Очнулась я спустя три дня. Уже в Затерянном городе.

Проснуться-то проснулась, да только почему-то в очередном кошмаре.

- Ты посмотри-ка, живая. А я уже собиралась оттаскивать тебя в выгребную яму, Осколок.

Я жадно вцепилась в протянутую фляжку, протянутую женщиной. Губы растрескались, а язык едва ворочался. Но все же, прежде чем сделать спасительный глоток, я поправила женщину:

- Меня зовут - Китра Латер.

- Больше нет. Отныне ты Осколок. Ровно до тех пор, пока не заслужишь свое имя обратно. А до тех пор, твоя жизнь будет принадлежать тому, кто окажется сильнее.  То есть - любому в этом городе. Посмотрим, стоит ли за твоей бравадой хоть что-то.  И да, меня здесь все зовут - Мать.

Что я видела во время того трехдневного сна? Действительно ли это был сон? Иллюзия? Игра больного воображения? Блуждала ли я по лабиринтам разума или астральным подпространствам. Видела ли  свое будущее? Я не бралась  судить. Да это было и не важно.

Уже сейчас, валяясь в бреду и полудреме, после странного происшествия в ботаническом саду, вслед за воспоминанием о первом столкновении с Сестрой Крови, мне пришло другое. Совсем недавнее. Тот отрывок памяти, что был утерян во время первого жертвоприношения.

Теперь мне все стало ясно от начала и до конца. Весь смысл ритуала, проведенного Прией Парнс, Флемом и ирумом Камденом. Всю его ошибочность. И тот закономерный результат, которого они достигли, желая получить чужую силу, призвав в наш мир монстра. Того самого, ради чьего изгнания я претерпела бесчисленное множество боли и унижения. Разрушила когда-то свою жизнь. Стала изгоем. Осколком.

Ночь. Та самая, когда я вышла из гостиницы и попала в руки к демонопоклонникам.

Где-то там, за пентаграммой из крови, сидел ирум Камден. Войдя в медитацию он должен был сопровождать мою душу на пути к тому монстру, чей Дневник призыва его приятели каким-то образом вырыли из глубин Нижнего мира.

   В тот момент, как по лезвию ножа скользнула кровь, а женский голос принялся читать строфы могущественных заклятий на доимперском языке, мое сознание слилось с сознанием лорда Геригона в отчаянной борьбе за лидерство. Но мой разум был слишком слаб, чтобы представлять из себя достойного соперника. До меня донесся лишь слабый отголосок мысли противника, прежде чем я окончательно выпала в другой пласт нашего мира.   

" Как же я не люблю зиму. Сколько себя помню, белый цвет всегда вгонял меня в уныние - звучали его слова в моей голове."

"Отлично, - пообещала тогда я. - Как выберусь из этой астральной ловушки, обязательно устрою тебе жаркий прием."

Часть 2. Глава 10

Глава 10

Воспоминания о моем первом жертвоприношении продолжались.

...Когда мельтешение посторонних мыслей прекратилось, а расплывающаяся реальность приобрела приемлемую четкость, я неожиданно осознала себя идущей вперед по заснеженной тропе закутка в подпространстве Нижнего мира.

"Холод и снег" - ну, кто тут решил материализовать свои скрытые страхи? Дайте мне минутку и я быстро набросаю список возможных психологических расстройств, связанных с подобной обстановкой. Как насчет боязни стать всеми покинутым и умереть в безвестности, или страха быть отвергнутым любимой женщиной? Откуда вокруг застывшая в немом ужасе природа, закованный в ледяные цепи лес, промерзшая до хруста земля и укатанные белым саваном еловые ветви? Что за больная фантазия так изощряется над прекрасным обликом красавицы-зимы?

   - Эй! Что тут происходит?– Я попыталась ухватить впереди идущего человека за рукав, но пальцы цапнули лишь воздух. - Куда вы направляетесь?

   - Куда мы направляемся, - поправляет мужчина, немного нервно оглядываясь по сторонам.

   - Я иду вместе с вами? – засомневалась я.

   - Нет. Отдельно. Но дорога одна. И ведет она только в одно место.

