- Ага, ладно, а маневрировать как?

- Вот это хороший вопрос! Можно перемещать какой-нибудь груз внутри корабля так, чтобы менялось положение центра масс относительно вектора тяги, но это очень неудобно. Можно слегка менять конфигурацию воронки, управляя её сопротивлением. Можно вдоль оси корабля поставить несколько реактивных ядерных движков, но тогда надо как-то продумать конфигурацию магнитного кокона, чтобы он мог пропускать их выхлоп на время манёвров. Но лучше всего траекторию расcчитывать так, чтобы маневрирование вообще было бы ненужным - создавать лишние сложности в и без того сложной задаче совершенно ни к чему. Как именно это сделать, я сейчас понятия не имею.

Джерри умолк, предоставив нам возможность оценить открывающиеся перспективы.

- А сколько это всё будет стоить?

- О... Я не знаю. Много. Но если мы не построим корабль, то это уже не будет иметь никакого смысла. А действовать надо быстро, у нас же никакого гандикапа нет. Построить и улететь надо до того, как до нас докатится волна.

- Нда. Придётся очень сильно напрягаться... У кого-нибудь есть другие варианты решения проблемы?

Снова отозвался Адам. Ранее он уже выдвигал идею о строительстве укрытий и, похоже, не собирался так просто от неё отказываться:

- Есть. Мы вот щас увидели эту замечательную перспективу, которую нам так красочно и убедительно описал многоуважаемый господин Марстерс. Но за красотой идеи межзвёздного перелёта мы, кажется, упускаем одну вещь. Или даже две. Во-первых, так нельзя увезти всех людей и это значит, что придётся кого-то отбирать. Я, знаете, не моралист, но мне от этой мысли всё равно как-то не по себе... Во-вторых, масштаб задачи. Люди никогда не строили звездолёты. Все проекты - это просто проекты, никто и никогда их не доводил до практической стадии. Слишком рискованно было бы сейчас закладываться на такой вариант, по-моему. А строительство убежищ - это намного проще, дешевле, массово и так далее, так далее. Все технологии известны не один век, никакой фантастики не требуется. Так почему бы нам всё-таки не построить убежища и не пересидеть катастрофу в них? Я до сих пор не получил веских аргументов.

Вопрос, как говорится, не в бровь, а в глаз... Снова повисла пауза. Адам выглядел торжествующе, Джерри растерялся, а остальные задумались, взвешивая все "за" и "против". Я спросил:

- Эд, а как ты думаешь, сколько времени нужно будет отсиживаться в убежищах? Мы-то ладно, мы и так почти что в убежищах живём... А землянам?

- Ну, лет сто. Может быть, двести. Пока всё не уляжется.

- Ага. А потом что, когда "всё уляжется"?

- А потом можно будет выйти.

- Куда?

- На поверхность, куда же ещё?

- Как ты думаешь, что на поверхности останется?

- Ну... э-э... я не знаю. Что-нибудь да останется. Биосфера, конечно, пострадает очень сильно. Скорее даже, её вообще не будет, особенно на суше. Насчёт океанов не уверен...

Адама перебила Лилит:

- А в океанах тоже ничего не останется. Хоть я не биолог, но даже я знаю, за счёт чего держится океаническая жизнь - за счёт планктона. А после такого удара по Земле планктон погибнет весь. Вымрет всё, кроме глубоководных падальщиков, но и они тоже передохнут, когда прекратится поток мертвечины с поверхности. Прибрежные зоны будут отравлены смытой с берегов грязью и останутся только бактерии, которым всё равно. А ведь мы ещё не учитываем тот факт, что люди после себя оставят - тоже дофига всяких подарочков!

- Ну, я бы не стал...

- А я бы стала. Людям, просидевшим двести лет в убежищах, придётся вылезать на поверхность мёртвой планеты. По-моему, это не самая лучшая перспектива.

- Ладно, всё, сдаюсь-сдаюсь, ты меня убедила. Видимо, звездолёты и в самом деле лучший вариант. Голосую "за".

И я сказал:

- Значит, полетим.

