Граф распрямился, погладил выпирающий живот. Монтеро в очередной раз пообещал уволить повара, который готовил прекрасные яства и требовал все время повышения жалованья.

- Конечно, ты прав, Валентин. Ты всегда прав.- Рассеянно ответил граф.

Вулен поклонился.

- Спасибо, ваша светлость. Всегда приятно знать, что твои труды не пропадают даром.- На этот раз усмешка на мгновение выскользнула из повиновенья. Граф удивленно отшатнулся, но колдун уже натянул маску почтительности на лицо, и поспешно извлек небольшую шкатулку из кармана.- Я подготовил маленький презент для девушки. Она будет счастлива отблагодарить вас за этот небольшой подарок.

Вулен облизал пересохшие губы и протянул небольшую шкатулку.

- Что там?

- Мелочь, брошь. Подделка, но выглядит как настоящая.

Граф усмехнулся. Три года назад он одаривал своих избранниц дорогими ювелирными побрякушками. Первый помощник урезал эту статью расходов. И не каждая девица, покинутая графом догадывалась, что с ней расплатились дешевой подделкой.

- Старый интриган.- Усмехнулся Монтеро.- Если мне сегодня повезет, то ты можешь выписать себе премию.

- Вы очень добры, ваше сиятельство.

Эльвира удивленно рассматривала столы, накрытые под открытым небом. Граф явно поскупился на закуски. Но не на спиртное! Девушка повертела в руках бокал с мутной жидкостью, но так и не рискнула попробовать ее содержимое. Эль пожалела о том, что настояла принять приглашение. Замок графа, конечно, поражал своей громоздкостью, но отнюдь не красотой. К тому же гостей никто не проводил внутрь. Им отвели участок перед замком, где были накрыты столы со скудными закусками и сомнительными винами. Развлекали гостей музыканты. Оркестр играл военный марш, который не походил на бальную музыку, так что никто из гостей не рискнул станцевать под открытым небом.

Помимо музыкантов, граф пригласил актеров, которые разыгрывали немые сценки с моральной подоплекой.

Гости скучающе бродили между столами и налегали на вина, судя по их раскрасневшимся лицам. Они тихо переговаривали, пытаясь игнорировать оркестр с ужасными инструментами и актеров, патетически изображающих человеческие пороки.

Эльвира с тоской окинула стол. Она не решилась притронуться к закускам, которые выглядели так, будто их приготовили несколько дней назад, а потом они простояли без холодильника в сорокоградусную жару.

Калид с улыбкой проследил за взглядом жены.

- А я тебе предлагал поужинать в таверне.

- Кто же знал, что граф кормит гостей прошлогодним обедом. Не понимаю, как графу удается заманить гостей к себе повторно.- Понизив голос, заметила Эльвира.

- А вы видимо и есть та новенькая, о которой болтают в городе?

Эль покосилась на симпатичного молодого человека, на его дорогую, но потертую одежду и стертую подошву туфель.

Мужчина хмыкнул, понимая, какое впечатление он произвел на девушку.

- Игра,- не стесняясь, объяснил он. В последнее время мне не везет. – Незнакомец криво ухмыльнулся. - Вот я и явился сюда в надежде одолжить у графа денег.

Эльвира кивнула на пустующий стол.

- Сомневаюсь, что вам что-то перепадет от графа.

Мужчина расхохотался, ничуть не смущаясь, что на него стали оборачиваться. Он с размаху выпил бокал вина, скривил лицо.

- Дешевка,- буркнул он.- Правильно делаете, что не пьете.

- А вы зачем пьете?- тихо спросила девушка, не отводя взгляда от молодого человека, за его фасадом Эль чувствовала в нем что-то настоящее, стоящее.

- Курианка?- усмехнулся мужчина.

Эльвира вспомнила, что это слово было практически равнозначно определению пуритан в Изолере.

- Нет.

Незнакомец пожал плечами.

- Тогда лучше уходите, пока граф не нашел вас. Поверьте, лучше не подаваться искушению. Оно слишком быстро засасывает, как болото.

- Не велико-то искушение,- пробормотала Эль.

