Некоторое время Соколиная Стража пыталась противостоять врагу и держать строй. Они смогли бы выстоять, но Джоанна, которая теперь выполняла функции командира, так как местонахождение Эйдена Прайда оставалось неизвестным, увидела, что боеприпасы на исходе. Она приказала Соколиной Страже присоединиться к общему отступлению, которое одобрил сам генерал Май Кельми.

Бой продолжался почти весь день. Пока ком-гвардейцы безжалостно расстреливали все на своем пути ракетами дальнего действия, их аэрокосмическое крыло продолжало наносить тяжелый урон отступающей армии. Однако в конце концов воины Клана Кречета научились уходить от оружия Ком-Гвардии. По приказу Мая Кельми они еще больше растянули свои ряды. Ком-Гвардия решила прекратить огонь, а истребители, израсходовав все боеприпасы, вернулись на свои шаттлы.

Когда воины остановились на отдых, Джоанна заметила, что они находятся всего в двадцати километрах от того места, где приземлились. Быстро просмотрев карты местности, она увидела, что в результате почти двадцатикилометрового отступления расстояние до объектов увеличилось — пятьдесят километров! Джоанна подумала, что ей не хотелось бы находиться на месте того, кому придется брать на себя вину за провал операции.

К счастью. Соколиная Стража не понесла серьезных потерь. У некоторых боевых роботов откололась броня, кое-где перегрелось и требовало немедленного ремонта оружие, но в целом Соколиная Стража перенесла контратаку врага лучше, чем большинство частей Клана Кречета.

За исключением воина Фалька, выбывшего из строя в предыдущем бою, тяжелораненых не было. Трое считались пропавшими без вести. Прискорбно, но в эту тройку входил командир Соколиной Стражи. Джоанна много лет третировала Эйдена, но сейчас она искренно надеялась на то, что полковника погубила подлая стратегия врага, а не собственная ошибка.

Стремительное течение реки Рилен сделало и без того трудный переход под водой мучительным. Боевые роботы никогда еще не двигались эффективно даже в самых спокойных водах. Своей неуклюжестью и медлительностью под водой боевые машины напоминали людей, которые, уже потеряв форму, пытаются воспроизвести простое гимнастическое упражнение.

Однако река им благоприятствовала, увеличивая скорость движения. Она так подталкивала боевые роботы, что, даже находясь в кабине, Эйден чувствовал это. Из-за мутной воды видимость была плохой. Полковник не мог с уверенностью определить их местоположение в данный момент: ни по показаниям датчиков, ни по свету, исходящему из кабины Жеребца. Эйден просто двигался вперед, следя за левым берегом реки. Пузыри, плававшие вокруг, переливаясь мутным свечением, были, как полагал Эйден, различными живыми существами. Ничего похожего на рыбу не попадалось.

Довольно скоро два с половиной километра были пройдены. Взглянув на берег реки, Эйден увидел, что он оказался достаточно отлогим, чтобы позволить боевым роботам выйти из воды. Однако первая попытка оказалась неудачной, и «Матерого Волка» потянуло обратно в реку. Сначала Эйден хотел использовать под водой реактивные прыжки, но понял, что вода, заполнившая воздухозаборники, привела бы к взрыву машины. Терпеливо, осторожно он предпринял вторую попытку. Теперь ему удалось вылезти на поверхность, поставить одну «ногу» боевого робота на склон, а затем и вторую. Скоро за ним вылез Жеребец.

В этой части реки все казалось спокойным. Посмотрев назад, они увидели дым.

— Выглядит плохо, — заметил Эйден.

— Полагаю, что мы туда не вернемся.

— Нет, мы хотим быть храбрецами, но не самоубийцами. Сначала пройдем вдоль фланга, поглядим, что можно сделать, и попытаемся воссоединиться с Соколиной Стражей.

— Надеюсь, воины Соколиной Стражи вышли из боя с меньшими потерями, чем двенадцатое соединение.

— Сенса Ортега была великим воином, но воином глупым.

— Глупым? Она была самонадеянна, но не глупа.

— Она привела свою часть к полному краху.

Мгновение Жеребец выдержал паузу, сурово глядя на Эйдена.

