— Так или иначе, — наконец продолжил диалог Майор. — нам просто жизненно необходимы знания о как можно большем количестве сфер магии.

— К чему? Чтобы потом их запретить?

Чон Сук склонил голову на бок.

— Неужели вы не понимаете, господин Корнев, — в который раз вздохнул он. — Подумайте головой. Хоть немного. А потом скажите, от куда у человечества, — он сделал упор именно на «человечество». - большинство магических знаний и умений.

Томас хорошо это знал. Все основы, а также большинство учений досталось от сотрудничества с расами.

— Вы подозреваете, что Маска — из гномов или фейре?

— Или эльфов, — кивнул Майор. — Но в данный момент — нет. Им это не выгодно. Но в будущем… Алхимия развивается, господин Корнев, уже сейчас разрабатываются лучшие аналоги накопителей. Создаются «таблетки», при помощи которых C ранг может шагнуть на половину ступеней вверх, пока в порог не упрется. А что будет лет через пятьдесят? А через век?

— Боюсь я не доживу.

— Боюсь, господин Корнев, что если вас не загубит ваш образ жизни, то к этому сроку на вашей голове и первых седых волос не появится.

Томас уже слышал гипотезы о долголетии магов. Правда проверить на практике пока не кому было.

— То же касается и артефактов, — продолжал Чон Сук. — Они развиваются семимильными шагами. Так же, как технологии в недавнем прошлом.

— Вы боитесь нехватки ресурсов?

— Я её не боюсь, — стряхивая пепел, кореец промазал мимо пепельницы. Кажется, тема его сильно беспокоила. — Я её наблюдаю. То, что мы можем добыть без страха быть съеденными, уже на исходе. Скоро придется отправлять экспедиции в глубь территорий и никто. Я повторю — никто и представления не имеет, что там находится. Какие ужасы таит в себе Новая Земля.

— Из официальных источников, конечно же, — хмыкнул Томас.

Он был уверен, что в мире хватает сорвиголов, которые скрываются от властей и развиваются самостоятельно. Кто знает, возможно в какой-нибудь деревушке, спрятанной от «Большого Брата» в глубине лесов и гор, живут SP маги.

— Именно так, — кивнул майор и вытер пепел платком. — Так что вы видите, насколько нам необходимы эти знания.

Грибовский случайно пролил виски и теперь матерился на чем свет стоит. И было непонятно, то ли ему жаль свою брюки, то ли пропавший алкоголь.

Внезапно Томаса осенило. И догадка, раскаленным прутом обжегшая сознания, пугала и завораживала одновременно. Чтобы он там не говорил, но ему тоже хотелось узнать что-то новое о демонологии.

— Тогда скажите мне последнее — вы вообще собираетесь предотвращать призыв на Турнире? Потому что именно там замкнется ритуал.

Майор лишь молча курил и смотрел за окно. Там, под дождем, укрывшись зонтом, обжималась беспечная парочка. Молодые и наивные, они не знали, что в таверне напротив, возможно, вершится их судьба.

— Проклятье! — выругался Томас.

Взмахом руки он левитировал себе точно такую же бутылку как у Грибовский. Сорвав дозатор с горлышка, он опрокинул содержимое. Рот и гортань обожгло.

— Проклятье, проклятье, проклятье! Вы не собирались этого делать с самого начала!

— Таковы правила нашей игры, господин Корнев.

Томас поднялся и начал наматывать круги. Шестеренки в его голове закрутились с новой силой.

— Но вы же, черт возьми, Стражи! Стражи должны защищать и оберегать!

— Все стадо в целом, а не отдельно взятых овец.

И тут, наконец, Томас все понял.

— Я вам был не нужен. С самого начала — я вам был не нужен, но…

— Но вы демонолог, господин Корнев. Повторюсь — сильнейший из нам известных. И кто знает, чтобы вы выкинули на турнире в момент призыва. Вы бы могли…

— Все испортить, — закончил Томас.

— Мы лишь хотели подстраховаться, — развел руками Майор и задавил окурок в пепельнице. — И не надо говорить, что мы с вами обошлись по-хамски. Столько денег, сколько вы получите за наше небольшое сотрудничество, должно заглушить вашу совесть. Если она у вас, конечно, есть.

