Никодим Иванович нетерпеливо стучал в ставень. Никто не отпирал. Тогда Никодим Иванович крикнул:

— Александр Флегонтович, откройте! Это я, Пашковский.

Тотчас же открылась калитка, и на улицу выскочил полуодетый фельдшер.

— Господи, что случилось? — спросил он. — Вы, Никодим Иванович, в такую пору?

— Мне нужна заимообразно лошадь.

— Ехать куда-нибудь собираетесь? — удивился фельдшер.

— Любопытство — большой порок, — сердито сказал старик. — Запрягайте немедленно.

Фельдшер кинулся в сарай запрягать кобылу, а Никодим Иванович вошел в дом. Павка пошел за ним. В доме пахло чисто вымытыми полами и лекарствами. Навстречу выбежала Анна. На ней лица не было.

— Никодим Иванович, — сказала она, — родной ты мой. Бьемся-бьемся уже два часа, ничего сделать не можем. Помоги.

Профессор прошел в соседнюю комнату. На диване лежал смертельно бледный Митроша. Глаза его были закрыты.

— Приполз, — тихо сказала Анна.

Профессор скинул с себя шубу и подошел к Митроше. Он взял безжизненно свесившуюся с дивана Митрошину руку, поднял ее, привычным движением вынул из жилетного кармана часы...

Через четверть часа Павка выехал на розвальнях из ворот, погоняя кнутом, резвую гнедую кобылу.

— Н-но, милая! — крикнул он. Павка слышал, что точно так же кричал на свою рыжую кобылу Васька Шагай, когда приезжал из тайги в город.

Никодим Иванович и Анна проводили его на двор, профессор велел передать Косороту, что Митроша будет жив, а Никита Сергеевич Бережнов подобран в городе тяжело раненный и под фамилией Никитин помещен в госпиталь. Профессор надеется, что японцы не найдут его в госпитале так же, как не нашли Шагая.

А Анна просила передать Петру, чтобы забирал ее в тайгу. Измучилась она без Петра...

«Эх, добраться б скорей до тайги! — думал Павка. — Там не встретишь японцев».

Павка вспомнил путь, которым Косорот и Костя объезжали заставы. Он свернул в один тихий переулок, в другой, проехал огородами, мимо старого ветряка, мимо электростанции, выбывшей из строя, и вскоре очутился на проселочной дороге. Он решил ехать кружным путем, чтобы не напороться на японцев.

Наступил день, солнечный и светлый. Снег заблистал, покрывшись мокрой, тягучей коркой. Проселок был пустынен. Он вился между сопок, пролегал через вымершие деревни: жители сбежали от японцев. Павка нахлестывал кобылу. Впереди показалась тайга, точно черная стена с тяжелой белой крышей. Как и в тот раз, деревья, похожие на великанов, обступили Павку. Павка ехал стоя, изредка покрикивая: «Н-но! Милая!» Снежный пух слетал с тяжелых ветвей.

Долго ехал Павка, пока не добрался до поворота к Чортову болоту. Павка так круто повернул, что сани накренились и он чуть не свалился. Но Павка удержался на ногах и крикнул: «Н-но, милая, поторопись!»

Через несколько минут резкий голос крикнул из зарослей орешника:

— Стой! Кто идет?

Павка натянул поводья, лошадь стала. Павка вспомнил пароль и подумал, что теперь-то он наверняка пригодится. Он соскочил с саней и крикнул:

— У больного оспа! Больной волнуется!

Карательный отряд под командованием майора Кимуры прошел сожженную деревню и продвигался по серебристой пустыне. Майор Кимура ехал впереди отряда на рыжей лошади. Майор Кимура покуривал душистую сигаретку и думал, что три тысячи иен, назначенные командованием за поимку Косорота, все равно что у него в кармане. Он нападет на партизан врасплох, и его храбрые солдаты перебьют их как куропаток.

Он посмотрел на своего помощника, капитана Судзуки. Капитан ехал рядом на прекрасной лошади и улыбался. Почему бы ему не улыбаться?

Солнце светит весело, и снег искрится так ярко! Какая праздничная погода! Капитан Судзуки вернется на родину героем. Капитан трет уши. Ох, уж эти русские морозы! Даже весной они щиплют щеки, уши, нос...

Дорога резко свернула влево, в падь между двумя высокими белыми сопками.

«Как похожи они на сахарные головы!» подумал капитан.

