Пауза затягивалась. Паника приветливо предложила свои услуги.

   - ... я не знаю что происходит, - неуверенно закончила я.

   - Как я вас и предупреждала, - из темноты раздался звонкий голосок, вслед за которым появилась женщина в потрясающе красивом платье, украшенным целым каскадом кружев, лент и искусственными цветами, удачно гармонирующими друг с другом. На смену паники тут же пришла зависть и  осознание, что я в грязной порванной одежде, которая почему-то слегка велика, словно снята с чужого плеча.

   Женщина победно усмехнулась мужчинам и протянула мне простенький кошель и идентификационный Знак.

   - Это ваше, - сказала она. - Никаких посторонних заклинаний. Все чисто. Поздравляю с переводом в нашу Академию, руми Латер. Я - Прия Парнс, у вашего курса буду преподавать основы плетения пассивных заклинаний и магический этикет.

   Я взяла предложенные вещи и недоверчиво уставилась на вспыхнувшую на знаке надпись "Китра Латер. Второй курс, общий поток". На кошельке ни единого элемента вышивки. Имя совершенно чужое,  не дающее какого-то внутреннего отголоска. Вместо прозрения появились иные  эмоции.

  Да вы издеваетесь! Я студентка?! Студентка магической Академии? А можно мне еще кипятком в лицо плеснуть, ну так, чтобы картину дополнить. Это конечно хорошо, что я не оборванка с улицы и не беглая заключенная, но можно же было оказаться и пропавшей наследницей престола или тайной любовницей посла из далекой и загадочной страны! Но, нет, я - студентка. Никакой жизненной интриги.

   Я постаралась прицепить жетон к полуоторванному воротнику и почувствовала, как несколько капель начинающегося дождя коснулись моей руки.  Скоро разразится ливень.

   - Академия,  адепты. Две третьих проблем именно от них. Учи их, не учи, хоть бы не попадались так наивно что ли, - в сердцах бросил толстячок. -   Кхм... Вы что-то помните, руми?

   - Да прекрати, - вмешалась Прия Парнс. - Я все объяснила, когда проводила экстренное лечение руми Латер от последствий пожара и посторонних чар. В ее голове царил такой хаос из обрывочных и несовместимых заклинаний, что пришлось все убирать. А там столько всего уродующего психику скопилось, что воздайте хвалу Свету, Стихиям или какому-нибудь кустарнику, что девушка в своем уме! Большая часть памяти восстановится, но не сию же секунду! Допросите в другой день, когда она успокоится и придет в себя. Вам ясно, господин Чабер?

   Я хотела возразить, что помню как выбиралась из пожара и что был  крюк, но вовремя прикусила язык.  Огромная капля дождя соскользнула с крыши и плюхнулась мне на нос. Я не удержалась и громко чихнула. Дождь усиливался и обещал разойтись не на шутку. А мы стояли посреди пустынной темной улицы. Представитель закона внезапно пробормотал «ах да, холод, плащ». И начал делать странные движения в попытке стянуть свою накидку. В безуспешной, в общем-то попытке. Почему-то его накидка не имела завязок, пуговиц или застежек, а была закреплена отличительным знаком, который обычно носили слева на груди  или пристегивали к воротнику.

     - Проклятая застежка, - зашипел  господин Чабер. – Фрр…

   Он дернул ворот в одну сторону, потом в другую. В какой-то момент показалось, что одежда треснет по швам. Долговязый мэтр наблюдал за его действиями несколько секунд, потирая лоб костяшками пальцев, а потом резко обернулся, и позвал кого-то из темноты.

   - Эй, вы. Да-да, вы - адепт в смешной шляпе. С такими широкими полями вам совершенно не нужна защита от дождя, а этой, еще не до конца промокшей руми, он не помешает.

Из тени, словно из морской пучины, вынырнул хмурый парень  и в одно мгновение оказался рядом со мной. Ни на секунду не замешкавшись с застежкой, он стянул с себя темно-синюю накидку с гербом Академии, и ловко закутал меня в шуршащую, от разбивающихся капель небесного свода, ткань.

- Что с первой пропавшей? - спросил господин Чабер.

- В карете с двумя другими нарушителями, -  отрапортовал адепт Шляпа-С-Широкими-Полями. – Отходит от шока.

