Глухой звук удара, заставил меня вздрогнуть.

"Неужели помощь пришла. - Успела обрадоваться я, после чего влепила себе мысленную затрещину". Нет, вы только на нее посмотрите. Всего сутки  потребовались, чтобы забыть об осторожности и начать надеяться на других.

"Такие долго не живут, - напомнила себе я. - На себя нужно надеяться, только на себя."

Шум затих, и я почти убедила себя в том, что мне показалось, тем более, что неясный звук раздался со стороны коридора, который заканчивался тупиком. Но паранойя брала свое. Оставив Ирбиса сидеть на полу, я плотно прижалась  к стене, выбрав место с самой густой тенью. Из адепта выходила неплохая приманка. В руке я сжимала браслет с чармами и запонку, служившую чем-то мощным и атакующим.

 Несколько минут прошли в напряженной тишине, но из коридора никто не появился, а звук не повторился. Покидать  укрытие я не торопилась - не вчера родилась, знаете ли. Звукоизолирующие чармы и обычные приемы бесшумной ходьбы еще вроде никто не отменял...

"...Как и технику обманных маневров, - добавила я горстку разочарования в собственные рассуждения, когда на пол, рядом с моим укрытием, упала тень. -  Потрясающе, Китра. Великолепно! И часа не проходит, чтобы ты не расписалась в собственном идиотизме. И ладно бы подростком была, так нет же, далеко не первый десяток минул."

Эти мысли пролетели за долю секунду, за которую я успела еще и среагировать, выставив перед собой чарму-запонку. Активировать я ее не успевала. Чармы в руке были выбиты хлестким ударом. Браслет отскочил о стены и упал на пол, после чего стал жертвой подошвы сапога из грубой кожи. Запонка с переливающимся звоном укатилась назад к своему обладателю. Я попыталась уклониться от следующего движения, но противник превосходил меня в скорости. Вторая секунда столкновения закончилась тем, что меня отшвырнули к стене. Не успела я сделать вдоха, как мужская рука крепко схватила меня за воротник и сильнее прижала к стене. Камни больно врезались в спину. Рефлекторно я вцепилась в удерживающую меня руку, запоздало понимая, кто передо мной стоит.

- Нам пора перестать встречаться при таких обстоятельствах, - прохрипела я, распознав в мужчине, свою недавнюю мишень для метательных ножей. В мое отсутствие, кто-то решил ему добавить несколько новых шрамов на щеке и подпалить брови.

- Маленькая паршивка, - прокомментировал он и тут же отшвырнул меня на пол. Я тихо зашипела, когда мое искалеченное тело соприкоснулось с жесткой поверхностью шершавого камня. Упала я совсем не изящно и вовсе не аккуратно. Хрустнуло левое запястье, на которое я так неловко приземлилась, пытаясь защитить голову от удара.

 Я слишком измучена.

- Твой приятель был половчее, - мужчина сделал ко мне шаг, тем временем поглядывая на Ирбиса. Кажется, увиденное его порадовало. Парень все так же сидел безвольной куклой, уронив голову на плече. Пьявки-прожилки, пульсировали, словно сердца живых организмов. - Поначалу ты давала такие хорошие показатели. А теперь - посмотри на себя: жалкая, грязная, скулящая от боли. Ума не приложу, что ты сделала с алтарем, но... пусть это останется той маленькой тайной, которую ты унесешь с собой могилу. В девушке должна быть какая-то загадка.

- Нет, стой! - воскликнула я, когда в его руках блеснул кинжал. Он решил убить меня так?

Мужчина не слушал. Он резко вздернул меня за покалеченную руку вверх,  вырвав из меня очередной крик, и прижал к горлу лезвие. Мне пришлось балансировать на цыпочках, чтобы не нагружать собственным весом сломанное запястье.

- Погоди! Флем? - мужчина  вздрогнул.  - Тебя ведь так зовут? Послушай, Флем,  я...

...лгунья в квадрате помноженная на сотню? Да, это я...

- ...я не та за кого себя выдаю.

- И что с того? - Он не переставал источать угрозу, каждым своим вздохом, но, по крайней мере, чуть отодвинул кинжал в сторону.

- За меня будут мстить, если убьешь. Но если отпустишь, я никому не скажу о тебе, - я пыталась говорить спокойно, но все же под конец мой голос сорвался на фальцет.

