Сэр Бейуоттер, комиссар Скотленд-Ярда, был сегодня с утра не в духе. И причина была не только в том, что его среди ночи подняли с постели: гораздо больше тревоги вызывали те сообщения, что ждали его на службе. Последние три месяца Желтая Тень стал настоящим бичом для высших полицейских чиновников, а все, что его окружало, было окутано мраком неизвестности и носило какой-то зловещий отпечаток.

Будучи в дурном расположении духа, комиссар тем не менее любезно принял Боба Морана. Правда, усадив его в кресло, сэр Бейуоттер долго разглядывал Боба, прежде чем вынести окончательное суждение. Под изучающим взглядом комиссара Боб Моран почувствовал себя так, как будто с него снимают шкурку, как с банана.

Изучив своего посетителя, шеф Скотленд-Ярда улыбнулся.

— Я редко ошибаюсь в людях, командан Моран, даже когда встречаюсь с ними впервые. Что касается вас, то первое впечатление явно соответствует вашей репутации. Я, впрочем, знаю о вас больше, чем вы полагаете, так как у нас с вами общий друг — сэр Джордж Лейстер. Он частенько мне о вас рассказывал..-

Боб в свою очередь заулыбался. Дружба с сэром Джорджем Лейстером, шефом бригады по борьбе с наркотиками на Среднем Востоке, а также агентом Интеллидженс Сервис, не раз помогала ему при самых различных обстоятельствах.

— Сэр Джордж слишком добр ко мне. Я помог ему кое в чем, конечно, впрочем, и он мне тоже, но он преувеличивает мои заслуги.

— Кто знает! Кто знает! — мягко проговорил сэр Бейуоттер, качая головой. — Но, как вы понимаете, командан Моран, я пригласил вас сюда не для того, чтобы поговорить об общих знакомых. Прежде чем вы пришли ко мне, я имел телефонный разговор с комиссаром Мортоном, и тот мне сообщил, что вам ничего не известно о Желтой Тени. Так ли это?

Моран утвердительно кивнул.

— Это действительно так. До сегодняшней ночи я вообще ни разу не слышал такого прозвища. Но должен признаться, что это меня заинтересовало.

Я вас понимаю. Особенно если учесть, что и для меня самого, и для нашей полиции обличье Желтой Тени — тайна. Кто это? Каковы его цели? На оба вопроса пока нет ответа. Все что нам остается, так это судить о Желтой Тени по его действиям.

Сэр Арчибальд замолчал, и на его лбу резко обозначились морщины. Затем продолжил:

— Вот уже почти три месяца, как Желтая Тень постоянно заставляет говорить о себе, и не только в Штатах и Франции, но и здесь, в Англии. Первые сведения о нем полицейские власти разных стран получили в результате необъяснимых и странных покушений на общественный порядок. В зоосаду Чикаго было распахнуто большинство клеток, и понадобилось много усилий, чтобы собрать зверей. На двери обезьянника обнаружили прибитым следующее послание: «Это первое предупреждение. Вскоре Желтая Тень нанесет такой удар, что западная цивилизация содрогнется до основания».

В качестве подписи были изображены странные значки, которые вы видели на лбу у Джека Стара.

Второе покушение было совершено во Франции. Состав, к счастью с пустыми вагонами, сошел с рельсов. На одном из вагонов обнаружили предупреждение, как и в Чикаго, но написанное уже по-французски. Затем в порту Саутгемптона сгорело судно, что повлекло смерть четырех человек. Здесь, неподалеку от Лондона, вспыхнул завод. При пожаре погибли два сторожа. И каждое из этих зловещих деяний было отмечено печатью Желтой Тени Следующие преступления произошли в США и Франции, и каждое влекло за собой человеческие жертвы. Одновременно угрозы Желтой Теня становились все более наглыми и целенаправленными…

Из ящика стола комиссар вынул пачку бумаг и разложил листы перед собой.

— Вот послание, полученное мной после пожара бензохранилища в Гринвиче.

Боб Моран прочитал:

Господин комиссар,

я поджег склад с горючим в Гринвиче не для собственного удовольствия, а потому, что это является частью давно задуманного мной плана. В пожаре погибли люди. Погибнут еще, если не будут выполнены продиктованные мной условия. Скоро западная цивилизация содрогнется да основания.