Наверное, со мной может согласиться каждый: идти к цели намного проще, если знаешь хотя бы приблизительное направление к ней. Можно очень долго блуждать наугад, пытаясь что-нибудь нащупать впотьмах, но так ничего и не найти за всю жизнь. Когда Джерри обрисовал нам возможность решения нашей задачи, мы получили надежду - и если это ещё не детальный путеводитель, то уже и не рисунок на песке.

После более точных расчётов мы пришли к заключению, что на разгон и уход из зоны поражения у нас будет около пятнадцати земных лет. До часа Икс оставалось ещё сорок два года, поэтому на проектирование и строительство кораблей времени было навалом, целых двадцать семь лет. Хотя, конечно, всё относительно - сейчас может казаться, что времени много, но когда оно закончится... А если ещё учесть невероятный масштаб проблемы, то становится совсем грустно. Впрочем, не будем об этом. Пустые мечтания бесплодны и неконструктивны, а печальные пустые мечтания ещё хуже.

Усложняя и без того сложную задачу, мы решили строить два корабля. Расчёт был прост - у одного корабля шансы выжить, прямо скажем, невелики. Впрочем, у двух кораблей шансы тоже невелики, но вероятность успешного завершения миссии всё-таки выше. Но вот три корабля мы уже вряд ли бы осилили... Как я понимаю, вы сейчас читаете мой рассказ и это значит, что наша миссия удалась и древняя мудрость о всех яйцах в одной корзине выдержала самое строгое практическое испытание.

Короче говоря, мы определили стратегическое направление и могли уже сосредотачиваться на более конкретных задачах.

Во-первых, мы раскопали старые документы, оставшиеся от прошловековых проектов. Несмотря на некоторую устарелость информации, в них всё-таки было много полезного и интересного - начиная от прикидок, какие материалы использовать, и заканчивая экономическими выкладками. Если честно, то лично меня они и пугали сильнее всего - я совершенно не представлял, где можно взять такие огромные деньжищи, не раскрывая при этом всех деталей задачи.

Да, мы были вынуждены хранить молчание, ибо прекрасно понимали, чем может обернуться огласка. Упрощённо говоря, ничего хорошего из этого бы не вышло при любом раскладе: либо нас просто высмеяли бы и тогда мы уж точно не получили бы никакой помощи, либо началась бы паника и помощь со стороны стала точно такой же невозможной. В общем, нам совсем не хотелось проверять, как могли бы развиваться события, просочись наша тайна наружу... Вот мы и не проверяли. Со временем в проект вовлекалось всё больше людей, но случайностей в выборе не было. Каждый из них понимал, что болтать нельзя. И никто не болтал. Во всяком случае, я на это надеялся.

Второй конкретной задачей, сугубо практической, оказалась такая: а где, собственно, мы будем строить наши корабли? Самой подходящей кандидатурой на роль стройплощадки оказалась старая орбитальная платформа, принадлежавшая министерству обороны США. Выгод в таком выборе было три: платформа уже в космосе, она пригодна для проживания большого количества людей и её можно бы расширить при необходимости. Но, как я уже сказал, она принадлежала не нам и мы были вынуждены тихо пускать слюнки... До одного момента, о котором я обазательно ещё расскажу.

Третья задача, наиболее сложная: пассажиры. Мало построить и запустить корабль, надо ещё, чтобы он кого-то привёз к пункту назначения: межзвёздный ковчег, будь он хоть сто раз самым совершенным, абсолютно бессмысленнен, если в нём никто не летит. Кроме того, что надо обеспечить наличие пассажиров, так же нужно, чтобы сами они могли бы справиться с тем, ради чего всё и затевалось - возродить человечество в новом мире. Именно из-за этого нельзя было подбирать будущих наших пассажиров просто так, наугад - мы готовились вовсе не к туристическому круизу. Я чувствовал себя последним негодяем, когда составлял "план выбора", но иного пути я не видел: либо мы спасаем хоть кого-то (и себя тоже), либо не спасаем вообще никого. Лично мне первый вариант нравился больше, чем второй12, поэтому я оставил попытки распутать заведомо неразрешимый моральный парадокс и примерил на себя роль бога, определяя, кому из восьми с гаком миллиардов людей суждено выжить.