Шон остановился, обернулся, прищуренными глазами вглядываясь в темноту.

– Не могу, говорите? Что ж, проверим! – И он снова двинулся к своей машине.

Шон говорил совершенно серьезно. Конечно, раньше он и представить себе не мог, что когда-нибудь бросит женщину в беде. Но что с того?

При одной мысли о том, чтобы привезти эту дрянь в свой загородный дом, в тайное убежище, куда он не приглашал даже самых близких друзей, – при одной этой мысли внутри у него все переворачивалось и к горлу подступала тошнота.

Но можно ли оставить ее на дороге, одну, беспомощную, в мороз и метель?

Он уже замедлил шаг, готовясь остановиться, как вдруг позади раздался крик:

– Постойте! Подождите!

Шон обернулся. Слава Богу, дамочка наконец-то догадалась запахнуть пальто! Он сам не мог понять, что именно ощутил – облегчение или разочарование. Ясно было одно: в голове просветлело.

– Передумали? Решили прислушаться к голосу разума?

– Я… полагаю, выбора у меня нет. – Эти слова она почти прошипела, гордо вздернув голову. В огромных фиалковых глазах ее читалось такое отвращение, словно перед ней не мужчина стоял, а валялась дохлая крыса. – Если останусь здесь, то неминуемо замерзну. Так что… с удовольствием воспользуюсь предложенным вами гостеприимством.

– Что ж, тогда поехали. Хотите что-нибудь взять с собой?

– Сумку. Она в багажнике.

Она повернулась было к «рено», но Шон взял у нее из рук ключи от машины.

– Я сам принесу. Садитесь.

Он не хотел смотреть, как незваная гостья забирается в автомобиль. Не хотел снова потерять разум, увидев перед собой эти стройные ноги. Чтобы прийти в себя, ему необходимо хоть на несколько минут оказаться подальше от мисс Эллиот.

Открыв багажник, он достал оттуда небольшую, довольно потрепанную дорожную сумку, затем глубоко вздохнул, стараясь привести в порядок мысли и чувства.

«Возьми себя в руки! – мысленно приказал он себе. – Все, что от тебя требуется, – отвезти беглую невесту в коттедж и держать там, пока за ней не приедет Пит. Ты обещал помочь ему и должен сдержать слово».

…В тот момент, когда раздался телефонный звонок, Шон еще не совсем проснулся, иначе бы трижды подумал, прежде чем обещать брату помощь. Прошлым вечером он прикорнул на кушетке и незаметно для себя провалился в глубокий сон. Пронзительный звонок телефона вырвал его из забытья.

– Слушаю, – пробормотал он, с трудом разлепив веки.

– Шон! – Голос Пита бритвой резанул по сердцу.

Шон тряхнул головой, прогоняя остатки сна, и сел на кушетке.

– Что случилось? – По отчаянному голосу брата нетрудно было догадаться: стряслась беда.

– Она ушла, – безжизненным голосом ответил Пит. – Сказала, что любит другого.

– Кто? Твоя невеста? Подожди, но ведь свадьба…

– Да, мы собираемся пожениться сразу после Нового года. Точнее, собирались. Но теперь все кончено. Энни вернула мне кольцо.

Сказать по правде, новость ничуть не удивила Шона. Чего еще ждать от женщины? Проклятое племя! Ни одной из них нельзя верить. Кому это знать, как не ему? Но до сих пор он надеялся, что хотя бы младшему братишке повезет в жизни…

– Когда это случилось?

– Да только что! За обедом. Мы были у меня, праздновали Рождество. Я сразу заметил, что она сама не своя. Спросил, в чем дело, а она… – Голос Пита прервался. – А она говорит: «Я не могу выйти за тебя замуж. Я люблю другого». Бросила кольцо на стол и выбежала из дома, как будто за ней черти гнались! А я…

– А ты напился с горя, – закончил Шон. Он сразу догадался, что брат пьян, трезвым Пит гораздо лучше владел собой.

– Точно, – уныло отозвался брат. – О том, чтобы сесть за руль, мне и думать нечего. Вот почему я звоню тебе.

– Мне? – Шон недоуменно уставился на телефонную трубку. – А я-то что могу сделать?

– Поезжай за ней. На Рождество она собиралась поехать к родителям. Они живут в Карборо.

– Пит, подумай: что, по-твоему, я должен делать? Броситься ей под колеса?

