Федор свирепо повернулся к троице мореходов.

- Каково черта эта посудина у нас на носу? - Свирепо спросил он. - Мы что, даже не пробовали бежать?!

- Он вышел из-за острова у нас по борту, - снова отозвался комес. - Оседлал правильный ветер. У нас не было шанса уйти Кто бы им не правил - он отличный пилот, и знаток этих мест.

- Я знаю кто им управляет, - ломким от ужаса голосом отозвался капитан. - Видите надписи на его парусе?

На переднем парусе корабля действительно виднелись крупные надписи. Выведенные каллиграфическими буквами, на самых ходовых языках, - латыни, греческом, и арабском, все они означали одно и то же: - "Фиг уйдешь!".

- На носу у него написано "фиг уйдешь", а на корме "фиг догонишь". - Подрагивая щеками продолжил капитан Авксентий. - Это корабль самого Батьки Махмуда. Его зовут Махмуд Ужасный. Латиняне зовут его Махнодус Барбанигра.35 А среди греков он известен просто как - Мавропогонатос - Черная Борода. Это самый свирепый пират во всем средиземноморье.

- Смилуйся вседержитель, - я слышал о нем! - Отозвался штурман, худой жилистый человек в широкополой шляпе. - Он сдерет с нас большой выкуп?

- Он не берет выкупа с христиан, - в глазах капитана было черное отчаянье. - Он просто заберет мой корабль. Нас всех продадут на рабских рынках, и мы очутимся где-нибудь в Мосуле.

По лестницы ведущей на средину судна раздались тяжелые шаги, и на кормовую надстройку взобрался поп Окассий. Одной рукой он держался за перила, а второй сжимал свой деревянный, обтянутый старой корой посох.

- А, вы проснулись? - Углядел он Федора. - Бене! Ну и что мы будем делать?

- Почему вы не разбудили меня раньше?! - Зашипел Федор.

- Я посылал моряка, - ответил Окассий, - но вы прогнали его пинком.

- Я... - Федор запнулся, пытаясь сообразить, был ли это тот моряк, который пытался спереть его оленьи туфли, или он еще кого угостил позже; - но это уж точно сейчас было неважным.

- Когда император послал всех нас в путь в одной каюте, - сузил глаза монах - я молчал. Я понимаю, что такое конспирация. Но почему нам не дали в эскорт отряд солдат, или военный корабль? Так-то в империи организуют дела? Наше путешествие сейчас закончится, не начавшись...

- Побухтишь потом, - отмахнулся Федор. - А сейчас мне нужен мой щит и меч.

- Поздно, - констатировал монах.

И правда, уже было поздно. Вражье судно подошло вплотную и ударилось по касательной - скула в скулу - так что от навала бортами "Наперстница Ветра" вздрогнула, будто раненное животное. Федор и все, кто был на мостике, едва удержались на ногах. Матросы внизу застенали. Пиратский корабль проскочил высокую носовую надстройку купца, и дошел до более низкой середины. Здесь в фальшборт вцепились абордажные крючья и багры, а затем на палубу посыпались свирепые головорезы, от которых буквально разило убийствами и жесткостью. Федор мрачно подумал, что теперь между его мечом, щитом, кольчугой, и прочим, что он так любовно выбирал в арсенале, - теперь стоит живая стена, и они так же недоступны, как на дне морском. И только в этот момент пираты завыли, - как волки над добычей.

- А где Парфений? - Вспомнив спросил Федор Монаха.

- Молится в каюте.

- Каждый делает, что умеет... - Качнул головой Федор. Он мацнул рукой свой серповидный нож, но одернул руку, потому что углядел кое-что получше. - В ящике у борта лежали толстые палки, которые использовались матросами как рычаги. Он подхватил один. Отполированный руками до блеска, тяжелый как дубина. Отлично!.. Здесь же у Фальшбортов в пазах стояло несколько щитов - это были не удобные щиты воинов, а ростовая защита для стрелков, когда они сопровождали судно, и использовали надстройку, как стрелковую башенку. Просто сколоченные доски с ручкой. Но неуклюжий ростовой щит, все же был лучше, чем ничего, - тем более, что у Федора не было кольчуги. Федор ухватил щит, и потащил его к единственной лестнице, ведущей вниз с кормы.

- Что вы делаете?! - Взвизгнул капитан Авксентий. - Бросьте оружие за борт, пока никто не видит! Они же поубивают нас всех!

- Умолкни балласт, - огрызнулся Федор, прикидывая, где лучше встать, и сможет ли он в одиночку хоть насколько-то перекрыть лестницу, чувствуя, как тело готовится к бою, и покрывается мурашками, а мир делается резче и ярче.

