А вот теперь, совсем другой разговор. Страж Клоу знал меня не первый год. Отслеживал все мои приезды. Пытался выяснить, зачем скромный посланник Света тратит редкие выходные дни на посещение Старого города. 

Принесли десерт и чай. Чтобы дать себе передышку и переварить услышанное, я потянулась к фарфоровому чайничку, украшенном розовыми лепестками.

- Это хорошее предложение, - выдавила я.  - Но прежде чем я услышу просьбу, ответьте, почему я?

-  На территории города вы единственный представитель Света.

Вот оно как. Этого я не знала.

- Отправьте в Орден официальный запрос, - предложила я, мысленно стряхнув пелену паники.

- Не могу. Я вынужден просить об этом неофициально.

- Почему?

Страж рассеял мои сомнения не сразу. Слишком далеко я ушла от политики, чтобы помнить, какие силы нынче сталкиваются за власть в Старом городе.

- Если я правильно понял, ритуал жертвоприношения уже был проведен. И не раз.

Я придушила в себе возглас восхищения. Потому что мирные люди вроде меня не должны проявлять великодушие в отношении невероятной удачливости и сообразительности хитрых представителей темных культов. Провести подобный ритуал на территории Старого города? В средоточии основных сил Обители Солнца (а некогда Инквизиции)? Это что-то на грани безумия и величайшего искусства.

- А следующее произойдет в ближайшее время? - Ответ я знала, тут и думать нечего. - Когда?

- Завтра. Через седмицу. В конце лета. Я не знаю. Единственное, что известно наверняка, преступник находится в Академии. И кто ему помогает, я не имею ни малейшего понятия.

Дальше он мог не продолжать. Академия Стихий и Обитель Солнца стояли по разные стороны еще с самого основания первой. Академия обладала особым статусом, который даровал ей некоторые привилегии.  Например, не пускать в свои двери представителей Солнца, и решать свои проблемы самостоятельно.

- Блеск, - прокомментировала я.

Потом Страж пустился в долгие объяснения особенности и специфики их взаимоотношений. Опасности возникшей ситуации. Невозможности задействовать другие ресурсы. За всем этим ворохов слов и нагроможденных конструкций, я четко уловила одну единственную мысль.

- Вы хотите отправить в Академию меня?

Страж кивнул.

Он что, пытается втянуть меня в бесконечную свару между противоборствующими направлениями в магии? И на солнце есть пятна, да?

- Это какой-то розыгрыш?  -  решила на всякий случай уточнить я. -  В честь юбилейного посещения города? Если да, то вы вполне могли обойтись лимонным пирогом и поздравительной открыткой.

На каменном лице рыжеволосого Стража не мелькнуло и тени и улыбки. Карие глаза смотрели с невероятной серьезностью.

- Я не стал бы шутить подобными вещами.

Он прав. Маги Света лучше всего подходят для поиска темных заклятий. Если ниточки ритуала тянутся из Академии, кому как не посланнику Света раскрывать эту тайну?

- Как вы собираетесь обеспечить мое присутствие в Академии? Боюсь, Орден Света наравне с обителью нежеланный гость у стихийников.

- Я все объясню, как только вы дадите окончательный ответ.

У меня есть выбор?

 У меня да, у посланника Света - нет.

- У меня есть время все обдумать?

- Нет.

И снова - блеск!

- Я согласна.

 И если я надеялась, что на этом встреча закончится, то я очевидно стала слишком оптимистично смотреть на этот мир.

- Я поставлю печать на полгода. - Продолжал объяснять мэтр Сайнг. - Если закончите раньше, я ее сниму. Если позже, то перед зимним балом продлю ее. Вам известны последствия, сопряженные с печатью юного возраста?

Меня прошиб легкий холодок:

- Насколько юного возраста?

- Шестнадцать - восемнадцать лет. Точнее поставить не смогу, да и не требуется.

Я перевела взгляд на Стража Клоу, и понадеялась, что в моих глазах читалось что-то вроде "Помимо пропуска на безлимитное посещение библиотеки и Старого города, вы должны мне как минимум ужин и  несколько походов в кафе, где подают первоклассное мороженое".

Печати возраста - это очень тонкая и дорогостоящая работа, которая значительно влияет на разум. Ее использование не обходится без последствий,  тем более, на длительный срок. Найти мастера, способного на столь филигранную работу такого уровня, большая редкость. Особенность печати на подростковый возраст заключается в том, что ты не только начинаешь выглядеть, как в восемнадцать лет, но и в том, что ты еще и ведешь себя  также. Звучит вроде не сильно страшно, да? А теперь вспомните себя, какими вы были: бесшабашными или наоборот пугливыми, может была какая-то фобия, или вы страдали от безответной любви, были ли вы нелюдимы, чувствовали себя недопонятыми? Да, мир был ярче, чувства острее, все было таким важным. И вот все это вернется обратно. Может, кто-то был бы и рад вновь окунуться в ту атмосферу, но юность - это определенно не мое.

Как будто поняв о чем я думаю, Страж попытался меня подбодрить:

- С вами останется опыт и навыки.

Это мало утешало, потому что те события, которые произошли  после восемнадцати лет будут напоминать сон. Потребуется очень сильный контроль, чтобы помнить о миссии.  Такие печати используют не для тайных операций, а для развлечения и разрушения собственной личности.

- Может, еще десерт? - решил зайти рыжий  с другой стороны.

Отказаться я не смогла.

Мэтр отрезал у меня локон волос, взял немного крови, образец слюны и забрал браслет с чармами, обещая вернуть его завтра, после ритуала наложения печати.  Моего участия в ритуале не требовалось. Все что я должна была сделать - это лечь спать, чтобы магу было удобнее работать с нитями и потоками силы. Или что там они делают? После небольшой лекции о подрастающем поколении магов и последних модных тенденциях, мы с ним попрощались до завтрашнего дня. Если завтра его печать будет качественной, то я готова простить ему начало нашей встречи и проявить немного дружелюбия. Все-таки он будет моим преподавателем и связным со Стражем.

Я очертила комнату знаком Света на случай, если одному из ночных паразитов или лунных тварей удалось пробраться в комнату.  Ощущение опасности не прошло. Достав несколько листов бумаги, начала рвать их на маленькие кусочки. Результаты своей деятельности  положила на металлический поднос из-под графина, плеснула немного масла и подожгла с помощью лампы. Бумага вспыхнула ярким пламенем. Я прошептала простенькое заклинание на обнаружение посторонних чар.

Ничего. Но чувство опасности не уходило.

Когда последний фрагмент обратился в пепел, я приоткрыла окно, проветривая комнату.

"Может, зря паникую, - подумала я. - Сейчас где-то на другом конце города мэтр Сайнг проводит ритуал для установки печати. Вот мысли и путаются."

Оправдание было хорошим. Слишком хорошим, чтобы я поверила. Поэтому, я достала из-под подушки нож - единственную защиту на эту ночь. Засунула его в ножны, прикрепила к поясу рядом с кошелем и знаком Академии, выданным мэтром.

Вышла из комнаты.

Коридор, освещенный мягким светом тусклых  ночников, был пуст. Из номеров соседей не доносилось никаких посторонних звуков. Тихое пугающее спокойствие.

"Проверю первый этаж, - решила я."

Хозяина на месте не оказалось. Очевидно давно уже спал и видел десятый сон.

В такие моменты я отчаянно жалела, что кроме классического набора заклинаний Света и простейших чарм ничего не могла использовать.

"На какой исход можно надеяться, имея в качестве защиты только нож? - подумала я, открывая внутренний засов на двери и выходя на улицу.  - Когда я последний раз практиковалась?"