Хэл мрачно подивился про себя, почему пичканье химией у израильтян это антиистиннизм, а то же самое у Союза ВВЗ - буверняк, но в один миг позабыл об этом, едва заслышал продолжение речи Макнеффа.

- Сто лет тому назад первый межзвездный космический корабль Союза отправился с Земли к звезде Альфа Центавра. Примерно в то же время и туда же направился и израильский. Через двадцать лет оба вернулись и сообщили, что там не обнаружено планет, пригодных для обитания. Наша вторая экспедиция возвратилась спустя еще десять лет, а вторая израильская - спустя двенадцать. Ни мы, ни они не обнаружили звезды с. планетами, перспективными в смысле колонизации.

- Никогда об этом не слышал, - пробормотал Хэл Ярроу.

- Друг от друга правительствам секретов не уберечь, а от своих народов - вполне удается, - заметил Макнефф. - Насколько нам известно, израильтяне после той второй попытки межзвездных агрегатов больше не посылали. Расходы оказались астрономические, и время полетов тоже. А вот нас хватило на третье судно размерами поменьше, но скоростью побольше, чем два предыдущих. За эту сотню лет мы кое-чему научились при создании межзвездных движителей, не стану распространяться перед вами на эту тему. Этот третий корабль возвратился несколько лет тому назад и сообщил...

- Что найдена планета, пригодная для обитания, но уже населенная мыслящими существами! - вмешался Хэл, от восторга позабыв, что его никто не просит высказываться вслух.

Макнефф остановился и уставился на Хэла водянистыми глазами.

- Откуда знаете? - резко спросил он.

- Простите, сандальфон, - сказал Хэл, - Но ведь это неизбежно. Разве Впередник не предсказал в своем "Времени и мировой линии", что такая планета будет найдена? По-моему, на пятьсот семьдесят третьей странице.

Макнефф хмыкнул и сказал:

- Рад, что изучение первоисточников оставило в вас такой глубокий след.

"Еще бы не оставило! - подумал Хэл. - И не единственный. Порнсен, мой АХ неразлучный, порол меня за каждый плохо выученный урок. Мастер был оставлять глубокий след. Почему "был"? Есть. Я подрос и карьеру сделал, и он тоже: где я, там и он. В детском садике был мой АХ. И в интернате оказался он же, хотя я думал, что уж там-то от него избавлюсь. А нынче он мой участковый АХ. Не кто иной, как он, мне эту поганую СН выводит".

И тут же сам себе строго возразил: "Не он, а я, и только я, в ответе за все, что со мной происходит. Если у меня плохая СН, значит, сам до этого довел, мое темное начало. Сгину - так исключительно потому, что сам достукался. Прости мне, Сигмен, мои мысли антиистинные!"

- Еще раз прошу прощения, сандальфон, - произнес он вслух. - Не обнаружила ли экспедиция свидетельств пребывания Впередника на той планете? А может, хоть это и превыше всех желаний, сам Впередник там нашелся?

- Нет, - сказал Макнефф. - Хотя это и не значит, что таких свидетельств там в принципе не имеется. Экспедиции предписывалось произвести беглую оценку природных условий и с тем вернуться. Не вправе вам сказать, в скольких световых годах эта звезда отсюда, хотя в этом полушарии по ночам вы можете наблюдать ее невооруженным глазом. Если пойдете к нам добровольцем, вам будет сообщено, куда мы направляемся, после отбытия корабля. А он отбудет в ближайшее время.

- Вам нужен дополнительный лингвист? - спросил Хэл.

- Корабль огромен, - сказал Макнефф, - но мы берем столько военных и столько спецов, что лингвиста можем взять только одного. Нам представили на рассмотрение список спецов по вашей части из числа "ламедников" с безупречным образом мысли. К несчастью...

Хэл ждал. Макнефф на ходу помолчал, нахмурился и наконец сказал:

- К несчастью, существует только один ШПАГ - "ламедник" - лингвист, но он слишком стар для такой экспедиции. И, следовательно...

- Тысяча извинений, - сказал Хэл, - но я только сейчас об этом вспомнил. Я ведь женат.

- На борту "Гавриила" женский персонал исключен, - сказал Макнефф. Если доброволец, участник экспедиции, женат, он автоматически получает развод. Так что...

Хэл чуть не задохнулся.

- Развод?

Макнефф развел руками, как бы оправдываясь.

- Ваше чувство протеста мне понятно. Но, внимательно исследовав "Талмуд Запада", мы, уриелиты, пришли к выводу, что Впередник, предвидя эту ситуацию, высказал соображение о допустимости развода в данном случае. В данном случае он неиз бежен, так как супруги будут находиться в разлуке свыше восьмидесяти земных лет. Естественно, Впередник высказался о допустимости развода в скрытой форме. В своей великой и достославной мудрости он позаботился о том, чтобы наши враги израильтяне оказались не в силах проникнуть в наши планы.

- Я даю добровольное согласие, - сказал Хэл. - Сандальфон, я весь внимание.

Шестью месяцами позже Хэл Ярроу стоял под куполом смотрового зала "Гавриила", не сводя глаз с земного шара над собой, сжавшегося до размеров глобуса. В зоне видимости находилось ночное полушарие, но над мегалополисами Австралия, Япония, Китай, Юго-Восточная Азия и Сибирь стояло зарево огней. Будучи лингвистом, Хэл называл эти сияющие пятна и дуги по языкам, на которых там говорили. Австралия, Филиппинские острова, Япония и Северный Китай, которые входили в Союз ВВЗ, имели американоязычное население.

В Южном Китае, в Юго-Восточной Азии, в Южной Индии и на Цейлоне, которые составляли Малайскую федерацию, в ходу был язык "базар".

В Сибири говорили по-исландски.

Хэл мысленно повернул глобус побыстрей, и представилась Африка, где на юг от Сахарского моря говорят на суахили. По берегам Средиземного моря, в Малой Азии, в Северной Индии и в Тибете родным языком был иврит. В Южной Европе, между Республиками Израиля и исландоязычными землями к северу, пролегала неширокая, но протяженная территория, которую называли Пограничьем. За Пограничье последние двести лет шел спор между Союзом ВВЗ и Республиками Израиля, постоянно грозивший вой ной. Ни та, ни другая сторона не собиралась отказываться от своих претензий, но не хотела и предпринимать шагов, которые могли бы привести к повторению Апокалиптической битвы. А на практике это сводилось к тому, что Пограничье существовало как особая нация, даже со своим правительством (никем не признаваемым вне своих рубежей). Граждане этой нации говорили и по-исландски, и по-американски, и по-еврейски и завели себе особый новый язык, так называемый "линго", жаргонную смесь из всех имеющихся, но с таким упрощенным синтаксисом, что все правила занимали не больше полустранички.