- Мы не настолько смазливы, чтобы нас взяли в гаремные мальчики, - сплюнул комес, - все что нам светит - кайло в каменоломнях; а я для этого староват. - И его морской нож тоже покинул ножны. Комес встал рядом с Федором.

Пираты между тем, растеклись по палубе, частью скатились в трюм. Но основная часть волчьей стаей шла к корме. Вел их колоритный человек, выделявшийся в толпе, будто лев среди шакалов. Высокий, могучий, в богатой кольчуге, на которой подбором колец разного цвета были исполнены изречения на арабском языке, в сверкающем шлеме, поверх которого был намотан богатый тюрбан, с тяжелой саблей, и развевающейся угольно черной бородой, которой он зарос почти до самых антарцитово-черных глаз. Не иначе, это и был пресловуто-ужасный Махмуд.

Эй там, на корме! - пророкотал бородач, сверкая очами. - Сложите оружие, и будете жить. Но если хоть один удар будет нанесен моим людям - клянусь бородой Пророка! - Я нарежу вас ломтями, чтобы рыбам было удобней обедать.

- Мы сдаемся! - Тут же пискнул Авксентий.

- Он сдается - Фыркнул Федор.

- А вы? - Уточнил снизу бородач.

- А нам и так неплохо.

Бородач меланхолично развел руки.

- Аллах свидетель, кафиры36, я пытался быть к вам милостив. - Он чуть повернул голову к своим людям, и махнул рукой, - убейте этих нечестивцев!

Орда пиратов рванулась по палубе, как псы спущенные с привязи. Федор половчее перехватил свою дубину. Но не успели пираты еще даже вскарабкаться по лестнице, как - свистнуло - и в тяжелом щите Федора дрожа засела стрела. Он поискал откуда был выстрел, и увидел нескольких лучников, которые сидели на мачтовой корзине и рее пиратского судна. Если бы не волна, качающая суда, быть той стреле у него в голове... - У, мерзавцы!.. Федор погрозил дубиной стрелкам, и повернул щит, пытаясь укрыть и от лучников, и от бегущих снизу. В этот момент комес подтащил второй щит, прикрыв Федора сбоку. Федор одобрительно кивнул. Теперь их щиты образовали угол, в котором Федор перекрывал лестницу, а комес закрывал от стрелков. Через секунду за двумя щитами стало тесно. Сперва сюда же, под защиту забрался и поп Окассий, а еще через мгновение Капитан Авксентий, дрожавший как осенний лист.

Первым по лестнице взлетел какой-то бербер, в широченных штанах до колен, с круглым щитом и клевцом в руках. Из-за крутизны лестницы он заведомо был в проигрышной позиции. Бербер не стал бесполезно долбится в щит, а попытался использовать пробойник клевца как крюк, - подцепил щит Федора сбоку внизу, и стал его оттягивать. Федор не стал играть в пертягайки, а сразу же влупил своей дубиной в щит берберу. Тот пошатнулся, и Федор добавил еще, смяв берберу руку так, что щит нахлобучил того по его собственной башке. Бербер потерял равновесие, и полетел кубарем вниз, попутно увлекая еще двух товарищей.

- Подходи на раздачу! - Рявкнул Федор.

Следующим после бербера под раздачу залез какой-то рябой, с восточным разрезом глаз и жидкой бородой. Щитом ему служил расширенный наруч, не сковывающий кисть, поэтому он держал в двух руках средней длинный копье. И с этим копьем он был хорош. Первый же его тычок так точно летел Федору в лицо, что тому пришлось спрятать голову под щит. Выглянув из-за своей защиты чуть в стороне, Федор снова едва успел убрать физиономию от острого пера, сбив его в сторону своей дубинкой.

Третий тычок едва не лишил его глаза, и Федор метнул в узкоглазого самый грязный матюг, из тех что он знал. Узкоглазый ощерился. Пока он стучал копьем, связывая Федора, мимо него уже пытался протиснуться по узкой лестнице другой пират - с каким-то гибридом копья, и пожарного крюка - вдвоем им будет сподручно сдвинуть щит, и попотчевать железом потерявшего защиту гвардейца. Противопоставить этому Федор ничего не мог, и он уже от отчаянья подумывал метнуть свою импровизированную дубинку, надеясь оглушить ловкого копьеносца, как вдруг... Что-то длинное вылетело по правую руку от Федора, и влепилось узкоглазому копьеносцу в грудь с такой силой, что-тот отлетел назад чуть ли не на метр, - и рухнул на головы своих товарищей. Оглянувшись Федор увидел, монаха Окассия, сноровисто втягивающего свой посох обратно за ограду.