Щеки Арона затряслись от гнева. Он умоляюще посмотрел на императора, но тот ответил хмурым недовольным взглядом. – Принц, это верно? – промолвил император. – К сожалению, да, – вздохнул Зарт и вновь пригубил бокал с саквой. – Чтобы проверить свою гипотезу, я недавно совершил обмен разумов с одним из ученых-астрофизиков, живших в эпоху императора Бренна Вира. Оказалось, что после первого применения Разрушителя некоторое время спустя тоже случились мощные катаклизмы. Более тысячи звездных систем исчезли – а потом появились снова. Но они стали несколько другими! Бренн Бир не поленился послать туда научную экспедицию, которая обнаружила, что все разумные расы в этих звездных системах бесследно пропали. Планеты, на которых еще недавно находились тысячи городов, после катаклизма почему-то стали покрывать девственные леса!– И что же это значило? – озадаченно спросила Лианна. – Мой визави из прошлого нашел лишь одно объяснение: Разрушитель действует вовсе не так, как ранее считал Бренн Бир! Это оружие ничего не разрушает, а попросту переносит часть пространства вместе со всеми материальными объектами в далекое будущее! Это происходит как бы “впереди” Разрушителя, там, где находятся цели, по которым применяется это оружие. А “позади” Разрушителя происходят противоположные явления: точно такая же по объему часть галактики уходит в глубь времени, а на ее месте появляются миры из далекого прошлого!

Все задумались, пытаясь осмыслить слова Зарта Арна. – Брат, значит, ваши выводы о неизбежной гибели Империи основаны не только на ваших эмоциях, но и на строгих научных расчетах? – наконец спросил не очень уверенным голосом Джал Арн. – Конечно! Я бы не стал, по выражению принцессы Лианны, сеять панику, если бы не был уверен в правильности своих выводов. В моем распоряжении находятся довольно точные данные о двух первых случаях применения Разрушителя. Не так уж трудно спрогнозировать последствия третьего использования этого страшного оружия!– Но Империя так велика… – нерешительно возразил Джал Арн. – Разве прежние катаклизмы происходили в таких масштабах?– Нет. Но вы забываете, император, что год назад мы “выстрелили” из Разрушителя не один раз, как было прежде, а целых три раза! Уж больно велик был флот магелланийцев, и одного применения Разрушителя против него было мало. По странному совпадению именно три “выстрела” и было нужно, чтобы их “отдача” уничтожила всю нашу Империю! Да и совпадение ли это? Сомневаюсь.

Гордон неожиданно разразился истерическим смехом. – Вот это славная шутка! Зарт, вы считаете, что шутниками были наши друзья Х’харны? Зарт Арн пожал плечами. – Не знаю. Но похоже на то, что магелланийцы вполне сознательно спровоцировали нас на те три роковых выстрела. Об этом говорит хотя бы тот факт, что они вторглись в нашу галактику со стороны Отрога Орла. Почему именно оттуда? Малое Магелланово Облако находится на тридцать два градуса севернее. Но если соединить прямой линией Отрог Орла и место положения Разрушителя в момент выстрелов, то легко увидеть, что “отдача” должна была сказаться не где-нибудь, а точно в центре Империи! Пусть это и необитаемая область, неважно. Масштаб последствия трех выстрелов таков, что вся Империя уйдет в считанные недели или даже дни в далекое прошлое!– И далеко… далеко она уйдет? – дрогнувшим голосом спросил Джал Арн. – Трудно сказать. По моим расчетам, не меньше чем на сто тысяч лет. Но на такой огромной дистанции во времени должны будут неизбежно сказаться так называемые масштабные эффекты… Словом, если мы уцелеем во время этого чудовищного катаклизма, то окажемся в очень странном мире. Галактика будет представлять собой невероятное смешение из “старых” и “новых” миров. Возможно даже… Впрочем, что об этом сейчас тревожиться? Главное для всех нас – выжить в этом катаклизме провремени! А там видно будет.

Вновь в зале повисло напряженное молчание. Наконец, не выдержав, Хелл Беррел ударил кулаком по столу так, что звякнули бокалы, и в бешенстве закричал:– Но все это лишено малейшей логики! Понятно, что магелланийцам было бы очень удобно, если бы наша Империя вдруг исчезла в водовороте времени, а на ее месте появились дикие малообитаемые миры. Тогда Х’харны без проблем стали бы хозяевами нашей галактики! Но зачем они подставили свой флот? Зарт, мы вместе находились во время битвы на флагманском корабле. Мы своими глазами видели, как после трех выстрелов Разрушителя тысячи кораблей пришельцев исчезли. Тысячи! Кто же рискнул бы подставить такую армаду под гибельный удар?

