Некоторые каббалисты использовали подобные системы для доказательства боговдохновенности Ветхого Завета: они
указывали на интригующие числовые совпадения, возникавшие в результате применения гематрии. При этом основной целью манипуляций был поиск скрытого, аллегорического смысла Писания.
Фундамент каббалистического учения – доктрина эманации, в соответствии с которой предлагается усложнённая схема создания Богом вселенной с помощью пульсирующих пучков из 10 лучей или «разумов», исходящих от Него. С точки зрения каббалистов, эманации (сефироты) соответствуют атрибутам Бога. Десять сефиротов персонифицируют различные уровни иерархии мироздания – от высшего до материального. Эманации, относящиеся к нижним уровням иерархии, более удалены от Бога и, следовательно, менее совершенны и возвышенны.
Имена 10 эманаций (сефиротов) следующие:
1. Кетер (Корона),
2. Чокма (Мудрость),
3. Вина (Понимание или Разум),
4. Чесед (Милосердие или Любовь),
5. Гебура (Суровость или Справедливость),
6. Тиферет (Красота),
7. Нетцак (Победа),
8. Ход (Слава или Сияние),
9. Есод (Основание) и
10. Малькут (Царствие).
Возникновение учения об эманациях объясняется приходом иудаизма к в высшей степени трансцендентному пониманию природы Бога. Для иудаистов Бог настолько удалён от зримого мира, что становится практически непознаваемым. Каббалисты восстали против этой иудаистской доктрины и развили свою мистическую систему, в соответствии с которой трансцендентный Бог способен становиться имманентным (присутствующим в мире) и, следовательно, познаваемым.
Таким образом, учение об эманациях было призвано заполнить пропасть, возникающую между понятиями о бесконечности и вечности Бога, с одной стороны, и конечности вселенной – с другой. Эманации стали посредниками между Богом и материальным миром. Выше всех эманаций находится совершенное и непознаваемое Божество Эйн Соф. В свою очередь Эйн Соф породил первые эманации, исполняя свою волю к созиданию. Каждая возникшая эманация порождала следующую, и так далее вплоть до Малькут, последнего из сефиротов. Эта система объясняла не только процесс творения, но также проблему возникновения зла, открывала путь к спасению.
Однако десять эманаций не исчерпывают систему, каббалисты называют еще четыре мира или уровня существования, отражающие различные стадии присутствия Божества. Высший и ближайший к Богу уровень существования – Атцилут, это мир сверхъестественного. Второй уровень – Бриах, мир создания. Третий – Иецира, мир зарождения вещей. Четвёртый, наиболее удалённый от Бога, уровень – Ассия, мир вещества и действия.
Для наглядности каббалисты сделали схемы, изображающие взаимосвязи эманации и миров. Наиболее известная схема называется Священное древо или Древо Жизни. На этой схеме 10 сефиротов-эманаций соединены 22 «путями», сгруппированными в колонки или столбцы. Центральная колонка (столбец) называется Шехина Бога. Правый и левый столбцы соответствуют правой и левой сторонам человеческого тела, причём первая эманация (Кетер) соответствует голове, а последняя (Малькут) – ступням.
Концепция спасения заключается в восхождении души к Богу по "среднему пути" Древа Жизни, то есть от материального мира Ассия к миру сверхъестественного Атцилут и далее, за пределы обитания Божества.
Каббалисты рассматривают эманации в качестве «колёс» или «колесниц», с помощью которых человек возносится в следующие друг за другом «залы» или «пространства» божественного царства. Восходящий по Древу Жизни обретает эзотерическое познание Бога и процесса творения посредством медитации в 32 направлениях ("путях"), включающих 10 эманаций (сефирот) и 22 пути взаимосвязей между ними. Эти направления известны как "пути мудрости", каждый «путь» имеет своё название, символ и функцию. Мистическое переживание единения с Богом достигается продвижением по 32 «путям» с помощью медитации и созерцательной молитвы.
