Он с головой накрылся одеялом, сворачиваясь калачиком. Мягкая постель после двух лет прохудившегося матраса и твердых нар — вот в чем рай человеческий.

Корнев опустил подножку и снял шлем. В центре, неподалеку от всем известного собора, стояло невысокое здание. Говорят, здесь когда-то был музей известного поэта. Теперь же помещение принадлежало гномам. А конкретный подвал, единственному представителю данной расы с которым был знаком Томас.

Спустившись по скользкой лестнице, Корнев очутился в полутемном помещении. Наверное, именно в таком раньше подпольно продавали оружие. Огнестрельное, разумеется.

Нынче оно было не особо в моде. Только если какое-нибудь зачарованное, но его мало себе кто мог позволить. Другое дело сабельку там или меч попроще. Их гномы поставляли в достаточном количестве.

На стенах висели всевозможные рунические топоры, мечи, копья, шпаги. Щитов было всего несколько.

Настенный интерьер разбавляли чучела различных монстров. Особенно гротескно смотрелась голова орка, а под ней именной меч эту саму голову снесший.

Сами прилавки были заняты артефактами поменьше. Здесь и самозаполняющаяся фляга, и бесконечная зажигалка, и спиннинг, на который всегда ловится рыба. В общем, обычный такой охотничий магазин. Вон, даже зачарованные палатки и рюкзаки имеются.

Новый вид охоты — охота на волшебных монстров, был опасным, азартным и выгодным занятием. Выгодным как простому населению им промышляющем, так и государству.

Кто бы в начале Первой Волны знал, сколько всего полезного можно сделать из одной лишь только слюны единорога… Может и народа выжило бы больше. Но пока подтянулись первые Охотники и Алхимики…

— Чем могу вам помочь? — за прилавком стоял скучающий студент.

Он уныло листал гриморий, параллельно слушая что-то в наушнике, воткнутом в очередной айфон. Что-то, а Apple были бессмертны. Не компьютеры, так смартфоны, не смартфоны, так магофоны…

— Мне нужен Бромвурд, — сказал Корнев, демонстративно постукивая по прилавку руническим кольцом.

Студент оживился, шумно сглотнул и, чуть дрожащей рукой, нажал на неприметную кнопку с его стороны кассы.

В глазах той самой головы орка вспыхнуло зеленое пламя. Кожа вокруг рта покрылась морщинами и голова произнесла:

— Корнев, отсидел что ли уже?

— Нет, проклятье, сбежал и первым делом решил тебя проведать.

— Ха-ха, — передразнил гном.

— Ну так, а чего тупые вопросы задаешь? Пропусти уже, дело есть.

В течении долгих, ужасно тяжелых пяти секунд в помещении было тихо. Томас держался за кольцо, студент за что-то под прилавком. Корнева бы не удивило, если бы это был пистолет.

— Проходи, — прозвучало наконец и голова орка поехала в низ.

Она буквально «расстегнула» стену на манер ширинки. Магия…

Томас, подмигнув студенту, шагнул в проем и спустился по винтовой лестнице. Немногие нынче могли себе позволить строительство подземных сооружений.

Даже метро пришлось резко урезать в несколько раз. Слишком много монстров обитало под землей и в земле. Некому не хотелось быть сожранным по пути на работу.

Подвал же Бромвурда был большой. Достаточно, чтобы вместить в себя тир и небольшой офис. Собственно, именно у офиса старый знакомый и встретил Корнева.

Все такой же низкорослый, крепко сбитый, плечистый, но лишенный всякой растительности на лице. Результат старого проклятья, по его словам.

Единственное, что отличало Бромвурда от не вышедшего ростом пауэрлифтера, это квадратные уши и точно такие квадратные зрачки. Ну а еще то, что вряд ли любители потягать тяжести могут позволить себе костюм за десять косых и часы за цену, которую и называть неприлично.

— Здравствуй, Томуд, — рукопожатие у гнома была тяжелым.

«Томуд» — так произносилось его имя на гномий манер. Томас сперва поправлял, а потом плюнул. Пусть называют как захотят.

— Мне нужно сбыть вот это, — и на стрелковый прилавок плюхнулся увесистый, потрепанный блокнот.