Зарт Арн заинтересованно взглянул на адмирала. – Вы произнесли очень любопытные слова, Хелл: “мы своими глазами видели…” Это верно, так и было. Но глаза – вещь ненадежная, они могут иногда подвести человека. – Верно! – поддержал его Гордон. – Не забывайте, что эти проклятые Х’харны обладают могучей телепатической силой. Что, если они попросту внушили всем вам, что со стороны Отрога Орла движется огромный космический флот?

Хелл Беррел покраснел от гнева. – Джон Гордон, такая мысль может прийти в голову только предателю! Гордон пожал плечами. – Зачем бросаться такими громкими словами? Не лучше ли их проверить?– И каким же образом? Ведь битва произошла год назад!– Но, надеюсь, за этот год корабельный мозг вашего флагмана не потерял свою память? Интересно, а он-то видел вражеский флот глазами своих локаторов или нет? А если видел, то были ли это именно корабли?

Хелл Беррел разразился громкими проклятиями и, вскочив из кресла, побежал к выходу из зала.

На Джала Арна было страшно смотреть. Император выглядел растерянным и жалким. – В конце концов, не столь уж важно, попались мы в ловушку магелланийцев или нет, – сипло произнес он. – Главное теперь другое – что делать? Брат, как вы считаете, чем грозит нам катаклизм?– Понятия не имею, – пожал плечами Зарт Арн. – Но если верить словам древнего астрофизика, то по крайней мере часть миров появились в его галактике из прошлого и на них осталось население. Значит, путешествие по времени не столь уж губительно, как можно было ожидать.

Лица всех присутствовавших в зале людей немедленно просветлели. – Прекрасно! – воскликнула Лианна. – Значит, мы не погибнем, Зарт?– Надеюсь, что по крайней мере часть населения Империи выживет, – вздохнув, ответил принц. – Почему только часть? – насторожился Джал Арн. – Потому что, по данным того же моего визави из прошлого, на всех “пришлых мирах” были заметны следы сильных землетрясений. Видимо, это следствие мощных гравитационных бурь. Обитатели новых миров рассказывали о произошедшей катастрофе по-разному, но все были едины в одном: это было ужасно! Наверное, и всем нам придется пережить нечто подобное, если не хуже.

Арон Мидель вскочил с кресла. – Почему же? Разве мы, элита Империи, будем сидеть сложа руки, ожидая прихода светопреставления? У нас есть быстроходные корабли, и они унесут нас в считанные дни в другие районы галактики – туда, куда не дотянется этот дьявольский вихрь!

Зарт Арн с иронией посмотрел на старого советника. – Если вы знаете, Арон, где находятся такие области, то я могу только склонить перед вами голову. Увы, мои расчеты ничего и никому не могут гарантировать. К тому же…

Джал Арн перебил его гневным голосом:– Арон, вы болван, если не хуже! Неужели вы думаете, что я, император, соглашусь на тайное бегство? Неужели я предпочту спасать свою шкуру, когда мой народ окажется на краю пропасти? Вон отсюда, мерзавец! И этот человек был много лет моим главным советником!

Арон прижал дрожащие руки к груди и попытался было оправдаться, но, увидев разъяренный взгляд императора, смиренно опустил голову и поспешно вышел из зала. – Держу пари, что Арон через час улетит с Троона на своей космояхте куда-нибудь подальше, – насмешливо сказал Зарт Арн. – Вы знаете, мой император, что я всегда недолюбливал вашего советника. И рад, что не ошибся.

Спустя минуту в зал вошел Хелл Беррел. По его растерянному лицу всем стало все ясно. – Х’харны оказались куда умнее, чем я думал, – нервно усмехнулся окончательно протрезвевший Джон Гордон. – Впрочем, на самом деле теперь это не имеет большого значения, по крайней мере для нас. Важно другое – как сообщить гражданам Империи о грозящей катастрофе. – У вас есть конкретные предложения? – обратился к нему Джал Арн. – Пожалуй, да. Мне приходилось дважды переживать землетрясения в Калифорнии, куда меня в молодости забрасывала судьба. Люди тогда спасались, уходя в поля и степи с палатками и продовольствием на несколько дней. Думаю, так же надо поступить и всем нам. Города, скорее всего, будут разрушены – надо хотя бы спасти их население. И еще стоит подумать о самых важных объектах, типа атомных электростанций. Все их необходимо остановить, чтобы не усугубить последствия катастрофы. Ну а насчет элиты Империи….. Этот старый хрен был не так уж и не прав. По крайней мере, императору стоит уйти в космос на звездолете, чтобы не подвергать риску свою жизнь.