Сердитые слова на губах сами растаяли. Еще расплачется, если напустишься, и что тогда делать прикажете?

- Ах, как ты меня напугал! Он буркнул ни то ни се и мимо нее прошел под крышки на кастрюлях заглянуть.

- Ты пойми, - сказала она дрожащим голосом, словно распознала, что он сердится, и теперь оправдывалась. - Я натерпелась страху, что поймают, и теперь от любого шороха шарахаюсь. Чуть что, я сама не своя, готова бежать сломя голову.

- V, жучи, будь они неладны, отвели мне глаза, - кисло сказал Хэл. Строят из себя, что мухи не обидят, а сами...

Она глянула на него искоса, самыми уголками больших карих глаз. Зарумянилась, улыбнулась алыми губами.

- Ой, они не злые. Они и впрямь добрые. Все, что хочешь, мне давали, кроме свободы. Боялись, что я к сестрам вернусь.

- А им-то что за дело?

- Ой, они, знаешь, чего боятся? Что в джунглях сыщутся наши мужчины и, того гляди, я им детей нарожаю. Они ужасно боятся, что мой народ снова умножится, наберется сил и пойдет на них войной. Они воевать не любят.

- Странные существа, - сказал он. - Но где нам понять тех, кто истин Впередника не познал. И кроме того, они ближе к насекомым, чем к людям.

- Быть человеком - еще не обязательно значит быть лучше, - сказала Жанетта, не без задиристости сказала.

- Всем божьим тварям назначено место во Вселенной, - ответил он. - Но место человека всегда и повсюду. Ему вольно занять любое положение в пространстве и посягнуть на что угодно во времени. И если ради этого доводится обездолить любое другое существо, все равно человек прав.

- Впередника цитируешь?

- Буверняк.

- Предположим, что так. Предположим. Но что такое человек? Разумное существо. Жуча - разумное существо. Значит, жуча - человек. Неспфа?

- Буверняк или почти буверняк, давай не будем спорить. Давай лучше поедим.

- А я и не спорила, - улыбнулась она. - Сейчас на стол накрою. Посмотришь, что я за стряпуха. Спорим, что тут споров не будет.

Тарелки были расставлены, оба сели за стол. Хэл поставил локти на краешек стола, сомкнул ладони, потупился и произнес молитву:

- Айзек Сигмен, иже путь нам пролагаешь, да пребудь истина в имени твоем, благодарим тебя за безусловное сотворение благого настоящего из неисповедимости грядущего. Благодарим за пищу, которую ты осуществил из возможного. Надеемся и верим, что ты сокрушишь Обратника, всегда и повсюду предотвратишь его коварные искания сотрясти прошлое и тем изменить настоящее. Обрати нам Вселенную твердью истины, избави от текучести времени. Собравшиеся за этим столом благодарствуют тебе. Да будет так.

Разнял ладони и глянул на Жанетту. Она глаз с него не сводила.

Подчинился движению души, сказал:

- Помолись, если хочешь.

- А мою молитву ты посчитаешь антиистинной? Он поколебался, но все же сказал:

- Да. Не знаю, почему предложил. Израильтянину или малайцу наверняка не предложил бы. За один стол ни за что не сел бы. А ты... ты особь статья... может быть, потому что ни под какую систему не подходишь. Я... я не знаю.

- Спасибо, - сказала она. Начертила в воздухе треугольник средним пальцем правой руки. И, глядя вверх, произнесла:

- Великая матерь, прими благодарность.

Пришлось подавить в себе отчуждение, возникшее от звука слов неверующей. Открыл шкафчик под столом, вынул два предмета. Один подал Жанетте. Другой надел себе на голову.

То были шляпы с широкими полями, с которых свисала густая сетка, полностью закрывавшая лицо.

- Надень, - велел он Жанетте.

- Зачем?

- Да затем, чтобы ни ты меня, ни я тебя - не видели, как едим, - теряя терпение, сказал он. - Под сеткой просторно, места хватит вилкой-ложкой орудовать.

- Но зачем?

- Я же сказал. Чтобы не было видно, как едим.

- Тебе что, дурно станет, если увидишь, как я ем? - повысила голос она.

- Естественно.

- Естественно? Почему "естественно"?

- Ну, потому, что принятие пищи... Фу-ты, ну как это сказать?.. Выглядит по-скотски.

- И твой народ всегда так делал? Или начал, когда додумался, что сам происходит от животных?

- До прихода Впередника все ели в открытую без стыда. Но то были времена темноты и невежества.

- А эти ваши израильтяне и малайцы, они тоже прячут лица, когда едят?

- Нет.

Жанетта встала из-за стола.

- Не могу я есть с этой штукой на лице. Будто меня ни за что ни про что срамят.

- Но так надо, - сказал он дрожащим голосом. - Иначе мне кусок в горло не полезет.

Она произнесла какую-то непонятную фразу. Но это его не задело и не вывело из себя.

- Увы-увы, - сказал он. - Но такой порядок. Так надо.

Она медленно села. И надела шляпу.

- Хорошо, Хэл. Но, я думаю, нам следует поговорить об этом попозже. У меня такое чувство, что мы не вместе. Нет близости, нет соединения в лучшем, что дает нам жизнь.

- И, пожалуйста, ешь беззвучно, - сказал он. - Если хочешь говорить, сначала проглоти. Когда жуча ест при мне, я так-сяк, но могу отвернуться. Но ушей-то заткнуть не могу.

- Постараюсь не действовать тебе на нервы, - сказала она. - Но сначала ответь. Как вы добиваетесь, чтобы ваши дети вам не мешали за столом?

- Дети никогда не едят вместе со взрослыми. Вернее, они едят под присмотром АХ'ов. А те в два счета кого хочешь научат, как себя вести.

- Ах, вот что!

Тишину трапезы нарушало одно ширканье ножом по тарелке, уж всяко неизбежное. Наконец, Хэл закончил и снял шляпу с сеткой.

- Ну, Жанетта, ты стряпуха редкостная! Пища такая вкусная, что я, грешник, поневоле слишком радовался, покуда ел. Такого супа в жизни не пробовал! Хлеб нежнейший! Винегрет - чудо! А мясо - просто совершенство!

А Жанетта давно уже сидела без шляпы. К еде едва прикоснулась. И несмотря ни на что улыбалась.

- Все тетушки мои, их школа. У нашего народа женщин с детских лет учат всему, что доставляет мужчинам удовольствие. Всему.

Он нервно хохотнул и, скрывая смущение, закурил сигарету.

Жанетта спросила, нельзя ли ей попробовать.

- Горю, так и подымить могу, - сказала она и хихикнула.

Хэл не уверен был, что понял, но тоже хохотнул, чтобы показать, что не сердится из-за застольных головных уборов.

Жанетта сама зажгла сигарету, затянулась, закашлялась и бросилась к раковине за стаканом воды. Вернулась, у самой слезы из глаз, но тут же подхватила сигарету и снова втянула дым. Вскоре затягивалась, как заядлый курилка.