Мужчина вновь расхохотался, покачал головой, с искренним интересом рассматривая девушку, затем перевел взгляд на Калида, хранившего молчание.

- То, что сейчас мы наблюдаем это первая часть представления.- Понизил голос незнакомец.- Она рассчитана на большую часть горожан. Видите, этих снобов в добротных костюмах и скучных платьях? Они свято верят, что граф одумался три года назад и взялся за ум. То есть стал редеть за наш славный город. И они не знают или же не хотят верить слухам о второй части представления.

- И что подразумевает эта часть?- вмешался в разговор Калид.

- Буйство всех человеческих пороков,- усмехнулся мужчина.- Поверьте, вам там не понравиться. Хотя…- незнакомец пожал плечами,- человеческое любопытство безгранично, знаю на собственном опыте. Так что до встрече на другой стороне.- Парень подмигнул и растворился в толпе.

Калид бегло обернулся, сканируя гостей графа. На мгновение он почувствовал присутствие магии.

- Что с тобой?

- Просто показалось.

Эльвира воздержалась от расспросов. Сама девушка ощутила беспокойство, как будто ее окатило холодным душем. Ощущение прошло, оставив после себя небольшой осадок. Девушка рассеянно взяла бокал с вином со стола, почти поднесла его к губам, но почувствовала неприятный аромат и отложила его в сторону.

На лужайке наступило затишье, даже музыканты перестали играть военный марш. Наконец-то Монтеро почтил прием своей персоной. Граф выглядел комично, по крайней мере для Эльвиры, которая выросла в другом мире, где улыбку вызывает даже килт в парадной форме шотландцев. Парик был велик для графа и возвышался над ним как пирамида. Монтеро королевским взглядом окинул гостей, нашел среди них Эльвиру и направился к девушке.

Эль вновь схватила бокал с вином, желая занять руку и не позволить графу схватить ее для церемониального поцелуя. Калид усмехнулся, но не попытался помешать графу.

- Моя прекрасная гостья,- восхищенно произнес Монтеро, едва окинув взглядом дракона и сосредоточив взгляд на девушке. Граф, не взирая на бокал с вином, ухватил руку девушки и, не расплескав вина, запечатлел звонкий поцелуй.

- Позвольте заметить, госпожа, что вы не уступаете в красе Изеретель.

Вопрос кто эта пресловутая Изеретель остался не заданным. Во-первых, Эль не хотелось объявить о том, что она выходец из другого мира и не имеет представления о признанной красавице многочисленных легенд и сказок. А во-вторых, граф вцепился в ладонь девушки и не проявлял порыва расстаться с нечаянным даром. Эльвира покосилась на Калида, который хранил многозначительное молчание. Эль вздохнула и, нарушая правила приличия, выхватила ладонь, расплескав пресловутое подозрительное вино.

Граф отнюдь не растерялся. Он достал надушенный платок, который протянул Эльвире. Платок девушка проигнорировала, чем отнюдь не огорчила графа, напротив, Монтеро улыбнулся и шепотом сообщил.

- Только не расходитесь с другими гостями. Скоро начнется настоящий праздник!

Граф поспешно откланялся и направился к городским матронам.

- Теперь меня раздирает любопытство.- Призналась Эль.- Каких внутренних демонов скрывает граф.

- Каких демонов?- не понял Калид.

- Э…никаких, это просто оборот речи.

Прошел час, в течение которого музыканты не дали гостям и секунды покоя. Актеры выдохлись раньше и первыми покинули площадь. Вскоре к выходу потянулись и гости, но разошлись отнюдь не все. Дворецкий, получив знак, с широкой улыбкой распахнул двери.

Вскоре Эльвира пожалела о том, что настояла на посещении бала. Так как все происходящее не имело к нему никакого отношения! Столы в огромной гостиной ломились всевозможными яствами, многие из которых были редкостью даже на королевском столе. Часть гостей устроилась за игральными столами. Другие смотрели за представлением актеров. Вот только теперь вместо поучительных историй актеры демонстрировали скорее человеческие пороки, снабженные многочисленными фривольными шутками. Некоторые гости удалились в закрытые комнаты, и оставалось только гадать, чем они там занимаются.