Гу ничего не знала об этом. Да и зачем знать о придворных интригах простой сове? На то и су-ществуют при королевской особе советники да министры, чтобы власть королевская казалась сильной и единственно справедливой. А раз власть сильная и единственно справедливая, и служить ей надобно не щадя живота своего.

Эту сказку для народа придумал Ученый Сек-ретарь. Он ревностно следил за тем, чтобы в каж-дой семье каждый год появлялась новая книжка со старой сказкой, чтобы мамы-совы каждодневно рассказывали и пересказывали ее деткам-совятам. По этой сказке ставили спектакли в школе и на работе, снимали поучительные мультфильмы и фильмы для взрослых. На сюжете этой сказки на-придумывали десятки новых, еще более сказоч-ных сказок о великом короле и лучшем в мире королевстве.

И сказки оказали свое сказочное воздействие.

Гу, как и все остальные совы и филины, пере-стала верить глазам. Она верила только тому, что говорят умеющие говорить, и кому право это да-ровано свыше.

Криволапая сосна

Шишками одета.

Слава, слава королю

Филе Первому!

За зимой идет весна,

За весною лето,

Слава, слава королю

Филе Первому!

В речке кружится блесна,

Земляничка красна,

Даль зовущая ясна

Слава, слава королю

Филе Первому!

Бесконечная песенка, воспевая все, что случа-ется на земле, воздает благодарность за это коро-лю филинов.

Гу шла к беседке, напевая. Поводом для радо-сти служил сваленный с плеч отчет. Любая труд-ная работа, если с ней удачно справишься, радует.

Она вертела хвостом, глазела по сторонам и довертелась.

Откуда он взялся?

На тропинке, широко расставив лапы и задрав в небо милицейской дубинкой полосатый хвост, стоял кот с разбойничьей мордой. Прищурив единственный целый глаз и нервно подергивая огрызком уха, он ехидно ухмылялся. Подушечки левой лапы выжидательно постукивали по земле.

Теперь Гу не нужно было вспоминать. Она уз-нала этого кота. Дважды пересекались их пути. Первый раз, когда она, будучи совой, прилетела в эту злополучную беседку на встречу со старшей сестрой. Тот день, вернее ту ночь невозможно за-быть. Кот подслушивал в беседке, но его прогна-ли раньше, чем прозвучали волшебные слова. А подслушал все таки их другой - маленький человечек. Кто он? Друг этого разбойника или совер-шенно случайный мальчишка? Второй раз они встретились утром. Кот был первым живым суще-ством, встретившимся ей в ее новом обличии, ес-ли не считать верных щенят. И опять врезался в память, хоть и виделись они не больше минуты. Он ушел - гордый из гордых. Что ему за дело до какой-то облезлой кошки? Верно, никакого. Но ей-то до него есть дело! Он попал в черный спи-сок подозреваемых. И теперь хочет Гу этого или не хочет, она должна просчитать этого кота со всех сторон - связи, знакомства, привычки, слабые места. С кем встречается, что любит... Пока не будет полной уверенности в его непричастности, списывать со счетов нельзя! Так и в отчете указа-ла: "... на месте происшествия след кота." И далее подробный словесный портрет.

"Будем бить под него клинья, - решила она, прихорашиваясь. - Зря все таки Филя подпортил мой внешний видок. Ну ничего, не шибко он кра-савец, авось не будет привередливым. Ни с его рожей!"

Заминка продолжалась одно мгновение. Кошка подошла на расстояние одного прыжка и покло-нилась.

Пират в ответ презрительно фыркнул.

"Вежливости в нем ни на мышиный хвостик", - подумала Гу.

"Новенькая, - разглядывал Пират. Он, как лю-бой кот, не оставлял без внимания ни одной смаз-ливой кошки. - Что-то шибко затюканная. Хотя сразу видно - не из блудливых."

- Ты чья? - спросил напористо.

Кошка совсем по-другому представляла себе этикет знакомства. Кот рванул с места в карьер. Его хитрющий глаз выворачивал Гу наизнанку. Ей казалось, что кот читает все ее мысли и со страху перестала думать. Как парализованная, напряглась и приготовилась дать стрекача. Повела головой слева направо.

Пират поднял сжатую в кулак лапу и потряс ей в воздухе.

- Это ты нюхала?

- Нет еще, - чистосердечно призналась Гу.

- Тогда стой и не дергайся. Ну-ну! Осади, го-лубушка! От меня еще никто не уходил!

Кошка пала духом.

- Что вам от меня надо? - спросила полушепо-том.

- Анкету на тебя хочу заполнить.

- Зачем она вам?

- А чтобы узнать тебя поближе, - издевался кот. - Смотри, я только с виду тихий и добрый. А чуть не по мне, от души накостыляю. Ты, я вижу, уче-ная, кивнул он на облезлую шкуру, - понимаешь, о чем я разговоры веду?

Гу, скрипя зубами, кивнула.

- Тихий, - буркнула под нос. - Хорошо хоть, что такие тихие мне раз в месяц встречаются. Не приведи господь с ними чаще знакомиться.

- Так чья ты? - переспросил кот.

- Ничья! Сама по себе. - ответила Гу. Необъяс-нимое равнодушие наползло на нее. Не она управляет ситуацией, кот подавляет, главенствует. Так пусть будет что будет. Куда вынесет. От нее требуется одно - не раскрыться и по возможности не поссориться. А там, глядишь, что-нибудь про-яснится.

- Не обманывай честных котов, - пригрозил Пират. - Сознавайся, ты бездомная?

Кошка что-то прикинула и охотно согласилась:

- Ага! Я бездомная!

- Это плохо, - сморщил нос кот.

- Для тебя?

- Нет, для тебя, - зевнул кот.

- Ой, почему?

- Бездомных сегодня на живодерню собирают. За деньги! Придется сдать, кот потянулся и при-лег на передние лапы. Получу за тебя гроши, мяс-ка с рыбкой куплю. Све-жень-ких! Вкус-нень-ких!

- А со мной поделишься?

- Тебе уже ничего не понадобится.

- Как это не понадобится? Я мяско люблю!

- Пока любишь. А скоро: шкура на варежки, остальное на мыло, - рисовал Пират безрадостную картину.

- Я соврала! Я домная!

- У домных хозяин есть.

- У меня тоже хозяин есть!

- Кто такой? Где живет?

- Живет... живет... во дворце живет! Вот где!

- В каком дворце? Культуры?

- Нет. Это...

- Спорта?

- Да нет же! Эта...

- Чего "эта"? Чего мямлишь? У нас больше и дворцов-то нет.

- Вспомнила! Из дворца культурного спорта! - нашлась Гу. - А хозяина моего зовут Ученый Сек-ретарь.

- Ага, - промяучил кот. - Ты, выходит, из уче-ной семьи?

- Еще из какой ученой! - подтвердила Гу. По изменившемуся тону Пирата она поняла - автори-тет ее растет.