— Любыми, что исключает шоппинг, — ответил Винни, и Кейт хихикнула.

— Ты сможешь присмотреть за Мучом, — предложила Кира, Муч на ее коленях извивался, пытаясь спрыгнуть, чтобы очередной раз что-нибудь пожевать. — Он не очень любит сидеть в своей коробке-домике.

— Что это за порода? — Спросил Гэри свою внучку.

— Американский хаски, — ответила Кира, и глаза Гэри обратились ко мне, а затем снова на Киру.

— А еще? — Спросил Гэри, и Кира склонила голову набок.

— Что еще?

— Он же помесь?

— Нет, чистокровный, — гордо ответила Кира, и Гэри снова посмотрел на меня.

— Это большая удача, Вай, найти в приюте чистокровного щенка, — прокомментировал он, зная, что у меня нет денег, чтобы купить породистую собаку.

— Мы брали его не из приюта. У собаки подруги Киры был помет. Она влюбилась в этого щенка, и Джо купил его для нее, — выпалила я, совершенно не задумываясь что говорю, слишком перенервничавшая сегодняшним утром.

— Что? — Хором спросили Кейт и Кира.

— Черт, — пробормотал Джо, потому что я напряглась, смотря на своих девочек.

— Гм... — начала я.

— Джо купил Муча? — Спросила Кира, и выражение ее лица стало таким, какого я никогда раньше не видела. Выражение ее лица менялось часто, на нем всегда были написаны все ее чувства, многие ее выражения лица я знала в совершенстве. А вот такого еще ни разу не видела.

— Эм... — повторила я, пытаясь прочесть выражение, пока Кира смотрела на Джо.

— Ты купил его? — прошептала она.

— Вай, — быстро пробормотал Джо, явно не желая на этот раз опять идти вброд.

Я приняла решение за долю секунды, и это было то же самое решение, которое я почти всегда принимала со своими девочками. Сказать правду.

— Милая... у меня не было денег. Я знала, что ты очень сильно хочешь собаку, но я не могла себе этого позволить. Я посоветовалась с Джо, и он сказал, что тебе необходимо завести щенка, поэтому он дал мне денег, чтобы ты смогла купить Муча, — призналась я, желая, чтобы это все не происходило в гостиной перед родителями Тима и Джо, наблюдающими за происходящим. На самом деле, желая, чтобы этого разговора вообще не было.

Кира и Кейт обе уставились на Джо.

Затем внезапно Кира резко подскочила на ноги, я подпрыгнула от ее резкости, а затем замерла, гадая, что же она собирается сделать. Муч тявкнул и убежал, а я в ошеломленном молчании наблюдала, как Кира всем телом бросилась на Джо. Она села на колени, ее тело оказалось между его ног, ее верх — на коленях Джо, ее лицо — у него на груди, ее руки обвились вокруг него, и прежде чем я успела открыть рот или хотя бы пошевелиться, она разрыдалась.

— Я знала, что ты всегда заботился о нас, — крикнула она ему в грудь, — я знала это!

У меня опять образовался в горле комок, но на этот раз он был так велик, что мне не хватало воздуха.

Рука Джо опустилась на волосы Киры, и он наклонился вперед.

— Детка, эй, — прошептал он.

— Я знала! — всхлипывала она ему в живот.

Но я точно знала, что дело не в Джо и собаке. Речь шла о моей милой, сумасшедшей, сильной, красивой дочери, потерявшей отца и дядю и живущей в мире, который был неопределенным, боящейся этого мира и нуждающейся в ком-то, за кого можно было бы ухватиться. Мои девочки давно уже стали сильными. И я ими очень гордилась. Но даже самому сильному человеку в мире нужно за что-то держаться.

И человек, который купил вам собаку, которую вы всегда хотели, был идеальным выбором для этого.

Кроме того, внезапная связь моих дочерей с тетей Терезой и дядей Винни теперь мне не казалась такой уж странной. Мои дочери цеплялись за любую семью, которую только могли заполучить, поскольку фундамент их собственной семьи сильно пошатнулся. Это была просто чистая удача, что Джо предоставил моим дочерям такую основу, а также в качестве бонуса еще и большую, шумную семью.

Кира продолжала всхлипывать на груди Джо, я сморгнула слезы, Джо повернулся и протянул мне свою кружку с кофе, потом положил руки ей на колени и притянул ее к себе.

— Кирри, дорогая, что случилось? — Прошептал Джо ей на ухо, обняв ее, и она прижалась к нему еще сильнее. Он тоже понял, что дело не в собаке.

Она подняла голову, посмотрела на него и яростно прошептала:

— Никогда не уходи, Джо.

При этих словах моей дочери я почувствовала, что у меня так перехватило дыхание, что стала задыхаться, и этот звук — трудного вздоха исходил не только от меня в комнате.

— Я никуда не уйду, милая, — мягко ответил Джо.

— Обещаешь!

Я икнула, пытаясь проглотить слезы, и услышала тихий всхлип Кейт, которая пыталась сделать то же самое.

— Обещаю, — сказал Джо таким же тоном, затем он подхватил ее под колени и поднялся во весь рост, прижимая Киру к своей груди.

Я тоже встала, пробормотав:

— Джо.

— Я все понял, соседка.

— Джо…

— Понял, — повторил Джо и вышел из комнаты с Кирой в коридор.

Я стояла и смотрела в коридор. Потом я повернулась и посмотрела на наших гостей, увидев, что Беа и Тереза плачут навзрыд. Гэри и Винни оба смотрели на свои колени. Винни обнял Терезу одной рукой.

