- За что?

- Просто так.

- Где это ты видела, чтобы к награде представ-ляли просто так? - удивился король.

- У людей, - ответила сова.

- Тьфу на тебя! - рассердился Филя Первый. - Если нам все делать по-людски, королевство че-рез неделю развалится. Нет, мы птички малень-кие, темненькие, мы уж как-нибудь своим кури-ным умом проживем. Выброси глупости из голо-вы и подойди ближе, - позвал он. - А вы, - обра-тился король к слугам, отойдите подальше и за-кройте уши. Нет, нет, не глаза! Я сказал уши! Смотреть как раз надо в оба, чтобы никто не под-крался и не подслушал нас!

Любопытные филины нехотя разбрелись по самым дальним углам и заняли посты у всех окон и дверей, у камина и даже у мышиной норки. Они нехотя охватили головы крыльями и замерли.

- Говори! - проследив за исполнением, прика-зал король сове.

- Я подлетела к городу, когда часы на башне отсчитывали двенадцать и...

- Тайну! - перебил король. - Говори тайну! Об остальном расскажешь моему Ученому Секрета-рю для книги истории.

- Слушаюсь, - склонила голову Гу и перешла к главному.

Она рассказала о том, что прочитала праба-бушка в ненаписанной книге чудес и как из уст в уста велела она перекладывать волшебные слова, чтобы донести их в самом волшебном виде до его, великого короля, слуха.

- Чтобы остановить время, надо соединить стрелки часов и сказать... сказать... сказать, - за-мялась она.

- Что сказать? - нетерпеливо спросил король.

- Сказать... сказать, - шептала сова, делая неве-роятные усилия, чтобы вспомнить самые важные слова, без которых волшебная сила не значила ровным счетом ничего.

- Тебя заело, как старую пластинку! - крикнул король. - Вспоминай скорее или я рассержусь!

- Я сейчас, - испугалась королевского гнева со-ва, а от испуга память ее совсем ослабла. - Ска-зать... надо сказать...

- А-а-а! - все же рассердился король. - Тебя требуется встряхнуть?

Он подлетел к сове и сильно ударил ее крылом.

- Ой! Я вспомнила!

- Ну?

- Сказать... надо сказать, - повторяла сова и на-конец призналась. - Я забыла.

Король не сразу понял смысл ее слов.

- Ты... забыла? - переспросил он.

- Забыла.

Филя Первый всплеснул крыльями и забегал на коротких лапах вокруг поникшей совы.

- Так-то вы служите мне?! Так-то вы отвечаете на мои заботы о вас?! возмущался он. - Уж не собираешься ли ты прикарманить мою тайну и воспользоваться ей вместо меня? - Осененный этой догадкой, он остановился перед совой и уг-рожающе произнес. - Не выйдет! Я выщиплю из тебя тайну вместе с твоими перышками! Ты ста-нешь похожей на гуся, которого раздели, а чтобы он не замерз и не посинел, посадили на раскален-ную сковороду! Этого хочешь? Ну? Говори!

- Сказать... сказать... Надо сказать... Нет, я за-была, - наконец чистосердечно призналась сова.

ГЛАВА 6

УМНЫЕ СОВЕТЫ

Король налетел на нее.

В воздухе густо закружились пух и перья. Фи-ля Первый исполнил бы свою угрозу, если бы не упал, выбившись из сил. Слуги ничего не слыша-ли. Они закрыли уши и отвернулись, а потому не могли вовремя прийти на помощь своему королю. Ему потребовалось немало времени, чтобы отды-шаться и привлечь их внимание.

- Все сюда! - крикнул он.

Увидев короля совсем не в королевском виде, - взлохмаченного и распростертого на полу, - фи-лины окружили его, подхватили и заботливо по-несли к трону.

- Хватайте ее! - приказал Филя Первый.

- Есть! - ответили слуги хором и в тот же миг король вновь очутился на полу.

- Ой, - вскрикнул он, ударившись, а филины уже держали сову и преданно заглядывали в клюв своему повелителю, ожидая новых приказаний.

- Бегите за Палачом!

И теперь уже сова растянулась на полу, а вер-ные слуги, толкаясь и мешая друг другу, столпи-лись у двери.

- Стойте, стойте! - возмутился король. - Не все сразу! Вы бегите за Палачом, вы хватайте ее, а вы несите меня! Позовите Ученого Секретаря. И пла-ху! Не забудьте плаху! Отрубим ей голову. Р-раз и готово!

В одно мгновение были исполнены все распо-ряжения: короля водрузили на трон, сову схвати-ли и связали ей морским узлом с бантиком крылья за спиной, привели Палача и позвали Ученого Секретаря, установили плаху и занесли над голо-вой совы острый топор.

Оставалось написать и подписать приказ и можно было с чистой совестью вершить жесто-кую казнь.

Сова дернулась раз, другой, но все ее попытки освободиться из крепких лап молодых филинов были напрасными.

- Это конец, - поняла она, закрыла глаза и при-готовилась к самому худшему.

- Мой великий король, - обратился Ученый Секретарь к Филе Первому. - Если позволите, один маленький совет.

- После казни, - отмахнулся король. Он не лю-бил отвлекаться от намеченной цели - оболтают, разболтают, увлекут. И уже не так сладостно ис-полнение.

- Нет, я прошу вас выслушать меня сейчас, - настаивал Ученый Секретарь, загоняя любимого короля в угол.

- Ох, пристал со своими советами, - ворчал ко-роль. - Житья от тебя нет! Всето ты знаешь, вез-де-то ты побывал. Ну, какой у тебя сегодня совет? Хоть маленький?

- Маленький-маленький, - успокоил Ученый Секретарь.

- А умный? - продолжал допытываться король.

- Умный.

- Сам придумал? - недоверчиво покачал голо-вой король.

- Сам.

- Тогда давай.

- Почему она не сказала вам ваших волшебных слов?

Филя Первый ожидал услышать совет, а услы-шал вопрос и растерялся. Он даже забыл по при-вычке рассердиться.

- Говорит, что забыла их, - ответил он.

- А почему она их забыла? - вновь спросил Ученый Секретарь.

- Да! А почему ты их забыла? - обратился ко-роль к сове, но та не успела и клюва открыть - слово взял Ученый Секретарь.

- Если позволите, я отвечу моему королю, - по-обещал он. - Как вы помните, волшебным словам предшествует одно маленькое условие: если кто-нибудь подслушает...

- А-а, понял, понял! - обрадовался Филя Пер-вый и запрыгал по кабинету на одной лапе. Слуги поспешно уступали ему дорогу. - Их подслушали и она забыла! У них из под самого носа увели мои волшебные слова! - почти восторженно кричал он. - Разини! Вороны вы, а не совы! - сравнил король и распорядился. - Рубите ей голову!

- Приказ! - потребовал Палач. - Без приказа не положено.

- Так я же вам приказываю, а не прошу о лю-безности! - топнул ногой король.