Желтая Тень

— Как вы сами понимаете, мы не можем сидеть сложа руки глядя на эти преступления. И мои службы постоянно настороже. Увы, мы почти ничего не смогли собрать о Желтой Тени. Мало того, что нам неизвестно, кто скрывается за этой кличкой, мы даже не можем предугадать, где он совершит следующее преступление. Единственное, что мы смогли выяснить, это то, что Желтая Тень руководит преступной организацией, состоящей из лиц азиатского происхождения. Кое-кто из них попался в расставленные нами сети, но мы ничего не добились, никаких доказательств не получили.

— Возможно, речь идет о так называемой «желтой опасности», а Желтая Тень — агент-исполнитель, символизирующий ее, — промолвил Боб.

— Мы думали об этом, командан Moран, но это было бы слишком упрощенным объяснением происходящего. Слова «желтая опасность» — это термин из арсенала довоенных романтиков, а после разгрома японской армии никто их не принимает всерьез…

— Ну и к какому же выводу вы пришли в конце концов?

— В настоящее время ни к какому… Но вернемся к фактам.

Этой ночью Желтая Тень не только совершил покушение на Джека Стара— В разных районах Лондона обнаружены тела людей. Всего пятеро. И на каждом пронумерованное послание. На лбу какие-то крючки, возможно, подпись Желтой Тени.

Бейуоттер вынул из досье небольшую стопку листков бумаги.

— Вот послания, о которых я вам говорил. Первое было приколото к костюму Джона Херби, крупного торговца из Сити.

И он прочитал:

Господину комиссару Скотленд-Ярда.

К полудню этот человек умрет. Если не демонтируют Центр ядерных исследований в Харуэлле, регулярно будут умирать другие люди.

Желтая Тень

— За ночь были обнаружены еще четверо. И у каждого пришпилено к одежде предупреждение. Был найден ювелир Самуил Уиндгери, который должен умереть через три дня, лорд Эсткомб — через восемь, арматор из Гринвича Герберт Чанселор — через две недели и Валентин Уайлинг — последний из этой группы — через месяц. Все эти несчастные, уходя из своего клуба, из гостей или с какого-либо совещания, были в полном здравии. Затем их находили неподвижными и безмолвными. Однако, придя в себя, они начинали без конца повторять как бы надиктованную им фразу: «Желтая Тень есть жизнь, но это и смерть… Желтая Тень может спасти человечество, а может и уничтожить его…»

Комиссар замолчал. Боб сделал гримасу.

— Все это кажется мне довольно загадочным, — заметил он, — Такие новости взбудоражат публику, особенно после того, как обо всем раззвонит пресса.

— В прессу ничего не просочится, — сурово заверил шеф Скотленд-Ярда. — Все, что касается преступлений Желтой Тени, имеет гриф «совершенно секретно». Мы никак не можем позволить подняться панике,

— Это-то понятно… Не ясно только, зачем вы рассказываете мне эти совершенно секретные сведения о Желтой Тени.

— Хорошо, я объясню. Этой ночью пытались зарезать вашего старого товарища Джека Стара. То, что убийца действовал по приказу Желтой Тени, не вызывает сомнений, так как на его лбу была знакомая нам метка. И в таком критическом положении Джек отправляется к вам. Почему? Потому что он считал, что вы можете ему помочь.

— И он ошибался. Каким образом? Любопытно все же какое он имеет отношение к Желтой Тени?

— Вспомните, что было нацарапано на рубашке Стара. Нечто вроде: «Так случится с каждым, кто встанет у меня на пути». Мы также знаем, что Джек Стар долгое время находился в Азии. Может быть, он обнаружил что-либо, касающееся нашего противника? Вполне возможно. Одно совершенно неоспоримо — Джек Стар, будучи тяжело ранен, попытался войти в контакт с вами. Почему? Потому что, без всякого сомнения, он вас знал как человека мужественного и энергичного, он хотел, чтобы вы его защитили. А впрочем, могли тому быть и другие причины…