– Дело не в цене. Если ты хочешь стать профессионалом, тебе нужны правильные коньки, а не ширпотреб. Научить тебя выбирать?

– Конечно.

Воодушевленный реакцией мальчика, Гилберт начал делиться правилами и секретами, которые знал сам. Подробно объяснял и показывал, что к чему, на какие аспекты стоит обратить внимание, а какие совершенно неважны.

Краснов с интересом слушал и пытался запомнить этот большой объем информации, с каждым словом все больше уважая Алекса, видя в нем неоспоримый авторитет и главный пример для подражания.

– Попробуй еще раз, но теперь смотри не на цену, а на качество и необходимые именно тебе параметры.

Женя согласно кивнул и повернулся к стеллажам. Тщательно разглядывал и ощупывал коньки, старался применить на практике только что полученные знания. Выбрав из общей массы одну пару, показал на нее пальцем и уверенно произнес:

– Эти.

– Ну мерь, – поддержал его Гилберт, отмечая про себя, что лекция не прошла в пустую.

Краснов надел коньки и прошел в них несколько метров.

– Удобно?

– Не очень, – честно признался он, огорчившись очередному провалу.

– Значит, не твои, ищи дальше, – настаивал Алекс.

Мальчик повторил свои действия и взял уже другие коньки.

– Ну как?

– Идеально!

– Ну и отлично, сейчас отложим. Переобувайся, а я пока пойду договорюсь.

Гилберт подошел к стойке администратора и попросил позвать руководителя. Ему повезло – тот как раз был на рабочем месте. Вкратце изложив ситуацию, Алекс получил согласие на свою аферу и оплатил покупку, добавив некоторую сумму за хранение и точно такую же руководителю лично. Месяц коньки должны были лежать в магазине и ждать своего хозяина.

Гилберт вернулся к Жене и отдал ему подписанный документ.

– Вот, держи. Получишь зарплату, придешь с этой бумажкой сюда и заберешь свои коньки.

– Спасибо, – мальчик довольно улыбнулся и, аккуратно сложив заветный листок, убрал его в карман.

– Ты голодный? – спросил Алекс, как только они вышли из магазина.

– Есть немного…

– Где перекусим?

– Давай в «МакДак»?

Женя уже освоился в обществе Гилберта и больше не чувствовал напряжения. Ему было легко и комфортно.

– Фу, какая отрава, особенно для спортсмена, – рассмеялся тот. – Но давай попробуем, я сто лет не ел фастфуд.

Получив свой заказ, они удобно устроились за столиком в «МакДоналдс». Алекс украдкой следил за тем, как ребенок торопливо поглощает еду, и невольно думал о его семье. Отчаянно не понимал, что у них там происходит, но не был уверен, что хочет понять.

– Ты говорил, что занимался хоккеем… – детский голос внезапно вторгся в его мысли.

– Было дело, – уклончиво ответил Гилберт и натянуто улыбнулся. Он встал на скользкую тропу, одно неверное слово могло привести к полному фиаско.

– Сколько лет?

Он напрягся еще больше, не хотел подрывать доверие мальчика, но и обманывать желания не было. Взвесив все «за» и «против», решил все-таки сказать правду:

– Лет пятнадцать… В общем, с детства.

– Ого! А почему перестал?

– Травма, не совместимая со спортом. Я не очень люблю говорить на эту тему.

Каждый раз вспоминая свое хоккейное прошлое, Гилберт ощущал нестерпимую боль в груди. Рухнувшие мечты, неоправданные надежды, перечеркнутая спортивная карьера. У всех этих последствий была лишь одна причина – Лиза. Она растоптала его не только как мужчину, но и как хоккеиста. Что задевало сильнее, он так до конца и не понял. Поэтому решил раз и навсегда закрыть этот вопрос.

– Прости, я не знал.

– Нормально все. А тебя кто привел на лед? Папа?

– Мама, – гордо протянул Женя. – Она очень любит хоккей. Всегда смотрит все чемпионаты и меня приучила. Мы с ней вместе болеем.

Помимо родственных уз их связывали общие темы. Лиза не прививала сыну любовь к хоккею намеренно, он сам начал проявлять интерес к данному виду спорта. Она лишь вовремя это заметила и, прислушавшись к его желанию, привела в детский хоккейный клуб. Прекрасно понимала, что обучение обойдется в копеечку, но счастье сына было превыше всего.

Гилберт чуть не поперхнулся колой. «Лиза и хоккей? Даже интересно» – мысленно сыронизировал он.

– За какую команду, если не секрет?

– За «Медведей», конечно! – охотно поделился Женя.

– Надо же, я тоже за них болею…

– Правда?

Чтобы подтвердить свои слова, Алексу пришлось выдать немного статистики из последних сезонов КХЛ. Мальчик слушал, открыв рот от изумления.

– Откуда ты все это знаешь?

– Ну я же не просто смотрю игру, а еще и анализирую, – Гилберт усмехнулся, видя искреннюю заинтересованность собеседника.

– Здорово, а расскажи еще что-нибудь.

– В другой раз, – пообещал он и поднялся со стула. – Поздно уже.

– Хорошо, – нехотя согласился Краснов и встал следом. Эта встреча и непринужденная увлекательная беседа оставила лишь приятные впечатления, но, к сожалению, пришла пора возвращаться.

– Куда тебя везти?

– В ледовый. Мама как раз сейчас закончит, я обещал ее дождаться.

