— Ну что же…вперед, — тихо проговорила Тира своему зверю, и тот спустился к воде.

Воздух здесь оказался намного холоднее, чем на берегу, а лес впереди сделался совсем далеким и туманным. Тиру со всех сторон окружила река. Она была серая и очень холодная. Нагоняя страх, вода будто сжалась вокруг, не пуская гидрала. Зверь зарычал.

— Это просто река, — прошептала она ему.

Видя, что тот не слушается, Тира спрыгнула в воду и потянула его за собой. Охотница, обернувшись к ней, удивленно расширила глаза.

— Ты и впрямь любимица лесного духа… — проговорила она. — Истинный дракон. Пешим реку может перейти только серый эльф, а остальных она убьет, всех, кроме дракона.

— Эта река живая, — пожала плечами Тира. — Я просто нашла с ней общий язык.

Она двинулась дальше, и берег неожиданно приблизился, явив лес серых эльфов во всей дивной красе. Никакая карта не могла передать его истинный вид.

— Обернись, — кивнула ей эльфийка.

Повернув голову, Тира увидела за собой высокие горы, те, о которых говорил Иллигеас. Неведомым образом они оставили их позади, как и многие другие препятствия. Тут не обошлось без помощи лесного духа и его магии. Пограничные земли, которые сжимали пространство, подчинялись ему.

Хозяин леса остался доволен. Он сократил путь драконицы с месяца, до нескольких дней, и своего наблюдения за ней не оставил. Он имел много глаз и многое знал. Но одно оставалось вне его ведения…

В черных стенах Академии было светло, правда, совсем с недавнего времени. В открытые окна вливался серый свет и настоящий, северный холод. Архимага это смущало, но его ученик этого требовал.

— От кого ты скрываешься? — он резко вырвал штору из рук своего наставника.

— Есть правила, Аргелор, даже для темной стороны, — сказал тот, и все же приглушил в зале свет с помощью магии. — Ты ведь знаешь их. Я тебе рассказывал. Ты вот упустил свою сестру. Лучше обратить свои мысли в эту сторону…

— У меня иной план. Вся эта суета мне его сама подсказала, — черный дракон развернулся к нему.

Глядя на его природную стать, Архимаг невольно опустил плечи и сел в кресло. Сложив кончики пальцев вместе, он принялся изучать его, и поражался все больше.

— Ты знаешь, что время даже меня не щадит, — мягко напомнил он. — А я не могу занять этот мир, пока у него есть хоть одна надежда…

— Сожрать, вот что ты хочешь, а не занять, — сказал Аргелор, глядя на него из-под высокого лба. — В твоей сути ошиблись все, кроме меня. Ты забыл, я ведь вижу истину и гораздо глубже, чем ты себе можешь представить. Ты слаб! Тебя мнят сильным, а на самом деле…

Он подошел и схватил его за ворот. Архимаг успел вывернуться, очутившись уже на другом стуле, и движением руки остановил Аргелора.

— Ты стал дерзким! — повысил он голос, и в зале стало еще темнее.

— Боишься, что и остальные узнают? Они ведь думают, что ты сама тьма, а на самом деле, ты… — Аргелор отмахнулся от его магической защиты.

— Молчи! — Архимаг отшвырнул его к стене, и тяжело задышал. — Молчи! Слишком много ушей, даже тут!

— Ну и что? — Аргелор встал на ноги, как ни в чем не бывало. — Ты…

— Если ты не замолчишь, я окуну тебя в небытие! Сил у меня хватит! — сказал Архимаг.

— Не хватит! — черный дракон вмиг возвысился над ним. — Никто не знал, даже в вашем Высшем Мире, что ты всего лишь серый дракон! Пустота, без силы, без магии, которая питается чужими мирами! Ты ведь изгнанный из всего драконьего рода в самом начале времен! Только сумел очень хорошо скрыть свою суть! Напустил черноты для отвода глаз, и все маги поверили тебе! Как видишь, моя память крови смотрит гораздо дальше ближних веков и эпох!

Он одной рукой сжал Архимага так, что на миг тот явил свое истинное лицо. Он превратился в серую, блеклую тень. В зале распахнулись все окна, и холодный свет врезался в Архимага, сделав его призрачным. С такой силой он не бился никогда. Это уже не был его ученик, это был полноправный дракон, такой, какими он помнил первейших из драконов. Аргелор швырнул его на пол, и тьма в самом деле спала с него. Он обезличил его. Перед ним оказался тенеподобный старик, с серой кожей, серыми волосами. Серая тень. С поспешностью, он закутался в свои черные доспехи и принял свой прежний вид.

