— Не стоит туда так соваться! — Иллигеас решительно выступил из своего магического укрытия, тем более что король и так его заметил.

— Следил… — укоризненно произнес Раальдор. — В другие времена моя стража…

— Лучше говорить меньше и выйти на свежий воздух, — сказал маг, и взял его за локоть.

Уже сидя в беседке, Раальдор откинулся на каменную спинку скамьи, и поправил свои одежды. На Иллигеаса он бросил взгляд, полный сожаления и грусти.

— Думал, они будут биться за свободу? — с мрачной улыбкой спросил он.

— В Высшем Мире другие ценности, другие законы, — холодно заметил Иллигеас. — Я думал о другом, а не об артефакте…

— Другой мир, Иллигеас, — поправил его король. — У нас искажено сознание. Мир сам его меняет, я ведь помню Высший Мир, я знаю, что там. Но это мир требует другого.

— Но…

Иллигеаса прервал хриплый кашель Раальдора. Наконец, он стал дышать свободно, окончательно отойдя от магии Аргелора.

— Есть народы, которые будут биться именно за этот мир, но их мало, — сказал он.

— Первородные? — маг помрачнел. — Я думал об этом. Но их некому поднять на войну.

— Твоя связь с драконицей прервана, а я кое-что знаю, потому и дал согласие, — сказал Раальдор. — В этой грязной борьбе есть и светлые стороны…

— Такие, как твоя выгода? — холодно заметил Иллгиеас.

— Не думай об этом плохо, — нахмурился король. — Там колыбель Высших эльфов…

— Первородные…

— Первородные, — кивнул Раальдор. — А ты утаил их от своей ученицы…

— Она… — лиловые глаза мага вспыхнули.

— Ты не верил в ее силы, — сказал король. — Белый дракон, а для тебя она всего лишь задание Братства. Добровольный экзамен.

В его глазах что-то промелькнуло. Серые глаза таили многое, и Иллигеас даже не был уверен, сумел ли он разгадать его, как мага. Зато Раальдор прочел его, и прочел хорошо.

— Нет, верил, — возразил Иллигеас. — Просто ее брат…

— У него есть, чему поучиться, — неожиданно сказал король. — Он быстр и умен. А, кроме того, он победил Архимага. Он победил то, с чем боролся Высший Мир, победил без войны и армии…

— Я знаю это. Он разгадал его суть, — сказал Иллигеас.

— Да, я видел это на карте. Хитро придумано было. А Высший Мир и не догадался. Как же так? — с сарказмом заметил Раальдор. — Аргелор всего лишь разбил его сердце. Но ведь у него самого есть это слабое место. Остается гадать, чья броня будет крепче, его или белого дракона? Ты ведь видел белую драконицу?

— Один раз, — маг отвернул от него взгляд.

Раальдор усмехнулся.

— Значит, правду говорят, что твой народ холоден, как лед? — хмыкнул он. — Я видел твою ученицу. Великолепный дракон.

— Я вижу, твое сердце не спокойно к ней? Я могу напомнить свои слова, — сказал Иллигеас, но Раальдор поднял руку в знак не согласия и беседа закончилась.

Он ушел к себе в башню, а Иллигеас остался размышлять. Перед его глазами был все тот же золотой лес и белые дворцы.

Перед взглядом Тиры расстилалась другая картина. Развалины все тянулись и тянулись, хоть воительницы давно покинули забытый город. Теперь Тандрия стала еще осторожнее. Прошло уже много дней после стычки с охотниками. В воздухе витал запах ледяного моря. Он был слабым, но вечерами ветер доносил его, и тогда эльфийка настораживалась еще больше.

— Острова близко… — она в очередной раз остановилась и потянула носом.

— Я могу дальше ехать одна, — сказала Тира. — Ты и так проводила меня до обещанного места.

— Еще нет, — Тандрия потупила взгляд. — Там запутанная земля. Я тебя доведу.

Сколько бы она не скрывала, однако за это время, у нее появилась привязанность к драконице. Не глядя на свою спутницу, Тандрия развернулась и помчалась вперед.

Великое море и впрямь было рядом. Леса стремительно менялись и почва тоже. Становилось все холоднее, и серые тучи низко нависали над колючими холмами. Вскоре под лапами гидралов зашуршал серый песок вперемешку со льдом. С моря ползли туманы, вязкие и липкие, которые цеплялись за желтые стебли озябших трав и старые коряги.

