В те дни никто не бросил вызова мудрости решения прайма. Ведь Федерация сделала все, что обещала сделать для Сординии IV. За исключением одного – они никогда не присылали боевые корабли, чтобы спасти планету от пиратов.

Но этого и не требовалось. С тех пор как мир Воданиса был принят в Федерацию, его ниразу не посетили инопланетные силы, настроенные на грабеж. Было очевидно, что такого рода визитеры были укрощены одной лишь репутацией новых друзей соридинианцев.

Прайм улыбнулся. Положение его народа не было таким устойчивым, таким многообещающим сотни лет, и он приложил руку к тому, чтобы направить людей на этот путь. Это была приятная мысль если не сказать больше.

Ястреб начал кружиться над одной из новых башен, словно в поисках добычи. Воданис разглядывал его, когда слышал короткий, пронзительный звук, идущий из его офиса. Это звучало его устройство связи, возвещая о вызове.

Воданис почувствовал, как участился его пульс, когда он вошел внутрь, чтобы ответить. Должно быть на линии его дочь, говорил он себе. Она достигла финальной стадии столичного ежегодного соревнования по изобразительному искусству, и победитель должен был быть объявлен этим утром.

Прайм надеялся, что его ребенок получит главный приз. Она так упорно работала над своим проектом, иногда просыпаясь среди ночи, чтобы доделать какую-нибудь мелочь или внести дополнение. Будет большой несправедливостью, размышлял он, если она не достигнет своей цели.

С другой стороны, напомнил себе Воданис, было бы еще большей несправедливостью, если бы его дочь никогда не получила бы возможности следовать своему призванию – как многие молодые художники, которые взрослели во времена вторжения инопланетян. Как бы то ни было, размышлял он, по крайней мере его ребенок вырос в эру мира и изобилия.

Если она победила, он порадуется за нее. Но если она проиграла, это еще не конец мира. Он напомнит ей, что в следующем году будет еще одно соревнование. Сев за свой стол и нажав на клавишу на устройстве коммуникации, прайм произнес.

– Это Воданис.

Но с экрана монитора на столе его приветствовало не изображение его дочери. Это было изображение министра безопасности, крупного человека с длинной горделивой косой. И если прайм не ошибался, мужчина казался чем-то напуганным.

– Прайм Воданис, – бросил Реггис едва способный отдышаться, – они вернулись! Ради спокойствия…

Он вынул платок и приложил его к потному лбу. Воданис почувствовал слишком знакомое напряжение в шее. Нет, думал он, ощущая подступающую панику. Реггис не мог иметь в виду именно это. Он должно быть говорит о чем-то другом.

– Кто вернулся? – выдавил он.

Министр безопасности сглотнул.

– Чужаки, прайм. Они вернулись! Вы должны предупредить об этом наших друзей из Федерации!

Чувствуя, что напряжение в шее нарастает, Воданис наклонился к монитору.

– Чужаки?… Но они же должны знать, что мы больше не одни… что мы больше не беззащитны…

– Если и знают, – сказал Реггис, – то их это похоже не волнует. Вы должны связаться с Федерацией, прайм, прежде чем станет слишком поздно!

Воданис был взволнован не меньше, чем его министр безопасности. Однако ему нужно было больше информации прежде, чем он пошлет сообщение своим союзникам. Он должен понять характер угрозы.

– Сколько кораблей? – спросил он Реггиса. – Как близко?

Министр безопасности тряхнул головой.

– Прайм, вы меня неправильно поняли. Это не корабли.

Воданис выпрямился.

– Не корабли…? Но тогда…

Реггис поднял руку и постарался дать краткое объяснение. Когда он закончил, прайм понял, что министр был прав в своем ужасе. Угроза, которую он описал, возможно была самой серьезной из тех, с какими сталкивались когда-либо сординианцы. И как он заметил, не было никаких кораблей.

– Я свяжусь со звездной базой двадцать три, – успокоительно сказал Воданис. – Они пришлют кого-нибудь нам на помощь, Реггис.

Его министр вздохнул.

– Уверен что пришлют, прайм. Я только надеюсь, что помощь прибудет вовремя.

В душе Воданис не смог удержаться от той же самой мысли.

