"Спасибо, старый товарищ, - подумал Федор. - Вот мне верное спасение. Ну-ка, какие там у этой Дарьи недостатки? Хоть и говорят, что с лица воду не пить, - однако в лице у неё никаких недостатков и нет. Все так лепо да пригоже - аж за сердце берет; тут искать дело гиблое... Ноги бы были у неё кривые чтоб как у черта! Вот косолапила бы, - и мигом вся любовь из сердца вон. Так нет, и в сапогах видно, пряма да стройна ногами персиянка, чтоб ей так и эдак... А вот фигура. Известно, чем баба красивше - тем она толще. У знатных людей, все жены вообще, как колобки. Самая прелестная фигура, у женщины известно какая: Задница чтоб - как у кобылы, да бедра широки, к рождению детей способные. Груди чтоб - как два ведра с коромысла, чтоб опять же, детей-то выкормить... Ну и остальные телеса наливные - показатель достатка в мужнем доме. А тут... грудь то положим есть, да еще какая - ежели судить по размеру двух зерцал на кольчуге. Но вот широта... Голышом-то принцессу не видал. Кажется, что есть в ней какая-никакая широта, - да если откинуть толщину кольчуги, да поддевки, получается, что ширины-то у неё в талии совсем особо и нет. Худыха, она, получается. Однако ж, не получается мне ей это записать в изъян. Почему, не могу взять в толк... Где ж еще искать недостатки? Хоть бы чирей у неё какой на носу вылез...".

Федор смахнул со вспотевшего лица налипшие на пот крупинки, и подбодрив коня, опередил спутников и вернулся во главу колонны. Своевольные глаза его в этот момент опять успели бросить краткий взор на принцессу. Долг! Вот в чем надлежит искать спасение. Этак, рот разинув, заведешь, пожалуй, отряд в засаду. Погубишь и себя, и людей. И Дарью эту голубоглазую, да пригожую... Нет, ну что ж такое?! Федор про себя крепко ругнулся. Самым суровым своим командирским голосом, отправил он рыцаря Фабиана сменить в головном дозоре персюка Автоваза. Для того пришлось ему поглядеть через плечо, чтоб позвать франкского рыцаря, да заодно опять глянул он... Тьфу! Тьфу!

Франк проскакал мимо Федора, догнал едущего в отдалении впереди Автоваза, и сменил его. Перс вернулся к основному отряду. Федор же ехал в смятенных чувствах, тоскливо воздыхая, чувствуя себя вольной птицей, попавший в неведомые силки.

Затрещал песок под копытами. Рядом с общей тенью Федора да коня легла другая тень. Федор повернул голову. Свят! Свят! Его нагнала как раз принцесса. Сердце ухнуло. Федор сжал челюсти и насупился совсем сердито.

- Этот Фабиан, - заговорила с Федором Дарья, посмотрев вперед, где ехал дозором рыцарь, - он так молод и прекрасен.

- Фабиан отдал себя Богу, - пробормотал Федор. - Это значит он дал обет с женщинами не водится. Да еще у него заразная болезнь...

Федор сам не знал, зачем это сказал. А когда сообразил зачем, - ему стало стыдно. Но персиянка его внутренних терзаний не заметила, её мысль шла по своей колее.

- Да, болезнь скоро заберет его, - отозвалась Дарья, - жаль юношу. Но именно страшный недуг позволяет ему не боятся смерти. Ваши крестовы жрецы - принцесса оглянулась на Парфения и Окассия, - я не знаю, как это у вас... Наши жрецы - это лучшие люди, они своей мудростью изжили страх смерти. Должно быть и у вас так?.. Но что ведет тебя, - славный Федор? Понял ли ты, - навстречу какой опасности мы едем? Зло проснулось в этом пустынном краю. Встретившись с ним, можно не просто умереть. Можно потерять саму свою душу. Так почему ты идешь, и ведешь нас за собой? Что движет тобой? Ты идешь в надежде на награды, которые даст тебе румейский царь?

- Нет, - покачал головой Федор. - Не в наградах дело.

- Тогда в чем?

Федор несколько мгновений раздумывал, качаясь в такт шагу коня.

- Я отвечу тебе принцесса. Но сперва, - откровенность за откровенность. Скажи ты. Я простой солдат. Мои спутники... разные люди. Но что заставило девушку такого высокого положения оказаться здесь? Ты говоришь, - мы едем навстречу смерти. Почему же твой отец, первоначальник всех персов послал в этот поход именно тебя? Ужели он тебя не любит?