– Нет, зачем же? Энни всегда, когда ездит к родителям, останавливается в одном и том же месте. Знаешь круглосуточное кафе «Ночная сова»?

Шон пробормотал что-то, что при большой фантазии можно было принять за подтверждение.

– Тебе всего-навсего надо подъехать туда часам к шести и ждать. Мало ли, вдруг она задержится в дороге… Как только она появится, хватай и не выпускай, пока не приеду я!

– Хватай и не выпускай? – иронически отозвался Шон, запустив руку в спутанные темные волосы. – Братишка, вообще-то это – подсудное дело. Не знаешь случайно, сколько дают за похищение?

– Да брось! – легкомысленно ответил Пит. – Я в тебя верю, ты что-нибудь придумаешь… – В голосе его вновь послышались умоляющие нотки. – Пожалуйста, Шон!

Шон возражал только для порядка: он знал, что не сможет отказать. Когда с ним стряслась беда, Пит помог ему вернуться к жизни. Неужели же теперь старший брат откажет в помощи младшему?

– Но я даже не знаю, как она выглядит! Мы ведь с ней ни разу не встречались, и она понятия не имеет, что я твой брат!

«Впрочем, может быть, это и к лучшему», – сказал себе Шон.

– Высокая, темноволосая, с голубыми глазами. Ты ее сразу узнаешь! Водит серебристый «рено». Прошу тебя, Шон, помоги мне!

Шон вздохнул, – а что ему оставалось?

– Скажи мне только одно, – попросил он. – Она этого стоит?

– Еще бы! – с энтузиазмом воскликнул брат. – Да, знаю, ты циник и в любовь не веришь, но подожди, придет и твое время! Когда-нибудь ты встретишь женщину, которая перевернет вверх тормашками всю твою жизнь – так, как Энни перевернула мою. Посмотрим, что ты тогда скажешь!

«Не раньше, чем свиньи научатся летать», – мысленно ответил Шон. Он по горло сыт так называемой любовью. До конца жизни хватит! Что же до затеи Пита, скорее всего, из нее ничего не выйдет. Но попробовать стоит. Не убудет от него, в самом деле, если он встретится с этой Энни и потолкует по душам.

– Хорошо, согласен, – покорно откликнулся он. – А ты протрезвись и приезжай как можно скорее.

Шон повесил трубку и поднялся на ноги. Ладно, он посидит в кафе, поужинает, а если появится Энни Эллиот, попытается воззвать к ее разуму и совести – хотя из этого вряд ли что получится…

– Что случилось?

Вопрос девушки заставил Шона вернуться к реальности. Он, сообразил, что стоит, положив руки на сумку и невидящим взором глядя перед собой.

– Ничего. Все в порядке.

Мысленно встряхнувшись, он забросил сумку на плечо, захлопнул багажник и запер серебристый «рено». В такую погоду нечего опасаться воров или угонщиков, но Шон не хотел, чтобы порыв ветра распахнул дверцу и в машину залетел снег.

Ветер завывал все отчаяннее, и злее кусал за щеки мороз. С каждой минутой дорога становилась все опаснее. Им очень повезет, если удастся добраться до коттеджа целыми и невредимыми.

На то, что Пит сможет добраться сюда из Хексема, нет никакой надежды. А значит, Шон будет заперт с беглой невестой в четырех стенах не два-три часа, как он рассчитывал, а гораздо дольше.

Нельзя сказать, чтобы такая перспектива его обрадовала. Вернувшись к своей машине, Шон швырнул сумку на заднее сиденье и с грохотом захлопнул дверцу.

– Нам далеко ехать? – поинтересовалась пассажирка, когда он сел на место водителя и вставил ключ в зажигание.

– Около пяти миль. Правда, придется тащиться с черепашьей скоростью.

Мотор завелся с первого раза, и Шон мысленно возблагодарил Небеса. Ему не хотелось находиться в машине ни секунды долее необходимого. И дело было вовсе не в плохой погоде.

Эта женщина кружила ему голову и будоражила чувства. Хоть она и запахнула пальто, но совсем спрятать ноги не смогла: длинные и стройные, они были в опасной близости от его ног. Шону вспомнились ее тонкие черные чулки, кружево подвязок, белоснежная кожа бедер, и во рту мгновенно пересохло. Поспешно, опасаясь выдать себя, он облизнул губы и уставился на дорогу.