— Не забывай, именно ты оспаривал у нее право первым перейти мост. Вместо того чтобы называть Сенсу Ортега глупой, тебе следует признать, что она получила пулю, предназначенную Эйдену Прайду.

Диана не могла объяснить своего ощущения внутренней пустоты. Когда ночь прошла, а от Эйдена Прайда все еще не было никаких вестей, девушка начала беспокоиться, что его и вправду подбили в бою на Перекрестке Робина. Неужели она не права, отказываясь отождествлять себя с ним? Пока Эйден был жив, это казалось лучшим решением, но теперь ей хотелось пересмотреть свою позицию.

На Перекрестке Робина полегло столько воинов, что отец и его товарищи казались лишь крохотной частичкой общего урона. Однако действия Эйдена в бою были незабываемыми, и воины по всему лагерю говорили о них уважительно.

Затем Джоанна пришла с сообщением о том, что Эйден Прайд выжил и только что присоединился к Соколиной Страже.

Диана держалась от Эйдена на расстоянии. Девушку смущало облегчение, которое она почувствовала при виде этого чужого человека, который тем не менее был ее отцом. Диана наблюдала, как Эйден ходил по лагерю, разговаривал с воинами, поднимал у них боевой дух и принимал в ответ радостные поздравления.

Диана была уверена, что после этой ночи прозвище соединения «Гордость Прайда» укрепится окончательно, по крайней мере среди воинов самой Соколиной Стражи. Ей было любопытно, смогла бы она тоже стать гордостью Прайда, если Эйден узнает об их кровной связи. Вероятно, нет, подумала она. В любом случае Диана уже не горела желанием говорить ему об этом.

Эйден сказал Жеребцу, что действия кланов были какими-то особенно осторожными, но ему пришлось допустить, что после разрушения Перекрестка Робина и Моста Пахаря кланы могут сменить тактику. Река Рилен стала символом для офицеров Клана Кречета. На военных советах Эйден слышал слова о том, что река не является просто потоком воды. Она олицетворяет саму битву за Токайдо. Мутные воды и сильное течение реки похожи на огневое заграждение артиллерии Ком-Гвардии, боеприпасы которой, по-видимому, просто неистощимы. Водовороты отражают трюки и хитрости Ком-Гвардии. Торчащая ветка может пронзить спину воина, как ком-гвардеец из засады, а осколки пород, которые несет с собой река, похожи на стремительные легконогие боевые роботы Ком-Гвардии. Медленно двигающийся воин становится хорошей мишенью для врага.

Эйдену хотелось отругать своих товарищей за то, что они наделили реку человеческими качествами. Это всего лишь река, да, всего лишь река, и ничего необычного в ней нет. Нет причины окутывать реку таинственностью. Символизм — способ мышления Внутренней Сферы. Эйден знал это, прочитав в свое время достаточно книг.

А воинам Клана Кречета казалось, что река обернулась против них. С тех пор как мосты были разрушены, несколько частей приняли решение найти брод. Попытки заканчивались неудачей или несчастьем. Несколько боевых роботов свалилось в реку в мелких местах, их тут же снесло быстрым течением и утащило в глубину. Некоторые из них выбрались из реки в плачевном состоянии, а некоторые просто утонули. Уже появились слухи, что флайеры-разведчики обнаружили осколки боевых роботов, а также кресла, внутренние панели, маломерные узлы, и все это якобы валялось в заводях реки, словно кучи дерьма.

Единственным элементом боя, сложившимся удачно для Клана Кречета, были атаки его флайеров, которые успешно нападали на боевые роботы и корабли Ком-Гвардии. Воздушное крыло Ком-Гвардии удивительно затихло, и флайеры противника при их обнаружении немедленно ретировались перед превосходившими силами Клана Кречета. Большинство успешных воздушных операций проводилось за рекой, однако у берегов реки Ком-Гвардия яростно отбивала все атаки и переходила в контратаку.

Холодная ночь скрывала шрамы, которые плато Презно получило от заградительного огня и атак флайеров-истребителей Ком-Гвардии. Только вонь опаленной брони, кордита да слабый запах металла перегревшихся боевых роботов напоминали о размахе боя, который недавно закончился.