За два года в тюрьме, с подавителями на шее, сильно не поколдуешь, но вот времени на теорию хоть отбавляй. Новые заклинания и практики, которые за это время придумал Томас, стоили даже больше, чем от него требовала мафия.

— Я смотрю, ты не терял времени, — Бромвурд взял блокнот и начал листать, что-то бурча себе под нос.

В это время Томас разглядывал новые мишени тира. Обычные человеческие фигуры теперь обзавелись несколькими кристаллами и табло. Да и стреляли по ним больше не пулями, а заклинаниями.

Каждый кристалл отображал ранг заклинания. От F до S. Для заклинаний высших рангов, таких как, SS, SSS и SP требовалось арендовать военный полигон. Особенно для тренировки последних.

По потенциалу SP превосходило в несколько десятков раз ядерное оружие. А магов, в одиночку способных на это, на всей планете было ровно… ни одного. Ни одного зафиксированного каким-либо государством, разумеется.

Точно такими же рангами мерили простой народ, да и монстров. F ранг — самый низший, и на этом уровне держалось подавляющее число населения. Шнурки завязать, взглядом рубашку погладить, а потом целую неделю без магии…

Через десять ступеней, ранг Е. Потом двадцать на D. Сорок на B и так далее. Каждый новый ранг — в два раза больше ступеней. Каждая ступень — количество условных единиц магии, которые может одномоментно утилизировать маг. Отсюда и название новой валюты и энергоресурса — у.е.м.

Гномам и эльфам кредиты были ни к черту. Они торговали с людьми только магией.

— Все на уровне не ниже A, — резюмировал Бромвурд. — И все новое.

— Конечно новое. Или я что-то пропустил и теперь создатели заклинаний на каждом углу торгуют?

— Не на каждом, но конкуренция растет.

— Конкуренция, — фыркнул Томас.

Он повернулся к мишени.

Где-то внутри, не внутри его тела, а глубже — внутри души, горело спокойное, синее пламя. Источник его силы. К нему он и потянулся. Зачерпнул немного и отправил к правой руке.

Указательный палец обзавелся синим огоньком и им Томас меньше чем за мгновение начертал в воздухе пентаграмму, заполненную различными символами и геометрическими фигурами. Прозвучало слово-ключ:

— G’raf’erm, — из пентаграммы с ревом вырвалась черная молния.

Сформировав волчью пасть, она вгрызлась в мишень. Вспыхнули первые щиты, потом вторые, третьи, и лишь только комплексная защита смогла остановить волка, сотканного из черной молнии.

Загорелся кристалл A класса, на табло высветилось число «35».

На самом деле, магов было бессмысленно оценивать только по силе. Если бугай с нашивкой SS не сможет начертить пента-геска-окто или иную «грамму» за достаточно быстрое время, его уничтожит любой монстр на два, а то и три ранга меньше.

Учитель всегда говорил, что магия это не размахивание дубинами, а фехтование даже не шпагами, а мыслями. Тонкое и эфемерное искусство.

— Черная магия, с вкраплениями демонической. Да еще и молния… — Бромвурд машинально поглаживал то место, где у раньше росла борода. — Это заклинание буквально кричит «меня написал Томуд!».

— Держу марку, — кивнул Корнев. — Слушай, я даже у.е.м. не возьму — отдашь кредитами в равном эквиваленте и по рукам.

На лице гнома отражалась очевидная и весьма напряженная борьба мысли с чем-то, что беспокоило Томаса.

— Кредитами, — промычал Бромвурд. — Кредитами за десяток неплохих заклинаний черной магии…

— Неплохих?! — возмутился черный маг. — Да у меня лучшие заклинания черной магии в этой части страны!

— У тебя были лучшие, — поправил гном. — Ты два года сидел в тюрьме, Томуд. В нынешнее время, это большой срок. Появились новые умельцы. Да и к тому же государство все сильнее крутит гайки на болт всех темных искусств. Некромантия уже полгода как вне закона. Со дня на день примут закон о малефециях и проклятьях.

— Я возьму на десять процентов меньше. Проклятье, даже на пятнадцать.

— И все же…

— Мы с тобой сколько вели дели, Бромвурд? Почти три года! Посмотри на свои часы и свой мажорский костюм. Благодаря кому они у тебя? Чьи заклинания подняли твой бизнес?!