-- Здравствуйте,-- сказала госпожа Отт своим мягким хрипловатым голосом.-- Пересядьте сюда. Так. Теперь мы можем поболтать. Как ваши дела?

-- Всего пять,-- смущенно ответил Эрвин.

-- Превосходно. Нечетное число, Я вам посоветовала бы на этом и остановиться. А в полночь... Да, я, кажется, вам еще не сказала... В полночь придете на улицу Гофмана -- знаете, где это? Там отыщете номер тринадцатый. Небольшая вилла с садиком. Там вас будут ждать ваши избранницы. Я же встречу вас у калитки,-- но, разумеется,-- добавила она с тонкой улыбкой,-- я мешать вам не буду... Адрес запомните?

-- Вот что,-- сказал Эрвин, набравшись храбрости,-пожалуйста, пускай они будут в тех же платьях, и пускай они будут сразу очень веселые, очень ласковые...

-- Ну, разумеется,-- ответила госпожа Отт.-- Все будет именно так, как вы желаете. Иначе не стоило затевать эту историю, не правда ли? А признайтесь, милый Эрвин, что вы чуть-чуть и меня не отметили для вашего гарема? Ах, нет, не бойтесь,-- я же отлично знаю... Я просто шучу... Вам нужно выходить? Домой? Да, это правильно. Пять -- число нечетное. Лучше держитесь за него. Итак,-- до полночи.

Эрвин, не глядя по сторонам, вернулся к себе, разулся и со вздохом удовлетворения растянулся на постели. Проснулся он под вечер. Свет на дворе был ровнее; невдалеке медовым тенором заливался соседский граммофон.

-- Первая -- девушка со щенком,-- стал вспоминать Эрвин -это самая простенькая. Я, кажется, поспешил. Ну, все равно. Затем -- две сестры у трамвайного столба. Веселые, подкрашенные. С ними будет приятно. Затем -- четвертая-- с розой, похожая на мальчишку. Это совсем хорошо. И наконец: девица в ресторане. Тоже ничего. Но всего только пять -маловато.

Он полежал, закинув руки под затылок, послушал граммофонный тенор.

-- Пять... Нет, маловато. Ах, всякие еще бывают... Удивительные...

И Эрвин вдруг не выдержал. Он, торопясь, привел свой костюм в порядок, прилизал волосы и, волнуясь, вышел на улицу.

Часам к девяти он набрал еще двух. Одну он заметил в кафе: она говорила со своим спутником на незнакомом языке-по-польски или по-русски,-- и глаза у нее были серые, чуть раскосые, нос тонкий, с горбинкой, морщился, когда она смеялась, стройные нарядные ноги были видны до колен. Пока Эрвин искоса смотрел на нее, она в свою шелестящую речь вставила случайную немецкую фразу,-- и Эрвин понял, что это знак. Другую женщину, седьмую по счету, он встретил у китайских ворот увеселительного парка. На ней была красная кофточка и зеленая юбка, ее голая шея вздувалась от игривого визга. Двое грубых, жизнерадостных юношей хватали ее за бока, и она локтями от них отбивалась.

-- Хорошо,-- я согласна! -- крикнула она наконец. В увеселительном парке разноцветным огнем играли слоеные фонарики. Вагонетка с воплем мчалась вниз по извилистому желобу, пропадала меж кривых средневековых декораций и опять ныряла в бездну с тем же истошным воплем. В небольшом сарае, на четырех велосипедных седлах -- колес не было, только рама, педали и руль -- сидели верхом четыре женщины в коротких штанах -- красная, синяя, зеленая, желтая -- и вовсю работали голыми ногами. Над ними был большой циферблат, по нему двигались четыре стрелки -- красная, синяя, зеленая, желтая,-- и сперва эти стрелки шли тесным разноцветным пучком, потом одна подалась вперед, другая обогнала ее, третья тугими толчками перегнала обеих. Рядом стоял человек со свистком.

Эрвин поглядел на сильные голые ноги женщин, па гибко согнутые спины, на разгоряченные лица с яркими губами, с синими крашеными ресницами. Одна из стрелок уже кончила круг... еще толчок... еще...

"Они, наверное, хорошо пляшут,-- покусывая губу, подумал Эрвин.-- Мне бы всех четырех".

-- Есть! -- крикнул человек со свистком,-- и женщины разогнулись, посмотрели на циферблат, на стрелку, пришедшую первой.

Эрвин выпил пива в расписном павильоне, поглядел на часы и медленно направился к выходу.

-- Одиннадцать часов и одиннадцать женщин. Пора остановиться.

Он прищурился, воображая предстоящее наслаждение, и с удовольствием подумал, что нынче белье на нем -- чистое.

-- Моя госпожа Отт, небось, будет подглядывать,-усмехнулся он про себя.-- Ну, что ж, ничего. Это будет, так сказать, перец...

Он шел, глядя себе под ноги, изредка только проверяя названия улиц. Он знал, что улица Гофмана далеко, за Кайзердаммом, но оставалось около часу, можно было не очень торопиться. Опять, как вчера, небо кишело звездами, и блестел асфальт, как гладкая вода, отражая, удлиняя, впитывая в себя волшебные огни города. На углу, где свет кинематографа обливал тротуар, Эрвин услышал короткий раскат детского смеха и, подняв глаза, увидел перед собой высокого старика в смокинге и девочку, шедшую рядом,-- девочку лет четырнадцати в темном нарядном платье, очень открытом на груди. Старика весь город знал по портретам. Это был знаменитый поэт, дряхлый лебедь, одиноко живший на окраине. Он ступал с какой-то тяжкой грацией, волосы, цвета грязной ваты, спадали на уши из-под мягкой шляпы, играл огонек посреди крахмального выреза на груди, и от длинного костистого носа теневое пятно косо падало на тонкие губы. И взгляд Эрвина, дрогнув, перешел на лицо девочки, семенившей рядом,-- что-то было в этом лице странное, странно скользнули ее слишком блестящие глаза -- и если б это была не девочка-- внучка, верно старика,-- можно было подумать, что губы ее тронуты кармином. Она шла, едва-едва поводя бедрами, тесно передвигая ноги, она что-то звонко спрашивала у своего спутника,-- и Эрвин ничего мысленно не приказал, но вдруг почувствовал, что его тайное мгновенное желание исполнено.

-- Ну, конечно, конечно,-- вкрадчиво отвечал старик, наклоняясь к девочке.

Они прошли. Пахнуло духами. Эрвин обернулся, затем продолжал свой путь.

"Однако.-- вдруг спохватился он.-- Двенадцать -- число четное. Нужно еще одну, и нужно успеть до полночи..."

Ему было досадно, что приходится еще искать,-- и вместе с тем приятно, что есть еще одна возможность.

"По дороге найду,-- успокаивал он себя.-- Несомненно найду..."

-- Может быть, это будет лучшая из всех,-- вслух сказал он и стал зорко всматриваться в блестящую темноту,