— Мы придем последними, — неожиданно сказал тот.

— Последними?

— Да, — кивнул Раальдор. — Поверь, битва будет решаться не от наших сил. Но капелька свежих сил все же может помочь.

Иллигеас смотрел на него уже по-другому. Перед ним стоял не только маг и король, но и мудрец. Он знал истины другой магии, знал истины Высшего Мира. Только его словам о сердце он не поверил. Раальдор тайно наблюдал за Тирой, и боролся в этом с лесным хозяином.

За дальними, холодными туманами, дела сердечные и впрямь драконицу заботили мало. Несколько дней подряд она шла по болотам, а по утрам следила за охотниками. Днем и ночью, она и Тандрия беспрерывно бежали. Сил, конечно, оставалось уже мало, но вой за спиной гнал их вперед. Гнал, пока Тандрия не выдохлась окончательно. Она уже не поспевала за Тирой. К тому же, та совсем не заботилась о пище. Они почти не ели и не пили, а драконица и не думала останавливаться.

Когда под ногами оказалась твердая земля, без хлюпающих луж и жижи, Тандрия просто упала на нее.

— Все, довольно! — прохрипела она. — Мы не ели…сколько дней уже?

— Не знаю… — Тира дышала тяжело, однако держала свою усталость где-то далеко. — Мы почти дошли до леса… Идем.

Нехотя встав, Тандрия проковыляла еще немного и повалилась под корни раскидистого дерева. Тут был теплый мох, и не так сильно пахло болотом. Оставив все мысли, она провалилась в голодный сон. Рядом с ней устроилась Тира. Аккуратно заметав следы, она накрыла себя и эльфийку ветками. Глаза закрывались против ее воли, и драконица уснула.

Где-то, вдали от уставших Тандрии и Тиры, шла борьба. Охотники вышли не на тот след, но им это не помешало, и теперь была погоня. Забытый народ, созданный когда-то, как хранитель леса, теперь бежал, и бежали лишь те, кто смог уцелеть в жестоком бою. Никогда не знавшие войны, они даже не умели биться.

Мечи оставили на уцелевших глубокие и кровавые шрамы. Неведомым образом, этот народ все-таки сумел скрыться, и теперь именно их стрелы уперлись в грудь Тиры и разбудили ее с Тандрией. В воздухе пахло кровью, а на нее смотрели большие светло-серые глаза. Руки лучника дрожали. Усталым взглядом Тира скользнула по его бледному лицу и медленно встала.

— Охотник ты?! — с акцентом спросил незнакомец и ткнул ее в грудь стрелой. — Охотник?!

— Нет, — ответила Тира. — Мы не охотники.

— Кто такие? — он снова ткнул ее в грудь.

— Путники, — сказала она.

За ней поднялась и Тандрия, вся в листве и с заспанным лицом. Однако увидев незнакомца, она проснулась очень быстро и подскочила к нему, тут же вынув свой нож.

— Лучше сам ответь, кто таков?! — потребовала она.

— Мы лесные хранители. Дети лесного хозяина, — дрожащим голосом ответил он.

Только потом Тандрия разглядела его народ. Всего пятеро лесных эльфов, раненных и усталых, на взмыленных гидралах.

— Мы не охотники. Откуда вы родом? — спросила она, убрав нож.

— Северо-запад, — эльф хрипло выдохнул и тоже убрал лук. — Нас гнали черные охотники. Народ наш убит. Только мы остались и еще одно племя на востоке. А вы откуда? Человек и серая?

— Издалека, но мы не охотники, — ответила Тира.

— Тогда отсюда надо уходить. Мы оставили следы. Времени у нас не было их замести, — сказал лучник.

— Сначала надо отдохнуть. Мы сами уходили от погони, — Тандрия бросила взгляд на Тиру.

— Как знаешь, — эльф нахмурился.

— Почему не просили убежища у лесного хозяина? — спросила Тира. — Ведь он ваш покровитель.

— Мы не одни, кто гибнет, — он проговорил это с глубокой горечью. — Никто не успевает, даже пропеть последнюю песнь… Охотники режут всех. Слишком много смертей.

Он сощурился, пряча слезу. Его обнаженное до пояса тело пестрело шрамами и кровавыми отметинами.

