцать четыре протонных торпеды в боекомплекте, позволяли доставить много хлопот крупным вражеским кораблям. — А мощные дефлекторы давали шанс выйти из этой схватки целыми, если не увлекаться. Поскольку времени и возможности принимать тяжелые истребители обратно на борт, в принципе, не могло представиться — при двукратном преимуществе врага, — Горги отдал приказ пилотам уходить «по способности», как только они расстреляют торпеды. Благо, гиперприводы, хоть и невысокого класса, на «Бешеных Бантах» стояли. Третьей волной, на прорыв пошли и сами боевые корабли тионцев: через собачью свалку истребителей, своих и чужих, и сквозь строй республиканских кораблей.

Итог операции, для флайта коммодора Вар-Висева: потеряны два «Щедрых», корабль снабжения, и полсотни «Бешеных Бант» — а еще, практически все дроиды-файтеры корабельных авиагрупп, и целый корпус боевых дроидов с тяжелой техникой на поверхности самой планеты. — Дешево отделались! Горги Вар-Висев, славившийся среди коллег не только как отличный спейсер, но еще и как большой формалист и перестраховщик, приказал прыгать из системы Дромунд-Кааса не к Кар Шиан, а в другую сторону — по направлению к Сембле. Там же, кстати, он назначил и точку сбора для своих пилотируемых истребителей. Республиканцы, хотя и отследили направление прыжка флотилии КНС, не преследовали — ограничились посылкой разведчиков, на ARC-170 и парой «Консульских», в качестве их прикрытия. Похоже, посчитали, что выполнение плана, и прямых приказов — важнее. Может оно и так, но, судя по перехваченным докладам республиканцев из системы Дромунд-Кааса, никаких уцелевших разумных они не нашли — ни на Калакаре-6, ни на самом Дромунд-Каасе. — Ну, кроме небольшого числа пленных с подбитых кораблей Двадцать Третьей эскадры, и со сбитых пилотируемых палубных истребителей. Выжженные до глубины в сотни метров места, в скальном основании планет, где якобы находились некие «объекты», — или выловленные в открытом космосе обледенелые мертвые тела, и их фрагменты, — никому ничего рассказать уже не могли. Дроиды… дроиды, даже уцелевшие во всей этой мясорубке, нужной республиканской разведке и службе безопасности информацией просто не обладали.

Думаю, республиканское командование долго чесало головы: что там были за секретные объекты, почему погибла первая, прилетевшая к Калакару-6, флотилия — и как она вообще туда попала. — Все эти вопросы, для них, остались без ответов. Понятно, что Дарт Сидиус, в отличие от республиканских вояк, был полностью в курсе: кто там, в системе Дромунд-Кааса гнездился, и почему началась эта разборка. — Но, даже он не представлял — как я искренне надеялся — истиной подоплеки произошедших событий. Все детали должны были убеждать Сидиуса в том, что два паука — Кронал и Каданн — наконец-то решили выяснить: кто в их паучьем гнезде главный. Само собой, про то, что дело идет к прямому выяснению отношений Сидиусу уже ранее указывали его личные агенты в рядах Пророков — про это обрывки информации даже мои маленькие механические шпионы с Дромунд-Кааса донесли. Эти же данные разведки показывали, что ни Каданн, ни Кронал не приняли намеков старшего ситха всерьез: не то посчитали, что сумеют замести следы, как надо — не то были уверены, что когда соперник будет устранен, то у Сидиуса просто не останется выбора. — И, «коней на переправе не поменяют». Наивные люди! Правда, именно эти «шепотки» и дали мне основание начать активные действия против Пророков Темной Стороны: слишком уж соблазнительно было перевести стрелки на двух глав организации — бывшего и настоящего. — А самому остаться совершенно не причем.