Начало разговора мне уже не нравится. К жертвам ритуалов надо относиться добрее. Все-таки мы ради ваших прихотей отдаем свои жизни.

   - Я могу развернуться и пойти обратно, - возразила я.

Пошутила, конечно. Обратно нельзя. Серый шлейф застилает небо, а мертвые деревья черными черточками на выцветшем полотне преграждают путь. Возвращаться той дорогой нельзя. Более того, нет даже простого желания остановиться  и закатить истерику. Сейчас мы в другом пространстве. И правила здесь отличные от наших. Если я перестану двигаться – умру. Превращусь в ледышку и стану частью этого замерзшего Нижнего мира.

   - А куда мы идем? - я не оставляла надежды завязать разговор с безликим мужчиной.

   - К монстру, - не оборачиваясь, бросил он, ускорив шаг.

   - А.. зачем?

   Человек не ответил. Я попыталась догнать его. Но бежать и одновременно отогревать руки в карманах не выходило. От быстрых движений должно было стать теплее, но почему-то от возросшего темпа ходьбы иголкам мороза все проще и проще добираться до тела.

   - Вам что, совсем-совсем не холодно? – крикнула я вдогонку.

   Мой спутник всего на мгновение замедлил шаг, чтобы негромко ответить:

   - Тебе холодно, потому что ты умираешь. А умираешь ты, потому – жертва.

   - Чушь, - фыркнула я. - Пока там - в реальном мире, атаме не проткнул мое сердце, я тут просто любопытный путешественник. Имейте уважение... И отдайте свой плащ, раз он вам не нужен в качестве защиты от холода.

   - Он тебе не поможет.

   - Это, позвольте, я решу сама.

  Мужчина по-хамски проигнорировал мою просьбу, ускорив шаг.  Спустя несколько вдохов, он, вместе с вожделенным плащом, скрылся с поля зрения, теряясь в заснеженном лесу. Проглотив обидные выкрики, я послала несколько мысленных проклятий вслед эгоистичному жадине.

 А ведь мог бы и проводить! Это же в его интересах в конце-то концов! Ну и к демонам его. Доберусь без чьей-либо помощи! Дорога одна, правильно? Вот в конце и посмотрим, кто из нас жертва, а кто… кто…красивая и обаятельная руми, способная справиться с любой ситуацией. Да... с любой. Я – гений. Непризнанный. Но это только добавляет некую изысканность моим решениям. Верно. Я умею много думать, иногда даже о чем-то полезном, а в некоторых исключительных случаях из этого выходит какой-то толк.

Проклятье, кажется я здесь все-таки сдохну.

 Дорога сузилась до тропинки. Загадочное место, где «все там будем»,  все не появлялось. И загадочный мужчина тоже. Если я не найду способа оставить этого ирума здесь вместо себя, то так уж и быть, первые лет десять буду являться к нему в кошмарах и после пятой рюмки.

   Умирать совсем не хотелось. По крайней мере, не так. Не посреди чужого больного разума и не в качестве жертвы для твари из Нижнего мира. Поэтому, игнорируя окоченевшие ноги, замерзшие руки, и стучащие зубы, я упорно двигалась вперед, цепляясь за собственное упрямство. А еще, ради того, чтобы по окончанию всех злоключений наорать на Стража. Устроил же приключение. Фонарь ему не понравился, как горит, скажите пожалуйста! А как посланника Света в жертву приносят, нравится? Тут все по правилам? Ничего не нарушаем, а? Может, мне, как жертве, не трепыхаться, а как в учебниках на картинке, лежать, да помалкивать?

Согреваемая только бушующим ураганом мыслей, врезаюсь в нежданное препятствие. Из ниоткуда выскакивают кованные ворота. Сделав несколько шагов в сторону, отыскиваю калитку. Она поддается сразу, без всяких уговоров и увещаний. Под ногами вырисовывается дорожка, ведущая сквозь укутанный сугробами садик, прямо к небольшому домику с выкрашенными в голубой цвет ставнями.

Это самое странное жилище демонов Нижнего мира, что мне доводилось видеть. К слову, кроме вот этого, я других и не видела, но вот моя фантазия - она о-го-го, такого мне рисовала! А я люблю ей доверять, когда меня совсем не радуют скучные факты жизни.