Первым он разрушил стену замка. Черный полумесяц сделал свое дело, но этого было недостаточно. Раз за разом он посылал эти удары в сторону Профессора, но тот лишь зайцем бегал вокруг и останавливал их одними только пальцами.

Как десять лет назад!

Томас снова чувствовал себя никчемным мальчишкой.

Ну что ж, тогда он использует свой второй знак. Изобретение, которое он никогда и не думал продавать, чего не скажешь о всем другом.

Левой рукой он начертил символ. Правой рассек.

И тут же половина запаса, оставшаяся у него, почти опустошилась, но Томас добился своего. Мир замедлился для него. Настолько, что он мог заметить, как убегавшая с поля боя муха машет своими крылышками.

Корнев начал бежать вперед, к человеку, которого он ненавидел больше, чем все остальное в этом мире. Даже больше, чем тюрьму.

Каждый шаг давался ему с трудом и выглядел так, будто Томас двигался сквозь мутную, грязную воду. Кости в теле дрожали и их скрип эхом отдавался в ушах. Спустя вечность для Томаса и меньше, чем долю мгновения для противника, он оказался рядом.

Первый удар дался легко, но четвертый Томас наносил из последних сил. Казалось, что еще немного, и его тело взорвется, но что-то удерживало плоть от разрушения.

Корнев не думал об этом.

Он выдохнул и высвободил магию.

Мир вернулся в норму, а юноша облокотился на уцелевшее дерево.

Некогда красивый, ухоженный сад, превратился в бурелом. Местами горел черный огонь, сломанные ветки и статуи усыпали расколотые каменные дорожки. Все вокруг выглядело так, будто здесь взорвали бомбу или провели ковровую бомбардировку кассетными снарядами.

С руки Профессора капала кровь…

Сам же он стоял неподвижно, почти невредимый, даже не уставший.

Томас сцепил зубы и поднял уже гаснущий меч.

— Достаточно! — такое впечатление, что небо раскололось в этот момент.

Томас не мог вздохнуть. Он не мог пошевелить пальцем. Он не мог даже думать. Он внезапно оказался под водой на такой глубине, где мнется даже самая крепкая сталь. И это не было ни магией, ни чарами, просто стоявший впереди маг перестал сдерживать вибрации собственной силы.

И одних лишь этих вибраций, непроизвольного давления силы, как вокруг любого объекта с гравитацией, было достаточно, чтобы все в замке почувствовали то же, что и Корнев.

Ощущение длилось всего секунду, но когда Томас смог нормально дышать, он увидел перед собой:

— Не знаю, что на вас нашло, молодой человек, — сказал шрамоликий, протягивая руку и помогая подняться. — но нас с вами ждет длинная беседа.

Теперь Корнев понимал удивление толпы. Он сражался вовсе не с S рангом, а с существом как минимум в трое сильнее. И, проклятье, этот профессор или кто он там, был даже сильнее Лето!

Идя за экзаменатором, Томас, оглядывая последствия своего минутного помутнения, чувствовал… легкость. Затаенные ярость, обида и страх схлынули, сгорев вместе с потраченной магией.

Да, на время, может ненадолго, но Корнев, зажмурившись, смог почувствовать весенний ветер на лице.

— Он, что, под кайфом?

Мира смотрела на идущего за Бронсерном парня. Тот, прикрыв глаза, подставил лицо бризу и выглядел как просветленный монах.

— Не, — отмахнулся рыжеволосый. — просто рад, что выжил.

Народ покивал.

— Как думаете, что с ним сделает Бронсерн? — спросила вторая девушка.

— Вряд ли что-то хорошее, — заметила Мира.

— Главное, чтобы не противоестественное, — хихикнули рядом.

— Ладно, пойдемте тренироваться, Турнир уже совсем скоро.

Окончательно Томас пришел в себя в просторном кабинете. С левой стороны от него вся стена была одним большим смотровым окном. Сидел, вернее тонул, он в уютном кожаном кресле. Положив руки на стол, стилизованный под дубовый срез, он смотрел на то, как Карл Бронсерн, начальник службы безопасности, декан боевого факультета и маг SSS ранга меланхолично стучит пальцами по клавиатуре.

Надеясь, что его не заметят, Томас снял кеды и с наслаждением опустил ноги в мягкий ворс.

