Красный луч ударил в центр горы контейнеров. Прогремел взрыв и разбитые контейнеры взлетели в воздух. Янтарным дождем посыпались ядра, укатываясь под холм и теряясь в траве.
— Ты с ума сошел?!
Глен и его «товарищи» бросились на землю, судорожно хватая камни и распихивая их по карманам. Томас скривился. Неужели именно так его видела Мара, когда он подобрал карточку перед спаррингом?
И, что самое важное, если бы здесь была гора не B ранговых камней, а S. Смог бы он поступить так же?
Что-то подсказывало, что нет.
Томас подошел к отряду, подмигнул им и взмахнул рукой, создавая несколько печатей. Вскоре все уже с наслаждением разминались. Народ молча, игнорируя мельтешащих бандитов, собрал вещи и двинулся вперед.
Никто и не думал заниматься членовредительством. Примерно так же, как мантикора изначально не планировала рвать сатиров. Они просто не были достойны её внимания.
— Я поняла, — шепнула идущая рядом Мара. — ты просто любишь покрасоваться.
— Может я действительно собирался вас кинуть?
Глоумбуд улыбнулась и ткнула Корнева в бок.
— Шутник, — сказала она и поспешила к идущей впереди подруге.
Томас потер ушибленное место.
А может и не смог бы…
Размяк.
В дирижабль загрузиться оказалось не так просто, как высадится с него. Естественно, здоровенная махина не собиралась пришвартоваться в диких землях. Вниз скинули толстые веревочные лестницы и дали час на подъем.
Так что Томасу пришлось поработать мышцами. Подростки-девушки были просто не в состоянии карабкаться по шаткой, раскачивающейся на ветру конструкции и тащить рюкзаки.
После того, как Корнев сделал три рейда туда и обратно, он послал всех по известному маршруту и больше не спускался с верхней палубы. Облокотившись перила, он курил и смотрел вдаль. Туда, где сверкали вечерний огни Марс-сити.
— Хорошая охота, — произнес появившийся рядом демон.
— Кто такие Короли? — сходу спросил Корнев.
— Сложный вопрос, — демон смотрел туда же куда и Томас. Так они и стояли. Спокойные, в центре суеты. — Это сильные сородичи. Но не сильнейшие. Но они могут повелевать.
— Чем?
На этот раз демону потребовалось время на ответ.
— Всем. Ничем. Многим. Сложный вопрос, человек Томас Корнев.
Томас повернулся к своему спутнику. Сколько уже лет они были вместе?
— Ты король?
Если демон и умел испытывать эмоции, то сейчас это была целая палитра. Ярость, грусть, ностальгия и что-то еще.
— Да. Нет. Был. Давно. Очень. Это тоже сложный вопрос, Томас.
— Тогда ответить мне, король без короны, как мы с тобой оказались связаны?
На этот раз Корнев был уверен, что сквозь непроглядную темноту капюшона заметил улыбку.
— Ты знаешь, как.
И беловолосый исчез, оставив только уже ставшее привычным ощущение своего присутствия.
Дирижабль дернулся и Томас случайно выронил сигарету. Закрутились лопасти двигателей, ветер растрепал волосы и Томас запалил новую. С такой жизнью — курева не напасешься.
По приземлении в порту Маэрса, колонны студентов потянулись к заранее пригнанными автобусам. Предварительно командиры, еще на дирижабле, сдали контейнеры с ядрами приемщику Академии. Процедура была не обязательно, так что нашлось около дюжины человек, оставивших добычу себе.
В основном это были алхимики и артефакторы, которым требовалось проводить собственные исследования.
Томас ядра себе не оставил. Сами по себе они для него не имели ценности. Продавать же бессмысленно — не так быстро найти клиента на такие солидные трофеи. Так что просто перевел «свою долю» в процентное соотношение к общей, чтобы потом знать, сколько затребовать с рыжего и компании.
Уже у самого автобуса, завибрировал телефон.
Проклятье, как же он их не любил.
— Да, — произнес Томас в трубку, метко выкидывая окурок в урну.
— Это майор Чон Сук, — прозвучало в ответ. — Вы уже приземлились, господин Корнев?