— Простите, — прошептала я сдавленным голосом. Рука Кейт обвилась вокруг моей ноги, и она крепко прижалась ко мне.

Беа встала и подошла ко мне. Забрав кружки из моих рук, она мягко сказала:

— Не за что извиняться, Вайолет, — она указала на освободившееся кресло, — садись, дорогая.

Я не стала садиться. Вместо этого я наклонилась и подняла Кейт на ноги.

И сказала всем:

— Пожалуйста, извините, нам нужна минутка.

— Все что угодно, — тут же ответила Беа.

Я кивнула, обняла Кейт за талию и повела ее по коридору в комнату Киры. Джо лежал на постели, прижимая к себе все еще плачущую Киру. Его глаза остановились на нас, когда мы вошли в комнату. Мы забрались на двуспальную кровать Киры и свернулись калачиком рядом с Джо и Кирой.

И гораздо позже я задумалась, почему мои девочки и я ложились рядом с Джо, почему это казалось таким удобным. Для меня, может быть, но для моих девочек?

И когда я думала об этом, пришла к выводу, что это было настолько естественно, потому что это были мы и это был Джо.

Другими словами, новые мы.

Когда эмоции зашкаливают, что еще мы можем сделать?

Через какое-то время, когда девочки Винтерс собрались с мыслями, я оторвала щеку от плеча Джо и посмотрела ему в глаза.

— Все пошло не так, как планировалось, — заявила я.

— Насколько я вижу, соседка, лучше и быть не может, — ответил Джо.

Я посмотрела на него и поняла, что он верит в то, что говорит, и его вера заставила меня улыбнуться. И все же моя улыбка была неуверенной.

Когда Джо наклонился ко мне, его поцелуй был сильным и крепким.

Когда Джо закончил целовать меня, я почувствовала себя гораздо более уверенной, Кира подняла голову с другого плеча Джо и посмотрела на него.

— Извини, что я так на тебя тогда разозлилась, — прошептала она, стараясь не смотреть ему в глаза, ее голос дрожал, и я поняла, что она беспокоится, что своим поступком могла разочаровать его, и у меня сжалось сердце.

Джо убрал руку с моего плеча и повернулся к Кире. Мы с Кейт (которая лежала передо мной) приподнялись на локтях. Мы смотрели, как Джо приподнял подбородок Киры, чтобы она посмотрела ему в глаза.

— Никогда не зарывай что-то глубоко в себе, детка, — пробормотал он. — Нужно в два раза больше мужества, чтобы быть той, кто ты есть, говорить то, что ты думаешь, чувствовать то, что ты чувствуешь, позволь этому проявиться. А если ты будешь глубоко прятать в себя разное дерьмо, оно уничтожит тебя. У тебя есть такое место, чтобы избавиться от этого дерьма, и ты используешь это место и избавляешься от всего дерьма, как только что сделала. Да?

— Да, — прошептала Кира, и на ее губах тоже появилась дрожащая улыбка.

Я уставилась на Джо, думая, что, возможно, он — Супермен.

В дверях появился Гэри, покашливая, мы посмотрели в его сторону.

— Эм... простите, что прерываю вас, Джо, Вай, но... у двери стоит молодой человек. Говорит, что его зовут Дэйн. Я пытался его…

Я содрогнулась всем телом, когда Кейт закричала:

— Эй! — и спрыгнула с кровати, пробежала мимо дедушки и тут же исчезла в коридоре.

Кира на полсекунды застыла, прижавшись к Джо, а потом с такой же энергией последовала за сестрой. Джо не отставал, но ему мешала я, пока он тащил меня за собой.

— Мне казалось, я уже говорила тебе! — услышали мы крик Кейт, пока Джо тащил меня по коридору.

— Кэти... — услышали мы голос Дэйна.

— Нет! — Перебила его Кейт. Затем она задала мне очень знакомый вопрос. — Ну что, ты уже разобрался со своей головой?

Вот дерьмо.

Так и есть. Вот и доказательство, что мои дочери впитывали все от Джо.

Мы вошли в гостиную, Тереза стояла позади Кейт, как часовой. Беа тоже была поблизости, хотя и не так близко, как Тереза. Винни стоял у телевизора, не сводя глаз с разворачивающейся перед ним сцены. Кира сидела на коленях на диване лицом к двери. Я почувствовала, как Гэри подошел к нам сзади, но в ту же минуту, как мы вошли в комнату, Дэйн бросил взгляд на Джо и его лицо побледнело.

Я решила, что есть множество плюсов иметь Джо рядом, но в этот момент, его устрашающий вид, действующий на ничтожных мальчиков-парней (независимо от того, насколько они были красивыми и горячими), причинившим страдания моей дочери, находился сверху моего списка.

Я скрестила руки на груди и уставилась на Дэйна, он сглотнул и его кадык дернулся. Затем Дэйн набрался храбрости и шагнул вперед.

— Мистер Каллахан, — его глаза обратились ко мне, — мисс Винтерс, мне нужно поговорить с Кэти.

— Тебе нужно поговорить с Кейт, зачем ты разговариваешь с нами? — Спросил Джо, и я посмотрела на него, его руки, скрещенные на груди в новой зловещей, пугающей позе. Сейчас он был одновременно альфа-самец и мужчина-в-доме-/-отец-/-фигура-с-которой-лучше-не-связываться.

— Э-э... — пробормотал Дэйн, ошеломленный зловещей, пугающей позой Джо.

— Твоя девушка стоит прямо перед тобой, малыш, — подсказал Джо, когда Дэйн, казалось, застыл на месте, и это продолжалось несколько минут, пока несколько человек смотрели на него. — Ты пришел, чтобы сделать шаг, так сделай его.