Кирк только начал свою смену за рулем «Конституции», когда услышал, как лейтенант Боррик обращается к капитану. Едва Одженталер повернулся в ответ, тоже самое сделали второй офицер и его приятель Гэри.

– У меня есть для вас сообщение со звездной базы двадцать три, – сказал деддерикс. – Сэр, очевидно у нас новые приказы.

С тех пор как адмирал Менджиони день назад послала им сообщение, «Конституция» начала запоздавшее прчесывание своего сектора. Конечно Кирк знал, что новые приказы в конечном счете придут рано или поздно, но он не ожидал, что это случится так скоро. Очевидно то же чувствовал и Одженталер. Он нахмурился на Боррика.

– Не продолжайте, лейтенат. Только для моих глаз, верно?

Деддерикс показал зубы, что было весьма близко к тому, как если бы он попытался улыбнуться.

– На самом деле, сэр, это неограниченная связь. Я могу поместить его на видовой экран, если вам так захочется.

Капитан несколько удивленно фыркнул.

– Пожалуйста. Приятно снова поговорить с кем-либо в комфорте моего мостика.

Мгновение спустя на экране появилось изображение адмирала Звездного флота. Но это была не Эллен Менджиони. Это был лысый, седобородый мужчина, которого Кирк прежде никогда не видел.

– Адмирал Блоссер, – сказал Одженталер. – Чему мы обязаны радостью этого сообщения?

Адмирал улыбнулся своей бледной улыбкой.

– Я боюсь это совсем не радость. Капитан, вам известен Соридиниан IV?

– Конечно, – ответил Одженталер. – Эта планета – член Федерации, и находится всего в нескольких световых годах отсюда. А в чем дело?

Блоссер вздохнул.

– Внезапно на орбите этой планеты появились несколько спутников. Происхождение спутников неизвестно, но соридинианцы полагают, что они –прелюдия к вторжению, особенно потому что их мир очень богат дефицитными минералами.

– И что же думает Звездный флот? – спросил капитан.

Кирк задавался тем же самым вопросом.

– Мы не знаем, – сказал адмирал. – Именно поэтому мы и посылаем «Конституцию». Если вы обнаружите, что эти спутники угрожают безопасности Соридиниана IV, вы уполномочены сделать все что посчитаете необходимым, чтобы от них избавиться.

– А если обнаружим что они безобидны? – спросил Одженталер.

– Тогда вы должны будете найти способ убедить в этом соридинианцев. Видите ли, они склонны к некоторому… беспокойству, особенно учитывая их опыт до присоединения к Федерации. Если бы я получал кредит за каждый раз, когда их грабили за последние пятьдесят лет, я бы разбогател.

Капитан кивнул.

– Понимаю.

– Я рад, – ответил адмирал. – Держите меня в курсе ситуации, хорошо? Блоссер закончил.

Когда изображение пожилого мужчины исчезло с экрана, Одженталер повернулся к Гэри.

– Рассчитайте курс на Соридиниан IV, мистер Митчелл.

– Да, сэр, – сказал навигатор, принимаясь за работу.

Капитан посмотрел на Кирка.

– Варп шесть, лейтенант.

– Варп шесть, сэр, – подтвердил рулевой.

У них есть задание, мысленно отметил он. Уверен, эта миссия не расскажет им о том, что произошло той ночью на «Республике», когда он и его товарищи кадеты были заперты по каютам. Но по крайней мере у него было хоть что-то, чтобы держать призраков в узде.

Когда Митчелл оторвался от навигационного управления, чтобы посмотреть на передний видовой экран, он украдкой бросил взгляд на своего друга. К счастью Кирк казалось снова присоединился к разряду живых. Его глаза горели, а подбородок вздернулся, чего навигатор не видел с того момента, как второй офицер материализовался на борту «Конституции». И это было воистину долгожданным зрелищем.

Конечно Митчелл чувствовал бы себя лучше, если бы Кирк открыл ему то, что творилось у него в голове. Но и Рим строился не за один день, или что-то вроде того. Заметив некоторое улучшение в поведении своего приятеля, он мысленно говорил себе, что нужно быть терпеливым и позволить событиям развиваться в их собственном темпе.