И далее система усложняется: в дополнение к 32 "путям мудрости" каббалисты говорят о 50 "вратах понимания". Эти «врата» начинаются с хаоса и проходят через следующие стадии постепенного совершенствования: зарождение элементов, живой материи, разума, экстрасенсорного восприятия, планет, звезд, мира ангелов, и т. д., вплоть до архетипа – трансцендентального мира Эйн Софа. Каббалисты считают, что Моисей достиг только 49-х "врат понимания", но не 50-х.
Божество каббалистов (Эйн Соф) – безлично. Безличный принцип божественности вознесён настолько высоко над возможностями человеческого восприятия и мышления, настолько таинственный, что остаётся вечной и непознаваемой тайной. Все, что мы способны воспринять, – это лишь эманации некоего загадочного Единства. А Эйн Соф – это высшая воля.
Каббалисты разработали сложную иерархию ангельских и демонических существ. Бриаху, миру творения, соответствует поименный список архангелов. Каждый из архангелов соответствует, в свою очередь, одной из 10 эманаций. Иецире, миру зарождения вещей, соответствует 10 отрядов ангелов меньшего значения (и каждый отряд соответствует одному из 10 сефиротов-эманаиий). Ассие, миру вещества и действия, соответствуют 10 отрядов "оступившихся духов" или демонов. Эти десять отрядов представляют собой "ложные противоположности" 10 эманаций.
По убеждению каббалистов, душа существует до того, как вселяется в человеческое тело. Бог указывает каждой душе, в какое тело вселиться. По одной из каббалистических систем, душа состоит из жизненного духа, интеллектуального духа и собственно души. Каждой душе предначертано выполнить определенную миссию, которая осуществляется только в одном воплощении, затем душа поселяется вблизи божества. Если одного воплощения оказывается недостаточно, душа может перевоплощаться снова и снова, до тех пор, пока её миссия не будет выполнена до конца.
Особое значение в учении Каббалы придается женскому началу Божества, представленного третьим и десятым сефиротами (Бина и Малькут). Женское начало называется Шехина и рассматривается как "невеста Бога". Бина есть Шехина высшего мира, а Малькут – женское начало низшего, физического мира. Шехина действует в качестве демиурга, то есть подчинённого творящего божества. Под названием Элохим или Адонай женское начало выступает в роли дочери Бога и родоначальницы людей.
Шехина соответствует центральному столбцу каббалистического Древа жизни, она представляет собой "путь спасения" (восхождения человека к Богу).
Надо отметить, что таинственное значение Шехины связано с каббалистическим представлением о сексе. Каббалисты исповедуют вульгарный антропоморфизм, рассматривая совокупление мужчины со своей женой, как отражение взаимоотношений Единого Святого и Его невесты Шехины. Таким образом, половой акт является высшим священнодействием в системе Каббалы. Совершая половой акт, каждый каббалист должен в то же время помнить о Шехине, так как то, что он делает в физическом мире, отражает образ единения в мире трансцендентальном. По этой причине для каббалистов чрезвычайно важно наличие детей. Считается, что тот, у кого нет детей, не выполнил свою миссию в этой жизни. Следовательно, душа его должна будет снова воплотиться в другом человеке.
Для каббалистов библейские слова о земном рае, падении ангелов, о змие и грехопадении человека, о великом потопе, об обетовании Аврааму, о жизни Моисея, о двух иерусалимских храмах, о геенне огненной и т. п. – туманные аллегории. Всё облечено в туманные одежды символизма.
Каббалисты говорят также о грядущем Мессии, с пришествием Которого начнётся новая эра.
Надо отметить, что мистическое учение Каббалы захватило преимущественно тех, кто уже увлекался оккультными «науками», гаданием или колдовством. Магические ритуалы многим напоминают каббалистические концепции (например, колдуны и маги часто пользуются тетраграммой имени Бога в её каббалистическом смысле). Алхимики и астрологи зачастую обращались к Каббале – десять эманаций каббалистов отождествлялись ими с семью «планетами» плюс небесная твердь, плюс "примум мобиле" (первоисточник движения) и плюс эмпиреи (высшие небеса).