Кажется, носки он в последний раз менял две недели назад…

Ну, если чучело камне-медведя за спиной не живое, то подобная наглость окажется безнаказанной. Да и вообще, Корнев уже начал приглядываться и к заполненному богато крашенному бару и огромной плазе на противоположной стене.

Черт, а хорошо ведь живут, заразы.

— Ремонт полигона, — начал перечислять Бронсерн. — семь тысяч кредитов за. Стена замковая, одна штука — двадцать восемь тысяч. Статуи, мраморные, сорок шесть штук — десять тысяч ровно. Деревья, в основном березки.

— Ну, это, наверное, не так дорого? — с надеждой в голосе спросил Томас.

Бронсерн зыркнул на него стальным взглядом и отчеканил:

— Посажены лично генералом Летовым. Бесценны.

Томас выругался. Да так грязно и откровенно, что Бронсерн даже икнул.

— Я рассчитаюсь, — заверил Корнев настолько искренне, насколько мог. — возможно, вам в Академии требуются повара? У меня есть хороший опыт и…

— И вы осужденный за контрабанду черномагических заклинаний, рецидивист, — закончил Бронсерна, вглядываясь в экран монитора.

— Это в России, — замахал рукой Томас. — Другое государство.

— А готовить вы учились?

— В тюрьме, — кивнул Корнев. — Но у меня есть сертификаты о кулинарных курсах, и я даже выиграл в конкурсе.

— Тюремном?

— Нет, конкурсе рецептов. Участвовал через интернет.

Бронсерн почесал шрам. Выглядело это жутко и омерзительно.

— Там, что, настолько сильно нечем заняться? — поинтересовался декан.

— Вы себе не представляете.

Томас не стал уточнять, что кухня была одним из самых безопасных мест. Корнев там банально прятался до тех пор, пока не продал душу Синдикату. В переносном смысле, конечно. Хотя, порой в этом «переносности» Томас сильно сомневался. Особенно в последние дни.

— Черная магия значит, да? — чуть прищурившись, спросил Бронсерн.

— В Маэрс-сити разрешены все магические практики, — процитировал Корнев рекламную брошюру.

— Кроме тех, что вредят разумным существам, — добавил декан.

— Мне всегда казалось, что формулировка «разумное» несколько размыта, — Томас кивнул в сторону чучела волшебной твари у него за спиной.

Бронсерн постучал пальцами по столу и снова почесал шрам.

Томас не был уверен, что его бы не врывало если бы он с утра позавтракал. Выглядело это просто омерзительно.

— Черная магия, — повторил маг SSS ранга. Второй, увиденный Корневым за всю жизнь. — Да еще и так… стильно. И сильно.

Корнев нервно крутил рунические кольцо. Была у него такая привычка.

— Знакомый стиль… — Бронсерн смотрел куда-то в окно. — Корнев… Корнев… Томас Корнев… А! Мальчик с мороженным!

Томас опять выругался, на этот раз про себя.

— Двенадцать лет назад на конференции в Абу-Даби ты уронил мороженное на Профессора Райовского и тот всю лекцию отчитал в грязном пиджаке.

— У вас хорошая память, мистер Бронсерн, — процедил Томас.

Земля, несмотря на то, что увеличилась в четыре с лишним раза, оставалось очень тесной.

— Ха, — хлопнул по столу декан. — раз уж ты ученик Профессора, то меньшего ожидать и не стоило. Наследник…

Корнев едва не обнажил оружие, но у него банально не хватило магии на это.

— … лучшего SSS черного мага.

— Вы что-то путаете, сэр, — покачал головой Томас. — Мой учитель был S ранга. Первых ступеней. Ничего выдающегося.

— Ничего выдающегося?! — повторил Бронсерн, а потом засмеялся.

Смеялся он долго и заливисто, а Корнев чувствовал, что кроме Лето он будет испытывать не самые светлые чувства к еще одному монстру SSS.

— Мистер Корнев, видите вот это, — декан указал на шрам. — Его оставил Профессор во время войн Смутного Времени.

Смутное Время — эпоха, наступившая немного позже Первой Волны. Буквально года через три, если быть точным. И продлилась до первой крупномасштабной войны людей и волшебных тварей.