— Тут очень опасно, — зашептала Тандрия. — Пусть звери поохотятся, а мы пока займемся разведкой.

— Далеко до островов? — спросила Тира, вглядываясь в туман и прибрежные воды.

— Нет, тут мелководье, — ответила та. — Острова тянуться цепью. До каждого из них меньше тысячи шагов, но есть обманные острова, топи. Наступишь на них и сгинешь.

Тандрия перекинула лук.

— А ты прячешь от меня глаза, — заметила Тира, стоя на берегу. — Ты не хочешь, чтобы я ехала одна?

— Нет, — сухо ответила эльфийка. — На земли мастеров ты ступишь одна.

По-прежнему не глядя на нее, Тандрия принялась собирать коренья в маленький мешочек. Тира вздохнула. Они слишком много прошли вместе, и грусть эльфийки ощущала очень хорошо. Насобирав корений, та вскоре позвала ее к морю.

— Вода ледяная, — предупредила она. — Внизу лед и ил. Упадешь и затянет…

Едва они вошли в воду, тонкая корка затрещала под их ногами. Стало понятно, что зверей они взять не смогут. Холод сковывал, но Тира его легко переносила. Она шла следом за Тандрией. Эльфийка шагала осторожно, щупая носками сапог лед. Каждый треск, каждый хруст заставлял их останавливаться. Впереди был только туман, такой густой, что воительницы ничего не видели.

— Далеко еще? — шепотом спросила Тира.

— Да… Первый остров самый далекий, — ответила та.

Они дошли до глубокого места. Вода тут доходила до груди, и Тира предпочла поплыть. Правда сразу же зацепилась за подводную глыбу, и едва не попала в тот самый ил, о котором предупреждала Тандрия. Лед затрещал еще громче, и эльфийка предупредительно зашипела.

— Я знаю, знаю, — Тира остановилась.

Ее уши уловили и еще один звук. Будто бы старый корабль качался на неторопливых волнах. Тандрия его тоже услышала, и подняла лук. Натянув его, она медленно двинулась вперед. Вдруг в тумане показались темные очертания, которые начали расти и надвигаться. Наконец, из клочьев тумана выплыла обгоревшая лодка, наколотая на сучья размокшего дерева. Она походила на вздыбленного дракона со сложенными крыльями. Тира насторожилась. Ее руки сжались сами по себе. Но опасности тут не было. С борта лодки свешивался скелет в обгоревших останках балахона тритрагдорца.

Эльфийка опустила лук.

— Я вижу, черный дракон и своих не жалеет, — она обернулась к Тире.

Та сжала зубы.

— Цепляйся за эту корягу, — бросила та.

— Хех… — Тандрия глянула на нее не особо одобрительно.

За ветки она все же зацепилась. Вместе, они развернули дерево, и, держась за него, поплыли к острову. В тумане было и еще что-то. Тира уже это не слышала, а чуяла. Она чуяла магию. Вскоре ее почувствовала и эльфийка.

— Это тритрагдорцы, — прошептала Тира. — Так близко…

Тандрия едва сдерживала стук собственных зубов.

— Стража… — проговрила она.

— Ныряем! — вдохнув полную грудь воздуха, Тира опустилась под ледяную воду.

Тоже самое сделала и эльфийка. через мгновение из тумана показалась еще одна лодка, на этот раз целая. Она плыла без помощи весел и ветра. Ее толкала магия. В ней плыли тритрагдорцы. Завидев корягу и скелет своего мага, они подплыли совсем близко, и воительницам пришлось поднырнуть под сам ствол. Лодка магов стукнулась о корягу и остановилась. Маги перетащили скелет к себе, но уплывать не торопились. Вдруг воду пронзила стрела арбалета, затем вторая.

Маги не уплывали, а Тандрия уже начала задыхаться. Тира видела, как она судорожно вздрогнула и бессильно отпустила ветку. Ее тело обмякло, а лодка все не двигалась. Воздух кончался и у Тиры. Сердце билось с глухим усилием. Глянув на тонущую эльфийку, драконица сделала выбор. Она нырнула за ней.

Движение в воде тритрагдорцы конечно же заметили, и стрелы прошили ее ледяную толщу. Прикрывая Тандрию своим телом, Тира вынырнула. Тут же глухой удар от стрелы больно растекся по ее плечу.

— Огонь! — услышала она крик магов и едва успела забросить эльфийку на корягу.