Дарс спешно закончил обед, едва замечая, что глотает. Айлин более прихотливый к пище, едва притронулся к угощениям, впрочем, как и угрюмый помощник, который продолжал сверлить дракона взглядом полным неприязни.

Дарс вышел из дома, поблагодарив хозяина за стол и кров. Но не успел дракон сделать нескольких шагов, как позади него раздались легкие девичьи шаги. Дарс, окунаясь в мысли Бри, попытался скрыться, но девчонка оказалась не промах… она побежала за ним.

— Чего тебе? — нарочито грубо спросил Дарс, надеясь, что девица испугается и отстанет от него.

— Пожалуйста, помоги мне! — прошептала Бри, ее глаза наполнились слезами, которые девушка была готова выплеснуть на дракона. Бри всхлипнула и утерла покрасневший нос рукавов платья. — Отец хочет выдать меня замуж, а я не хочу…Моя бабка живет в сотне миль отсюда, она защитит меня!

Дарс хотел бы сказать- нет, отвернуться и уйти, но…он как и все мужчины не привык видеть девичьи слезы. Да и впрямь было жаль девчонку. Ведь угрюмый мужик не сделает ее счастливой, напротив, навсегда лишит Бри света в ее глазах.

— Через полчаса на опушке, — согласился нехотя дракон. Девушка вспыхнула, улыбнулась сквозь слезы и побежала к дому.

Фенеас и Айлин воздержались от комментариев. Мустанг в присутствии незнакомых людей молчал, не желая выдать свою истинную сущность. А эльф если и не одобрил новую спутницу, предпочел промолчать, хотя в ближайшие лет пятьдесят лучше не пересекать границу в этом месте, подумал Айлин. Люди тоже могли быть злопамятны.

Мать и младший брат Бри погибли от болезни, вот отец и забрал дочь к себе. Хотя девушка больше года провела у своей бабки, у которой теперь и искала защиту. Отца Бри любила, но помощника, который вместо того, чтобы ухаживать за молодой девицей, делал ей замечания, как надо вести себя с солдатами с заставы, — вызывал лишь отторжение. Вот и решилась Бри на побег. Она молила богов и те послали ей спасителей. Все это и многое другое выдала девушка Дарсу, который смерился со своей кармой, заткнулся Фенеас и появилась болтливая девица…

Бри принялась готовить ужин, кружась как юла вокруг костра и напивая песенку под нос. Голос у нее был красивый, но девушка ужасно фальшивила. Дарс невольно морщился, ведь у всех драконов был безупречный слух, единственным исключением был первый магистр совета драконов- Мер, тей. Лицо Дарса перекосило, когда он вспомнил свист смычка серебряного дракона.

— Не надо было похищать ее, — буркнул эльф.

Фенеас согласно фыркнул.

— Я не мог отказать ей в помощи, — признался Дарс. — Она заслуживает того, чтобы самой найти своего избранника.

— Ее отец поспорил бы с тобой, — заявил Фенеас.

Дарс покачал головой. Маги выбирали своих избранниц не из-за достоинства последних. Браки заключались как договора, и редко кто мог похвастаться истинной любовью, возникающей между молодоженами. Да и эльфы были не свободны в выборе жен. Айлин, как сын одного из правителей, не имел права сам найти свою избранницу. А у драконов все по-другому. Совет магистрата и слова бы не сказал, если Лар, тей избрал бы полевую мышь в жены. Дарс усмехнулся, пожалуй, сравнение не самое удачное. К тому же Лар, тей не желал слышать о браке, но он еще не повстречал свою суженную. Однажды, верил Дарс, это произойдет…и тогда Лар Белый, дракон с ледяным сердцем станет обычным влюбленным одалимом, готовым петь серенады под окнами своей возлюбленной.

— Мы отвезем Бри к бабке, тем более нам по пути.

— Только судя по тем взглядам, что на тебя бросает эта девица, она мечтает о другом, — заметил Айлин, все еще тая обиду, что девушка предпочла человека, а не его- чистокровного эльфа и второго сына одного из семи Владык.

Дарс вздохнул. И так всегда…

Бри заливалась горькими слезами, когда странствие закончилось, и путники оказались перед домом ее бабушки. Девушка под любым предлогом пыталась удержать Дарса, но тот уже похлопывал Фенеаса по гриве.