- Вот и славно. Забирай руми Латер и отправляйтесь все в Академию. Помоги девушке с размещением. Давайте, идите. Завтра ко мне.

- Как скажете, господин Чабер.

Хмурый парень недовольно повернулся ко мне, явно желая остаться здесь со странными преподавателями, у которых, наверное, свой детективный кружок. Иначе я совсем не понимала, зачем они все здесь и почему решают вопросы, находящиеся в компетенции внутренней стражи.

Не особо церемонясь, парень (да будет он наречен Шляпником!) подхватил меня под руку и потащил куда-то в глубь улицы. Я не стала сопротивляться и даже проглотила несколько рвавшихся наружу слов о том, что с краев его шляпы стекают водяные струйки прямо мне на плечо.

 - Так, а где мэтр Сайнг? Кто-нибудь смог с ним связаться? - Последнее, что я услышала, прежде чем покинуть остов света, даруемый огнем факелов.

Внутри чувствовался странный дискомфорт от того, что я молча позволила распоряжаться своей судьбой посторонним людям. Совершенно не задумываясь я приняла авторитет Прии Парнс, Венса Чабер и того третьего в зеленом - как его там звали? Теперь же, увлекаемая в темные подворотни забытого города, мне оставалось только корить себя за излишнюю доверчивость.

- Мы так и пойдем по темноте? – безнадежно оглянулась я назад, туда, где остался спасительные огни.

   - Скоро выйдем на главную улицу – там ждет карета.

Мой сопровождающий определенно не желал блистать своими навыками общения. И какими бы талантами не наградила его природа,  лично в мои - проверено только что на практике -  явно не входило ночное виденье. Каждый шаг давался с трудом: то и дело я спотыкалась на ровном месте.

"Должно быть у меня сломался каблук. Вряд ли дело в катастрофической неуклюжести или наследственной кривоногости, - именно за такими мыслями и проснулась та частичка сознания, что отвечала за прагматизм, а быть может просто за жизненный реализм. Пришлось ставить зарубку о покупке новой пары туфель и платья. Те грязные ошметки, что остались на мне, не могла спасти ни одна чистка."

Пару кварталов спустя мы вышли на главную улицу, где находилась обещанная карета. Запряженные кони недовольно фыркали, тихонько постукивая копытами по мостовой. Рядом стояли двое Стражей Солнца. Они о чем-то переговаривались, то и дело, указывая на уличный фонарь. Когда мы подошли ближе, один из них вяло скользнул профессиональным взглядом по моей фигуре, интересуясь скорее наличием открытых ран или других заметных повреждений, чем мной самой в качестве женщины, а  потом уточнил:

- Тоже ваша и тоже ничего не помнит?

   Шляпник кивнул, открывая дверь в экипаж и помог мне забраться внутрь. Кое как взгромоздившись на сиденье и безбожно пачкая обивку, я обнаружила внутри еще троих попутчиков. Шляпник не стал теснить нашу новую сформировавшуюся компанию, и закрыв за мной дверь, направился к кучеру на козлы.

     - Безумная ночь, - услышала я слова одного из Стражей, прежде чем карета двинулась. - Адепты разгуливают где ни попадя, на наших нападают, взрывы, пожары. Не самые привычные события для Старого города.

       Он продолжал говорить что-то еще, но кучер скомандовал приказ и карета двинулась вперед. Цокот копыт странным образом действовал успокаивающе, а мелькавшие за окном огоньки фонарей дарили чувства нереальности и отстраненности от минувших событий.

       Оказавшись погруженной в странную эйфорию и почти согревшись, я решила обратить внимание на своих невольных спутников. Тем более, что официального представления можно было уже не ждать. Раскинув все известные мне факты, я принялась строить догадки. Господином Чабером была упомянута "первая пропавшая", а Стражем "еще одна с потерей памяти". Поскольку в экипаже сидела только одна девушка, играть в великого сыщика долго не пришлось. Первое на что я обратила внимание, глядя на нее, это то, что она была красива. Правильные черты лица, небесно-голубые глаза, гладкая, молочная кожа, как у фарфоровой статуэтки. Она напоминала одну из тех кукол в дорогом, парчовом платье. Им можно расчесывать золотисто-пшеничные локоны, примерять наряды, усаживать рядом и предлагать  чашечку чая. Кукла будет глядеть на тебя из-под густых, черных ресниц, продолжая хранить вежливое молчание.