Чисто технически, всю операцию распланировал и осуществил Яростный Огонь, а команда Чародеев с Тунда, возглавляемая Гелоном Роти, отвечала за прикрытие ее в Силе. Риск, что кто-то из Пророков сможет «докричаться» в ментале до Сидиуса или кого-нибудь из его подручных был мал, но все же, не на столько, чтобы этой возможностью пренебрегать. Осталось вычислить график движения эскадр «ударной группы номер один» республиканского флота — и подстроить начало операции под их перемещение. А дальше…

Зная приблизительно момент времени прибытия основных сил республиканского авангарда в систему Дромунд-Каас, Яростный Огонь свою «трехходовку» приурочил именно к нему. Для этого была захвачена группа кораблей боевого охранения из состава «ударной группы номер один» — совершенно в ином месте. — С применением ионного оружия — что давало возможность сразу же восстановить эти захваченные корабли, и использовать их против прежних хозяев. Во всем этом мне не нравился только один момент: взятые в плен республиканские военные обрекались на гибель. — Запертые в своих бывших кораблях, ведомых уже экипажами из специально перепрограммированных наших дроидов. Их мертвые тела должны были стать свидетельством, что в свой последний бой корабли пошли с «родными» экипажами. — В том бою, у Калакара-6, Горги Вар-Висев и его подчиненные даже не знали, что воюют с дроидами — а настоящие республиканцы у них были всего лишь невольными мишенями. Эта же хитрость служила и другой цели: до последнего момента, считывая мыслефон с находящихся на борту у «республиканских кораблей» живых разумных, Кронал и его люди не должны были подозревать, что за пультами управления огнем сидели вовсе не живые противники. — Что ж, дроиды не испытывают эмоций — когда они открыли по Калакару-6 огонь, в Силе ни один поток не дрогнул, не исказился…

Второй ход чужого плана, сам того не зная, сделал коммодор Вар-Висев, когда прилетел на полученный из системы Дромунд-Каас сигнал бедствия. Понятно, что и время отправления, и вероятное ближайшее место получения этого сигнала, были просчитаны заранее — было даже примерно ясно, кто будет на него реагировать, точнее — кого пошлют с «проверкой». Пушки и истребители кораблей из Двадцать Третьей эскадры убрали, так сказать, «непосредственных исполнителей» — оборвав все следы, ведущие от захваченной в плен вражеской группы боевого охранения к Калакару-6: как они там оказались и почему. — Причем, так как дроиды с бывших «республиканцев» стреляли без дураков, по настоящему, Горги Вар-Висев даже отметил высокую боевую подготовку «респов». Поскольку по поверхности Дромунд-Кааса огонь главным калибром его корабли не вели, а высаженный десант дроидов не смог бы полностью зачистить базы Пророков на планете, до подлета республиканского десанта, даже чисто физически — Сидиус неизбежно должен был узнать, что эти базы были покинуты персоналом еще до начала атаки «сепов». Сам коммодор Вар-Висев, и его подчиненные, заподозрить, что дело тут что-то нечисто, просто не успели — прибывший в систему авангард главных сил республиканской ударной группировки не дал им для этого времени. Ну а настоящие республиканцы, понятное дело, прилетели уже к тому времени, когда состояние всех интересных объектов на Калакаре-6 можно было описать словами: «разбитое корыто». Объекты на самом Дромунд-Каасе частично уцелели… и это тоже практически все, что можно было сказать про них полезного. — Ну, кроме того, что лично спустившаяся на поверхность Айла Секура, которая вместе с 327-ым Корпусом как раз и находилась на кораблях авангарда, нашла многочисленные следы недавнего использования здесь техник Темной Стороны. Понятно, что Дромунд-Каас, пропитанный ее эманациями неплохо экранировал деятельность Пророков — но на близкой дистанции, да еще и без прикрытия живыми форсъюзерами, думаю — эффект был хорош! Причем настолько, что, как потом передал мне дядя, на Дромунд-Каас направили даже специальную группу исследователей, аж с самого Корусанта, прямо из Храма. Рыли и вынюхивали они там чуть ли не месяц — до тех пор, пока мы не начали контрнаступление. — Материалы… чего-то действительно ценного товарищи там нарыли немного: джедаи поделились выводами и с Канцлером, показывая, что даром хлеб не едят. — Ну и подтвердили, что обитатели оттуда улетели еще до начала боевых действий. Ничего важного — с джедайской точки зрения, в общем, не нашли — а вот Дарту Сидиусу дали пищу для размышлений. Тут дело было еще и в том, что сама «биосфера» Дромунд-Кааса неплохо зачищала нежелательные следы — часто, вместе с нежелательными гостями: например, девять десятых моих дроидов разведчиков как раз сгинуло в желудках местной живности. — Тамошние твари умели переваривать металл и пластик не хуже, чем разнообразную органику — воспринимая их, наверное, чем-то вроде редких иноземных деликатесов.