Они продвигались все дальше и дальше. Вскоре они вошли в тайгу.

Глаша дошла до кривого дерева. Вот и поворот. Влево сворачивает еле заметная тропка. Теперь уж немного пройти до болота! Глаша свернула в рыхлый снег. Лицо ее горело от ветра. Ей стало жарко. Сердце ее заколотилось часто-часто. Она пошла быстрее. Кустарник больно хлестнул ее по лицу холодными острыми ветками. Вдруг позади что-то хрустнуло. Она остановилась, прислушалась. «Нет, это ветер или белка; белка бежит по веткам», подумала Глаша и пошла дальше. Снова хрустнуло, уже совсем близко, в кустарнике. «Что же это?» подумала Глаша. Она ступила в сторону, провалилась в снег по пояс, вытащила одну ногу, оставила в снегу валенок, достала его, обулась, снова вышла на тропинку. Впереди лес мельчал, корявый густой кустарник редел. На чистой и ослепительно белой поляне никого не было видно. Лес начинался снова за поляной, широкий и синий.

«Чортово болото!» подумала Глаша.

Она прибавила шагу. Тропка сворачивала влево, в обход болота. Вдруг кустарник затрещал, раздвинулся, и на тропинку выехал на лошади человек. Человек лошадью загородил Глаше дорогу. На нем была шуба с лохматым воротником, а на голове теплая ушастая шапка.

— Я очень тревожный, — сказал человек, не слезая с лошади. — Куда спешит девочка?

Лунный свет упал на его лицо, и Глаша в ужасе увидела: лицо желтое, глазки острые, зубы белые, как у собаки. Да ведь это парикмахер Никашка!

— Я очень добрый, — сказал Никашка, слезая с лошади. — Девочка хочет шоколаду? — Он протянул Глаше свою фляжку, в которой сохранялся в тепле жидкий шоколад. — Я девочку знаю. Девочка идет к своему храброму брату?

Глаша молчала.

— Отлично, — сказал Никашка с улыбкой, перекосившей его желтое лицо, — девочка пойдет дальше. Но если девочка вздумает кричать, ей будет очень больно. Иди! — приказал он Глаше, отступая в сторону, в пушистый снег.

Глаше казалось, что весь кустарник шевелится. Наверное, там полным-полно солдат. Кричать бесполезно. Убежать? Догонят. Она пошла вперед. Никашка, ведя на поводу лошадь, молча шел за ней.

Корочка снега была тверда, и на ней оставались неглубокие Глашины следы. Она прибавила шагу.

Синяя полоса леса вдруг выросла, встала перед Глашей высокой и темной стеной.

«Побегу в лес, спрячусь! За деревьями не найдут, — вдруг подумала Глаша. — Да и партизаны, наверное, недалеко». Глаша пустилась бежать. Она потеряла валенок. Ноге стало страшно холодно. Глаша услышала за собой стрельбу, крики.

— Стой! — крикнул противным, хриплым голосом Никашка.

Снег пошатнулся под Глашиными шагами и быстро убежал из-под ног. А лес навалился, ударил в грудь, уронил. Падая, она увидела, как покачнулся и упал в снег Никашка. «Почему он упал?» подумала она.

В эту минуту кто-то кинул ей в глаза целую горсть пушистого холодного, мокрого снега. Стало совсем темно и холодно.

Партизаны открыли внезапный перекрестный огонь по карательному отряду. Капитан Судзуки кувыркнулся в воздухе и упал под копыта своей перепуганной прекрасной черной кобылы. Солдаты стали падать, словно подрезанные. Они пытались бежать, но пулеметный огонь везде настигал их. Тонкая корочка снега треснула и проломилась. Солдаты и лошади стали проваливаться в болото.

Майор Кимура смешно взмахивал руками, стараясь выкарабкаться из большой черной полыньи.

На какое-то мгновение показалась рука с острыми скрюченными пальцами, пальцы судорожно сжались, снова разжались, — все исчезло.

Пулеметы замолчали. Из-за дерева выбежал Косорот.

Косорот лег на снег и осторожно пополз к маленькой фигурке, лежавшей посреди Чортова болота. Он потянул ее к себе и кликнул товарищей. Они схватили своего командира за ноги и вытащили обоих на безопасное место.

Тогда Косорот наклонился. Из-под пухового платка разметались золотистые волосы, широко раскрытые, неподвижные синие глаза светились на сразу похудевшем, осунувшемся лице.