Алекс согласно кивнул и, приобняв мальчика за плечи, повел его к выходу.

***

Под вечер Краснова с ног валилась от усталости, не могла дождаться, когда закончится эта каторга. От беспрерывной болтовни новой соседки голова гудела, словно осиный улей. Рабочий день, как назло, тянулся невероятно долго. Время застыло в одной точке, не желая двигаться по привычному кругу.

– Ты закончила? – Макс без стука вошел в медпункт и, заметив постороннюю женщину, немного растерялся.

– Да, уже идем, – Лиза хотела познакомить мужа и коллегу, но Ковалева ее опередила.

– Алена, – представилась она, окинув Макса заинтересованным взглядом, и протянула руку.

– Максим, – Краснов поцеловал протянутую ладонь. – Очень приятно. А вы стало быть…

– Я новый врач.

– А старый? – он выжидающе посмотрел на жену.

– Пойдем, Женя ждет. По дороге тебе все расскажу, – заторопилась Лиза, опасаясь прилюдного скандала.

Но разговор так и не состоялся, его пришлось перенести на вечер. Уложив сына спать, Краснова вернулась на кухню. Под пристальным взглядом Максима принялась мыть посуду, чувствуя, как руки слегка подрагивают от волнения. Знала, что ему не понравится то, что она должна сказать, но выбора не было. Несколько раз глубоко вдохнув, чтобы набраться смелости, Лиза выключила воду и повернулась к мужу.

– Ну наконец-то, соизволила обратить на меня внимание, – съязвил Макс и усмехнулся, видя панику в ее глазах. Он любил доминировать, этот взгляд загнанной в угол жертвы всегда действовал на него как афродизиак. Краснов еще не знал, о чем поведает ему жена, но планы на предстоящую ночь уже определил, даже предусмотрительно накапал себе в чай волшебного эликсира, усиливающего эрекцию.

– Максим, – робко начала Лиза, пытаясь подобрать правильные слова. – Завтра наша команда едет на выезд…

– Я рад за нее, и что дальше?

Он почти не слушал ее, мысли были уже где-то далеко от кухни. Не на шутку разыгравшееся воображение рисовало заманчивые картинки любовных утех, Максу не терпелось перейти непосредственно к исполнению фантазий, тем более, препарат уже начал свое действие, приятным теплом разливаясь по телу.

– Гилберт приказал мне тоже ехать. Он настаивает, чтобы с командой ездил врач. – Краснова разом выпалила всю информацию и внутренне сжалась, ожидая реакции.

– С чего вдруг? Пусть новая врачиха и едет. Ты-то при чем?

Макс неприятно поморщился, посторонние мысли заполнили сознание, сбивая с нужного настроения.

– У нее недостаточно опыта и квалификации… – оправдалась Лиза, но муж грубо перебил ее.

– Издеваешься? Мне все равно, кто там на чем настаивает. Ты никуда не поедешь!

– Я не могу отказаться…

Лиза видела, как меняется его взгляд, как глаза наливаются кровью, а губы вытягиваются в тонкую линию. Это превращение не сулило ничего хорошего. Когда Краснов встал, она неосознанно попятилась назад, но уперлась в стену. Бежать было некуда, она опять осталась с этим зверем один на один.

– Не можешь или не хочешь? – гневно процедил Макс, как скала, нависая над своей жертвой.

– Не могу… Гилберт поставил вопрос ребром: или еду, или увольняюсь…

Под его напором Краснова съежилась в комок в надежде спрятаться, но его злость была всеобъемлющей – загоняла в ловушку, сжимала тисками и сдавливала легкие. Она дышала через раз, боялась издать лишний звук – уж очень не хотелось провоцировать скандал.

– Да что он о себе возомнил! Завтра же схожу и разберусь с этим!

Максим принялся мерить шагами кухню – терпеть не мог подобные сюрпризы, но идти на открытый конфликт с начальством ни за что бы не осмелился. Это перед женой он чувствовал себя королем, демонстрировал всю свою силу, только потому что она была слабее. А такого соперника, как Гилберт, Краснов явно бы не потянул. Он и сам прекрасно понимал это, а потому и не собирался пробовать.

– Не надо… – тихо прошептала Лиза. Она лишь на пару секунд представила себе, как это будет выглядеть со стороны. Как она потом людям в глаза смотреть будет после такого позора?

– Не надо? – взревел Макс, неправильно истолковав ее слова, и со всей злостью припечатал кулак в стену рядом с ее лицом. – Идиота решила из меня сделать? Хочешь с любовником поразвлечься?

Краснова задрожала от страха – знала, чем все это может закончиться, если его не успокоить. Наступив себе на горло, попыталась продолжить разговор как можно спокойнее.

– Каким любовником? Ты о чем?

– Тренеришка этот твой…

– Я тебе сто раз говорила, что между нами ничего нет и быть не может.

– Конечно! Думаешь, я не понимаю, почему ты так рвешься на этот выезд?

– Да я не рвусь. Нет другого выхода. Кому будет лучше, если меня уволят? За выезд обещали хорошо заплатить…

Лиза привела последний аргумент. Не хотела говорить про дополнительный заработок – собиралась купить сыну коньки – но пришлось. Максим просто не оставил выбора. Он настолько любил деньги, что готов был пойти на все ради наживы, и только его страстная любовь к деньгам спасла ее от неминуемой гибели.