Мужчин встряхнул меня несколько раз, вырвав еще пару криков и поинтересовался:

- Думаешь, ты первая, кто торгуется за свою жизнь? Пытается подкупить? Угрожает? В том зале лежали детишки, чьи родители могли выложить за них такие суммы, что хватило бы на несколько жизней разгульного существования.

- Жаль только, что нескольких жизней у тебя нет?

- Ни у кого нет.

Обычно я старалась не лгать больше, чем требуется для сохранения моей легенды. Исключения составляли лишь те моменты, когда я пыталась сохранить свою жизнь или жизнь дорогих мне людей. К счастью или сожалению, последние так давно исчезли с горизонта видимости, что иногда казалось - их и вовсе не существовало. Кроме Эрин. О ней я помнила всегда. Каждую минуту разумного существования.

Особо важную ложь я продумывала заранее. Добавляла детали, смешивала факты с сомнительной полуправдой. Так мои вымышленные истории держались дольше. Вызывали меньше подозрений. Что же говорить о наспех выдуманной лжи? О, тут я полный профан. Есть такие вещи, которые не приходят даже с опытом. Но если с ложью я еще как-то могла справиться, то правда, без запинок и оговорок, вовсе не слетала с моих губ. Всегда было какое-то "но".

- Я знаю пару тайн, противоречащих твоим словам.

Странно, что он не воспользовался магией. Наверное, его резервы тоже были на исходе.

Он отшвырнул меня. Опять. Отшвырнул зло.

- Ты просто глупая девчонка, которая пытается выторговать себе немного времени. Думаешь, что придет помощь, если продержаться еще чуть-чуть?

Нет, не думаю. Мне нужны чармы, выпавшие у меня из рук. Они валялись где-то здесь на полу. Я не знала их точного расположения. Зафиксировала лишь несколько секунд звука, когда они отскочив от пола разлетелись по коридору. Флем раздавил браслет, а не чармы на нем. Я искала их. Оттягивала момент своей смерти и молилась о крохотной щепотке удачи.

Пока я жива, у парня, привалившегося к стене, оставался шанс.

Я запнулась и повалилась на пол. Вставать не спешила.  Заведя одну руку за спину, я пыталась нащупать одну из потерявшихся чарм, продолжая поддерживать зрительный контакт с мужчиной, и между делом воздавая молитвы Старым Богам и заодно Свету. Сразу после отдыха в закрытом пансионате в список обещаний встал пункт "посетить свой родной городок и пройтись по храмам." Если, конечно, мне удастся выжить. А за жизнь, в этот раз, я цеплялась крепко. Уж очень не хотелась ее терять особенно сейчас. За последние годы я к ней как-то очень сильно привыкла.

Приходилось срочно менять манеру поведения. Ломать на корню выстроенный план и начинать заново. Да, не лучший способ убеждения, но другого пока не было.

- Ваш ритуал загублен, - собираясь из последних сил, произнесла я. -  Алтарь, жертвенник, тайное место для встреч, - все уничтожено. Скоро сюда явятся Стражи Солнца. Это конец. Слишком много свидетелей и слишком мало времени, чтобы замести все следы. Тебе уже не выбраться. Твои приятели тебе не помогут. Руми Парнс - сильный маг, она сможет выторговать себе жизнь информацией, а тот второй - кто о нем хоть что-нибудь знает? Он - аристократ? К нему вряд ли сумеют подступиться вообще. Все свалят на тебя.

Мужчина это понимал. Понимал гораздо лучше, чем я могла ему описать. Флем был самоучкой, гениальным самоучкой - сейчас я видела это кристально чисто. Он из тех людей, что поднялся с самого низа. Своими собственными усилиями. Без помощи богатого дядюшки или особых связей. Каждый шаг на своем пути он преодолевал с боем. Ни на кого не надеясь и ото всюду ожидая подвоха. Он был талантом.

Эти мысли проносились у меня в голове яркими вспышками. Потому что я должна была понять, что за человек стоит передо мной. Лимит ошибок за этот день исчерпался.

Мужчина продолжал прожигать меня взглядом, но пока не нападал. Он засомневался. Конечно, мне хотелось верить, что за все луны сотрудничества с остальными членами тайного клуба по жертвоприношениям, ирум Флем устал от убийства подростков, и все его действия были результатом трагически сложившихся обстоятельств. Тогда, поводов для нашей с Ирбисом смерти, было бы гораздо меньше.