Теперь настала пора принцессе молча пропустить несколько шагов.

- Всякий отец, и всякая мать любит своих детей. - Наконец отозвалась девушка. - Исключения редки. Когда родитель большой человек, - у него всегда есть мысль, - защитить своё дитя. Пусть свой живет, а на смерть за него пойдут дети простолюдинов. Но коль сделаешь так, - теряешь право быть большим человеком. В глазах простолюдинов ты становишься маленьким. Мой отец послал меня, - потому что кому кроме родной крови можно доверить спасти мир? Не знаю, смогла ли я тебе объяснить. Наверно у вас в Руме другие обычаи...

- Не оскорбляй моей державы, - дернул плечом Федор. - Вопрос не означает неспособность понять ответа. И у нас в Риме отцы, бывало, жертвовали детьми. Вот послушай, какой у нас ходит древний сказ. И Федор негромко, по памяти прочел:

Эта быль случилась века назад.

Полководца звали - Маниилий Торкват.

Он повел легион, что вручил ему Рим,

Чтоб сразиться с отраженьем своим

У латинов войско не хуже римлян,

Ведь совместной войной им навык дан.

До вражды воевали в одних рядах

А теперь одним судьба сулит крах.

Чтоб на откуп случайности бой не отдать.

Дал Манилий приказ - в бой не вступать.

Быть решающей битве там и тогда,

Где Манилий заметит слабость врага.

Но Манилий младший - Манилия сын,

Он всегда так гордился отцом своим...

И когда враг-латин оскорбил отца.

В поединке сын убил наглеца.

Войско римлян сына героем зовет!

Но Манилий сына в шатер ведет.

Говорит, - "тебе в бой было невтерпеж.

Так теперь получи от меня правеж.

Победителей - судят, жаль в свой срок,

Этот мимо тебя прошел урок.

Ведь приказ есть приказ, он един для всех,

И неважно что бой дал тебе успех.

Как могу легиону приказ отдать,

Если сын отказался его исполнять?..

Будешь ты казнен пред войска лицом.

Сын-солдат - командиром-отцом".

...На претории голову сын сложил.

И теперь всяк солдат на совесть служил.

Дисциплина - сталь, дорогой ценой,

Но исполнен будет приказ любой.

И врага теперь смогут победить.

И великой державой Риму быть.

Рядовым добыча, претору - венец.

И... рыдает в шатре безутешный отец.

Пыль времен заметает веков следы.

Но за разом раз вспоминаем мы:

Человека долга с властью в руках.

В чем отличье его от бабы в штанах?

Гражданин жертвует сыном своим

Потому что того - требует Рим.

- Вот, - закончил Федор.

- Хорошая песня, - отозвалась девушка. -Вот и ответ на твой вопрос. Я здесь за честь семьи. И... Однако, я здесь. А вместо сынов твоего императора сюда прислали тебя - обычного гвардейца.

- Сын императора еще слишком мал для походов, - пожал плечами Федор.

- А если бы был в возрасте? Был бы тут?

- Если бы я не верил в это - разве служил бы такому императору? Император - лучший среди равных. На том стоит Рим. Мы верим в это. И я верю. Но скажи ты мне... Ты спрашиваешь, - почему здесь нет сыновей императора. Но... ведь и ты... не сын.

- Ты прав, - Чуть грустно улыбнулась девушка. - У моего отца, да продлят боги его дни, есть и два сына. Их он оставил для наследования престола. Меня - послал разделить риск с чужаками. Дочь - не продолжает род. Она всегда уходит из рода. В лучшем случае, она позволяет породнится с нужными людьми... Сыновья ценнее дочерей. Мой отец все сделал правильно.

- Лучше бы твой отец прислал сына, - покачал головой Федор.

- Почему это?! - Вскинулась в седле девушка. - Думаешь, я сражаюсь хуже мужчины? Разве ты не изведал силу моей руки?!

- Изведал, - Поднял руки вверх Федор. - Ты искусна с мечом.

- Я не хуже и с луком.

- Пусть так. И все же. Я бы предпочел видеть рядом сына спахбеда. Если что-то случится... Такая судьба у мужчин. Умирать в бою - это нормально. Но если вдруг что-то случится с тобой... - Федор покачал головой. - Так не должно быть.