Была ли у Корнева совесть? Глупый вопрос. Нет конечно. Её сперва обожгли раскаленным прутом, потом подкосили уличным голодом, а под конец добили тюремной жизнью. И все же, непонятно почему, Томас думал вовсе не о тех людях, жизнь которых под угрозу ставит Чон Сук.

Он вспоминал мальчишку, храбро заслоняющего собой испуганную девчонку. Держа в руках простую арматуру, он бесстрашно смотрел на закованного в броню демона, а потом и на могущественных магов.

Почему-то, в этот момент Корнев уважал этого мальчишку больше себя.

Особенно от осознания того, что даже после данного разговора, в его отношениях со Стражами ничего не поменяется. Они дают ему деньги, он ездит с ними на операции и не мешается во время кульминации.

Потому, что ему это было выгодно.

Потому, что он черный маг.

Не герой из сказки.

Простой ублюдок из трущоб.

В рот легла третья сигарета.

— У меня байк сгорел во время погони.

— Да, мы видели, — Майор поднялся и накинул на плечи плащ. Грибовский, проведя картой по счетчику, забрал бутылку с собой. — Контора вам все возместит. Ждите посылку на ваше имя в течении ближайшей недели. Вы предпочитаете…

— Чопперы. Ничего спортивного и модного.

— Немного ретроградности, да, господин Корнев? — Майор сухо улыбнулся и открыл дверь таверны.

— Мистер Чон Сук, — окликнул Томас, и кореец остановился. — Почему вы меня просто не прибили?

В таверне повисла тяжелая, давящая на уши тишина. Она, как вата, забивала их и едва ли не оглушала, погружая в холодную и мрачную глубину своего безмолвия.

Грибовский держался за рукоять револьвера.

Томас нервно курил и крутил кольцо на пальце.

— Мы думали над этим, — скрипучим голосом произнес Майор. — Но во время недавней погони вы доказали свою возможную полезность для организации.

Внезапно Чон Сук обернулся и предложил:

— Не хотите рассмотреть постоянное членство в нашем клубе? У нас достаточно много привилегий, а ваш гонорар будет даже больше, чем сейчас.

— Идите-ка вы на…

Майор закрыл дверь, не дав Томасу договорить.

Корнев проводил пару взглядом. Те уселись в припаркованный к поребрику бронированный внедорожник, размером с небольшую квартиру, и исчезли за поворотом.

Томас, облегченно выдохнул и плюхнулся за стол. Он буквально расплылся по стулу. Положив затылок на спинку, едва ли не касался руками пола.

В правой он все так же сжимал сигарету, истлевшую настолько, что едва не обжигала пальцы. Левая держала откупоренную бутылку.

— Ты здесь? — спросил он.

— Да, — напротив него внезапно возникла знакомая фигура.

Корнев вскрикнул и упал. Бутылка, расплескивая янтарный напиток, покатилась куда-то в сторону. Томасу хотелось плакать. Не от боли, а от обиды на чертов виски. Судьба решила сделать его непьющим?

— Что за?!

— Я решил, что тебе так будет проще, — без эмоционально ответил демон.

— А если тебя кто-нибудь увидит?! Нам придется бежать из города!

Демон повернулся к окну. Он смотрел на него точно так же, как на небо в своей красной пустыни.

— Меня никто не видит, кроме тебя.

— Ты уверен?

— Даже ты меня не видишь — только воображаешь.

Томас понял, что тварь хотела этим сказать — на самом деле она ни сидела, напротив. Только игралась со зрением Корнева и ему это чертовски не нравилось. На что еще был способен его сокамерник.

— Зачем ты меня позвал, Томас.

— А почему ты откликнулся?

Демон молча смотрел на звездной небо. Даже сейчас его плащ трепыхался и развевался, создавая иллюзию ветра.

— Хорошо, хорошо, — Томас хотел было закурить, но, выругавшись, убрал пачку обратно. — Мне нужно знать, не подведешь ли ты меня.

— Подведу… куда? Я плохо ориентируюсь в твоем мире.

Томас выругался еще раз. Неспособность демона к некоторыми метафорам сильно раздражала.

— Когда все совсем закрутится, ты сможешь противостоять воле демонолога?

— Того, за кем ты гнался? — демон даже не думал поворачиваться в сторону Томаса.