— Вы все ранены, — заметила Тандрия. — Так далеко не уйдешь…

— Нам надо успеть на восток, — он похлопал своего усталого гидрала по шее и вскочил в седло. — Вы зря идете на север…

— Нет, не зря, — сказала Тира.

— В услужение к черным колдунам пойдете? — взгляд эльфа сделался презрительным, а Тандрия предупредительно зашипела.

— Я дракон, — тихо произнесла Тира.

Хранители переглянулись, а потом один из них медленно поднес к ней нож, и осторожно коснулся шеи. Металл тут же рассыпался, не оставив на ней и следа. Эльфы издали громкий вздох.

— Ты…

Вой прервал их, и Тира торопливо подтолкнула лучника.

— Уходите! Эти псы пойдут за нами, а вы сейчас на битву не годны! — она оглянулась по сторонам, боясь, что черные тени вынырнут из леса.

— Ваша дорога опасна! — бросил он ей на прощание. — Если мы вернемся, то с армией!

Быстрые гидралы унесли их прочь. Тандрия, торопливо умыв лицо водой из фляги, тревожно взглянула на драконицу.

— Скоро будут северные берега, — сказала она. — Видимо там все залито кровью этих народов. Тира…я чую засаду, из которой возможно, выберется только кто-то один.

— Меня стрелы не берут, а тебя я в беде не оставлю, — сказала Тира.

— У охотников другой металл…

— Не страшно, мы уже встретились с ними раз, выживем и во второй, — решительно заявила драконица.

На завтрак были только сухие корни и холодная вода. Тандрия сжевала их быстро, и занялась своим луком. Она проверила тетиву, стрелы в колчане, ножи, и, наконец, позвала гидралов. Звери явились своими тропами. Уже сидя в седле, эльфийка развернула карту.

— Места не лучшие, — заметила она. — Давненько, я своего ворона не видела…

— Позвать сможешь? — спросила Тира.

Вместо ответа Тандрия прикрыла глаза. Она звала свою птицу мысленно.

— Он далеко, — после сказала она. — Летает над развалинами… Старый город…

— Старый город? Не помню такого на карте… Кому он принадлежал?

— Не известно. Мир хранит много тайн, и тебя в твоем городе не всему учили. Народов ведь много. Некоторые навсегда ушли, некоторые остались, как первородные. Жаль, что ты не слышала их песен. Они поют о многом, о дальних, забытых веках.

— А ты знаешь эти песни? — спросила Тира.

— Знаю, но ты сама их должна услышать, — Тандрия спрятала карту. — Впереди трудный путь. Главное на пустоши не выезжать.

На этот раз их не выпускал из своего плена лес. На севере он был особый, суровый, не теплый, а холодный. Тут росли вековые сосны и ели, встречались и другие деревья, с узкой листвой и темно-багровыми стволами. Внизу царствовали мхи, серые и изумрудные. По утрам на них уже белел иней.

Вскоре появился и первый морозец со снежной порошей. Тира уже привыкла видеть над головой серые тучи и легкий туман, что стелился по узловатым корням. Тандрия по ночам дрожала от холода, а вот драконице он был не страшен. Она скорее опасалась охотников, чем мороза. Все это время они уходили от них, искусно путая следы, но эльфийка уставала, и им требовался отдых, а вот охотники в нем не нуждались. Расстояние между ними сокращалось, пока вдруг охотники не оказались впереди, как раз тогда, когда лес втиснулся между двумя огромными скалами. Объехать их было нельзя. Вокруг либо ждали пустоши, либо гиблые болота.

Тандрия остановилась первой.

— Вот она засада! — проговрила она.

— Охотники? — Тира прислушалась, но кроме шуршания снега ничего не услышала.

— Да, — ответила та. — Они знают, что мы поедем через это ущелье.

— Ждут, значит, — драконица вздохнула и потерла руки.

— Будет битва, — Тандрия сняла лук с плеча. — Если меня ранят, не возвращайся за мной.

— Я сама это решу, Тандрия, — Тира проверила фиал, надежно ли он закреплен, и медленно тронула гидрала, посылая его вперед.

Скалы впереди высились совсем не добрые. Две темные, острые стены нависали над узким проходом. Их вершины скрывал туман. Он стелился и понизу, пряча мшистые камни и корни. Звери тут шли осторожно. Они чуяли охотников. Мягкие лапы гидралов выбирали мох и ступали не слышно. Тира радовалась тому, что они ночью хорошо поохотились и были полны сил.