— Ты зашел слишком далеко! — прошипел он. — Да, я серый дракон! Но тебе меня не убить! В былые времена…

— В былые времена правили драконы, и я верну это право! — сказал Аргелор. — Я верну это право себе!

— Ты нарушишь баланс! Драконы несли иное правление, они поддерживали порядок в мирах и магии! Следили за потоками! Даже такие черные драконы как ты… — второй удар заставил Архимага замолчать.

Аргелор гордо вздернул подбородок и посмотрел на тень у своих ног. Она показалась ему жалкой, но ему нужны были знания о своей магии, и тень могла ему их дать.

— Поднимайся! — сказал он. — Ты будешь меня учить. Всему.

— Ты знаешь достаточно, — Архимаг поднялся и тяжело оперся о черный стол.

— Нет, — возразил Аргелор. — Ты покажешь мне все запретные книги.

— У меня их нет. Я черпаю знания в себе, — сказал тот.

Пытаясь вернуть себе хоть какое-то достоинство, он сел в кресло, и попытался унять дрожь в пальцах. Он впервые столкнулся с такой силой, и мысль о возвращении в тюрьму в Высшем Мире показались ему спасением, но его мысли быстро пресек Аргелор.

— Даже не думай! Ты соблюдал свои правила и питался отбросами, когда из пустых миров можно было создать империю! — он глянул из окна на пустые земли. — Создать другой Высший Мир…

— Твои идеи нарушат равновесие! — возмущенно зашипел Архимаг. — Нарушат всю магию! Война разрушит то, что ты захочешь занять! Играй по правилам, и тогда трон сам станет твоим! Просто следуй правилам созданных миров…

— Мне не нужны твои советы. Мне нужны твои знания, поэтому ты перенесешь их на пергамент, — сказал он.

— Это не возможно, — сказал Архимаг.

— Возможно, если ты хочешь жить, — Аргелор взял его руку и сжал запястье так, что металл доспехов жалобно заскрипел. — Ты напишешь все знания.

— Ты…не сможешь убить меня, черный дракон, — он дрогнул, но боль стерпел. — Ты ведь знаешь, что для этого надо, а у меня этого нет, и ты это не найдешь.

— Да? Я разгадал, кто ты, и оказался одним из первых, кто это сделал. Ведь даже в Высшем Мире никто не узнал этой тайны. Для них ты страшная тьма, а для меня серый старый дракон, потрепанный временем, — Аргелор заговорил медленно, без страха вглядываясь в глаза Архимага, в глаза, которые были способны сожрать пустой мир и высосать силы из простого мага. — Я знаю, где ты спрятал свое сердце, дракон пустоты. К своему несчастью, ты наткнулся на другой мир, не тот, который ты ожидал встретить.

Глаза Архимага перед ним закрылись. Он отвел их. Темнота в них сжалась под взглядом Аргелора. Только сейчас он осознал, с кем столкнулся. Всех его сил и знаний не хватило бы, чтобы уничтожить его.

— Ты думал сделать меня своим оружием, — продолжил черный дракон. — Ты ошибся.

Архимаг не шелохнулся. Он просто смотрел на него, на страшного воина, который взял его в плен. Никто даже не догадывался о его тайне, а этот узнал ее без всяких подсказок. Ему оставалось только молчаливо согласиться, к тому же Аргелор мог читать его мысли. Архимаг сумел единственное, что позволили ему силы, это скрыть часть своих дум от него.

— Мне нужен город, — сказал Аргелор. — Рудники черного металла и рабы, которые будут его добывать. Каменные монолиты хорошие работники…

— Я врал тебе насчет отца, — вдруг сказал Архимаг. — Он был славным драконом.

— Я знаю, но меня это не интересует, — ответил Аргелор. — Он был низшим драконом по сравнению с первыми драконами. Не пытайся избежать своей работы. Отныне твое место будет в башне.

Он глянул на него так, что Архимаг без лишних слов поднялся и ушел. Он отправился в самую высокую башню Академии. Черный дракон не стал его запирать. Он и так знал, что Архимаг никуда не уйдет, ведь он знал, где найти его сердце.