— Уноси копыта, — искренне попросил дракон, готовый в случае чего даже раскрыть свое инкогнито и улететь от влюбленной в него девушки.

Рартен едва мог привлечь внимание друзей, ведь их королевства утопали в роскоши и изысках, а Рартен утопал в распаханных полях, скупых лесах, неказистых горных кряжей и однотипных деревянных домах. Друзья решили сделать крюк, чтобы увидеть столицу Рартена- Теренг, надеясь, что она отличается от серых невзрачных поселений. Эльф, который лучше друзей знал историю королевства, извлекал из памяти легенды и мифы, а также рассказал о политическом устройстве.

— У короля трое детей, один сын и две дочери… Обе принцессы, кажется, на выданье.

— Если они похоже на отца, то им трудно будет найти мужа, — заметил Фенеас.

— Ты знаешь рартенского короля? — удивился Айлин.

— Нет, лично нас не представляли. Тогда он был еще принцем…не помню, что его заставило посетить Магестерию. Но он уже тогда был громоздкий парень с красным лицом и рыжими лохматыми волосами. Этакий увалень медведь. Не думаю, что время добавило ему красоты.

— Не так громко, Фенеас, — понизив голос, напомнил Дарс, ведь он и его спутники уже подъехали к стенам столицы. — Оскорбление королевской чести до сих пор серьезное преступление, карается дыбой и четвертованием.

Настоящий деревянный частокол не менее пяти метров в высоту опоясывал столицу, находящуюся на трех холмах. Фенеас покачал мордой, люди совсем глупы, если строят деревянные стены. Дерево слишком хорошо горит при осаде.

Дарс не привлек внимание стражников, а вот эльфа, как и везде в Рартене, проводили любопытными взглядами, но чинить ему препятствий во въезде в столицу не стали. В Теренге дома на порядок были богаче нежели в поселениях и небольших городках Рартена, но только треть из них была выложена из камня. Улицы были на удивление пустынны. Дарс кинул монетку мальчишке, который разинув рот, рассматривал эльфа. Впрочем, дети в каждом городе и деревни были одинаковы. Мальчик хоть и спешил, успел объяснить, что все жители сейчас на ведьменской площади, на которой пройдут состязания. Затем несколько дней гуляний и король объявит о свадьбе принцессы. Бросив последний взгляд на Айлина, мальчонка сорвался на бег, ему не терпелось рассказать друзьям о встрече с эльфом и похвастать полученной монеткой.

Эльф и Дарс спешились, когда приблизились к площади, ведь на них уже искоса стали посматривать горожане, вернее на их лошадей.

— Лучше найти свободные комнаты, — предложил Айлин. — Оставим лошадей и посмотрим состязания.

Фенеас недовольно заржал, изловчился, прицелился и лягнул эльфа ногой. Айлин размял ладонью колено, в которое попало копыто.

— А-а…демоны бы тебя побрали, — прорычал эльф.

Дарс рассмеялся, но тащить лошадей в людскую толпу было глупо. Фенеас примерился и вновь ударил, метя уже в ногу Дарса. Дракон увернулся, якобы случайно, и пообещал, что Фенеас пойдет с ними. Обращенный маг довольно заржал.

Молоденькая девушка, покраснев и чуть заикаясь, указала на гостиницу своего дяди с кричащей вывеской. Айлин забыл о покалеченном колене и выпятил грудь колесом. Девчушка порывалась их проводить, но Дарс отказался. Эльф вопросительно приподнял брови.

— Ей не больше тринадцати, — отрезал дракон. — Или ты извращенец?

Айлин от греха подальше первым кинулся в гостиницу, бубня под нос, что не разберешь сколько человеческим женщинам лет. В гостинице свободной оказалась одна комната. Хозяин заявил, что это лучший номер, судя по оплате это так и было. Дарс любил лес, но ему хотелось хоть одну ночь выспаться в мягкой кровати, а не на земляной полу.

В комнату, которая находилась на третьем этаже, друзья не стали подниматься, задержались лишь, чтобы почистить мустанга, Грома и пегую кобылу, которая не оправдала надежд Айлина, и все еще довольно шустро следовала с кавалькадой. Довольный Фенеас последовал за драконом и эльфом. На лошадь косились, но молчали. Никто не желал вступать в спор с эльфом. Ведь лесной народ был порой более заносчив, чем маги из Магестерии.