Томас огляделся, но кроме уставших, понурых студентов не увидел больше никого. Разве что камеры на столбах по краям стоянки и все.
— Даже через терминал прошел, — процедил он. — Откуда знаете?
— Мы стражи. Мы знаем.
Ну да, а какого еще он ответа ожидал? О том, что они нарушают основные гражданские права и законы и чинят беспредел в плане массовой слежки. Впрочем, порой такое поведение оправдано. Особенно, когда в центре жилого квартала может неожиданно появится демон или еще какая тварь.
— Послушайте, Майор, я две недели среди монстров жил. Во всех смыслах этого слова. Я хочу есть и спать…
— Приезжайте в отдел, господин Корнев. Мы вас накормим. А насчет спать — молодой еще. Будет вам время отоспаться. Позже.
И кореец повесил трубку. Из динамика начали доноситься короткие, раздражающие гудки.
Томас хотел было выругаться, но вовремя вспомнил про слежку. Ему пока было не с руки лезть на рожон против такого мага, как Майор.
— Что-то случилось? — спросила проходящая мимо Мара.
Девушка была даже серее обычного. Вкупе с потускневшим взглядом, выглядела она весьма неважно. Но оно и понятно.
— Дела, — уклончиво ответил Томас. — Езжайте без меня.
Глоумбуд кивнула и, уже поднимаясь по ступенькам в автобус, добавила:
— Нам завтра надо будет поговорить.
— Хорошо.
Внутренне Томас ликовал. Наверняка весь путь Мара уговаривала взять его в команду. Нет, Томасу конечно надо будет поломаться немного для полноты картины, но основная цель экспедиции достигнута. Он-таки заработал себе место в Турнире.
Ликование Корнева загубила очередная механическая вибрация.
Вытащив телефон, Томас уже поднес его к уху, как заметил, что на экране что-то написано:
«Ваш мотоцикл стоит на платной стоянке. Поторопитесь».
Вот так выглядела первая в жизни смска черного мага. Никаких смайликов или сердечек, как иногда бывает в переписке. Сухое изложение фактов.
Корнев, как можно более незаметно, показал средний палец экрану. Он кинул рюкзак в багажник автобуса и, оставшись только в камуфляжной одежде, зашагал в сторону стоянки.
Отыскав среди дорогих, спортивных и самых обычных автомобилей и магокаров своего хромированного коня, Томас почувствовал некое облегчение.
Все же он был не из тех, кто мог месяцами пропадать в пустошах, лесах и горах. Не из охотников, в общем. Город был ему роднее и милее. В том числе и комфорт, который он сулил.
Так что, опустив свою пятую точку в кожаное седло, Корнев, наконец, ощутил себя на своем месте.
Повернув ключ зажигания и крутанув ручку газа, Томас рванул на автостраду. На ходу он провел кредиткой по экрану механического швейцара. Тот замигал лампочками и что-то произнес. Корнев же только проскользнул под еще только поднимающимся шлагбаумом и был таков.
С наслаждением Томас подставлял лицо ветру. Он вдыхал машинные выхлопы, смог заводов и фабрик, ароматы улиц и находил эту палитру лучшей в мире. Куда как лучше, нежели лесные запахи, по началу опьяняющие, а затем тяготеющие.
До высотки Стражей Корнев добрался всего за полчаса. И то — мог быстрее, просто по дороге остановился около киоска. Там он купил себе новую пачку сигарет и пару шоколадных батончиков. Он не доверял обещанию служивых накормить его.
Зная их братию — вполне могли зажать казенные харчи, а потом утащить домой. И не важно, что зарплата большая. Казенное же!
Поставив байк у входа и, по привычке, накинув на него пару охранных чар, прошел через вертушку.
Впервые за, пожалуй, всю жизнь он входил в здание силовых структур по собственной воле. Ну, не по собственной, а без сопровождения.
Несмотря на поздний час, здесь было так же оживленно, как и в прошлый раз. Все куда-то спешили, торопились и таскали за собой огромные кипы бумаг. Только изредка можно было увидеть кого-нибудь с планшетами или ноутбуками.
— Сэр, вы к кому?