После пяти веков правления династии Шадов население привыкло к миру и безопасности. Это стало для них также естественно, как логика для вулканцев. Но безопасность была обманчива, потому что за видимостью единства и прогресса начинали проясняться очертания будущей войны. Провинция Мод, жители-кочевники которой с древних времен привыкли сражаться, не приняли мир, установленный Кьюлейном и его единомышленниками. Они поклялись никогда не принимать его. Моды сражались с любым противником и считали, что именно они должны распоряжаться богатством планет.

Клингоны увидели в неугомонных кочевниках отличное средство для достижения своих целей. Они использовали разногласия, которые в провинции Мод с помощью обыкновенного подстрекательства могли перейти в открытую войну. Действиями империи трудно было не восхищаться даже при всей неприязни к ней. Победа означала успех, поражение лишь в том, что клингоны возвращались домой. Империя могла иметь выгоду, только забирая то, что принадлежало другому. Именно так она и поступала.

Однако, несмотря на все это, Шадская операция представляла довольно рискованное мероприятие. Правительство короля Стиввена недооценило силы противника в провинции Мод. Федерация не подозревала, что клингоны оказывали модам нелегальную помощь деньгами. Таким образом, Федерация и просчиталась лишь потому, что ничего не знала о тайной деятельности Империи. Теперь же, когда помощь модам стала очевидной, клингоны попали в неприятное положение. Совет и король Стиввен наконец осознали, кто их главный враг.

У Звездного флота, частью которого командовал Кирк, самой важной была задача бесперебойно поддерживать добычу и отгрузку трайденитовой руды. Шад никогда не развивал свой космический флот, поэтому транспортировать руду на другие планеты могли только заграничные грузовые суда. Но только до тех пор пока силы лоялистов охраняли погрузочные станции от артиллерии модов. А сейчас батальоны противника двигались на столицу. Отправка грузов может скоро прекратиться. Династия будет уничтожена: короля и его семью убьют в числе первых, если вражеские войска возьмут столицу. Кирк считал себя обязанным убедить Стиввена покинуть Шад. Теперь эта задача была самой главной.

У дворцовой стены лейтенанта догнал мичман. Лицо его раскраснелось от быстрого бега.

– Сэр, это было получено сразу после вашего ухода.

«Еще одно донесение с фронта. Неужели дела ухудшаются?» – подумал Джеймс. Однако это были не сводки, а послание от Совета Федерации.

– Ты что, не мог связаться со мной по коммутатору?

– Я боялся, что сообщение могли перехватить, моды уже совсем близко, – адъютант расслабился, пока командир читал донесение.

Федерация рассмотрела заключительный рапорт Кирка и изменила принятое раньше решение. Дополнительная военная помощь была в пути.

– Я уже ни во что не верю, – признался Стиввен.

– Они решили, что Шад стоит борьбы, сир. Если эта поддержка будет достаточной, чтобы все изменить, – а я думаю, что так оно и будет, – мы сможем вас спасти, – сказал Кирк.

– На Шаде ничего не изменится, – ответил король с печальной улыбкой.

– Это только кажется. Самое большее – несколько месяцев. Мы доставим вас обратно на Шад, как только будем уверены в вашей безопасности.

Король закрыл глаза:

– А как насчет безопасности наших солдат, их жен и детей? Каким образом это можно гарантировать? Они не могут эмигрировать.

– Сир, вы не такой, как все солдаты.

– Нет… Полагаю, что нет, – неуверенно произнес Стиввен.

Голос Кирка стал раздраженным:

– Вы – правитель из династии Шадов. Вы возглавляете религию своего народа, вы – его вдохновляющая сила. Без вас нет Шада.

– Давай не будем забывать, что и со мной многого не было.

– Тогда подумайте о своей жене, дочери. Об их безопасности. Ведь ваша дочь – будущая королева Шада.

Наконец, король смягчился.

Корабль прибыл ко времени. Кирк занял место пилота. Шад испытывал недостаток в машинах, управляемых личным составом, поэтому перестал использовать средства противовоздушной обороны. Стрелки модов делали все возможное, чтобы сбить шаттл, но безрезультатно.

Эти летательные аппараты не предназначались для маневренного движения. Шаттл заскрипел, словно протестуя, когда Кирк повел его по спирали вверх. В космос.

Короля с семьей лейтенант доставил в транспортную зону Нормандии, где и попрощался с ними. Звездный Флот отправлялся дальше.

Восемнадцать лет прошло с тех пор. Однако битва на Шаде затянулась. Ни одна из сторон до сих пор не сумела нанести решающий удар. Дело в том, что Органский мирный договор не допускал массовой интервенции любой из воюющих сторон. И если бы они попытались сделать это, то чистая энергия, которая существовала в этом таинственном мире, быстро обезоружила бы обоих противников, без учета, где и с кем они воевали. Ни Федерация, ни Империя не хотели всеобщей галактической иммобилизации, поэтому им приходилось довольствоваться лишь разрешенным оружием. И как два измученных воина, неприятели наносили друг другу все более ослабевающие удары.

– Наконец-то боевая обстановка изменилась, – сказал адмирал Харрингтон после долгого ожидания Кирка. – Коалиция лоялистов чуть было не разбила тылы Альянса модов.

Маккой громко и презрительно рассмеялся:

– Спустя столько времени! Сколько же может понадобиться времени, чтобы закончить войну?

– Больше, чем ты думаешь, – ответил Харрингтон, выпустив пару колец дыма. – Не забывай, что там использовалось не ядерное оружие. Это была война со средствами обычного типа, почти примитивными. Ни мы, ни клингоны не хотим разрушать мир, за который боремся.

– Как это разумно с нашей стороны, – снова пошутил Маккой.

– Дело в том, джентльмены, что Коалиция чуть было не погубила себя внутренними спорами.

Кирк печально кивнул:

– Они еще не победили, а уже пытаются делить добычу.

– Послушайте, капитан. Единственная надежда сохранить Коалицию – создать символ, которому все фракции лоялистов были бы преданы. Или же вернуть его.

– Королевская семья?

– Именно.

– Они еще живы, – Кирк сказал почти самому себе.

– Точнее, король и его дочь. Жена умерла несколько лет назад, вскоре после изгнания. Планета, на которую они отправились, не была веселенькой.

Кирк на мгновение закрыл глаза, вспомнив всегда улыбчивую леди Мею. Теперь дочь и король живут и надеются вернуться, а она нет.

– Наши агенты поддерживают связь с королем, – продолжал Харрингтон. – Король делает все возможное для своего возвращения. Он верит так же, как и мы, что присутствие королевской семьи будет держать лоялистов вместе и позволит им разбить Альянс модов раз и навсегда. В действительности это очень просто, господа. Защитив Шад, мы защитим квадрат. Если потеряем Шад – последствия вам известны.

– Адмирал, – обратился Спок, – «Энтерпрайз» приписан к другому сектору. По данным Звездного Флота, существуют три других корабля, патрулирующих по соседству. У них нет срочных назначений. Почему же на нас возложена эта миссия?

Кирк в душе улыбнулся – Спок считал, что адмирал руководствуется такими же соображениями, как и он сам. Харрингтон сомкнул руки за спиной и, пожевав мундштук своей трубки, произнес:

– Потому что король Стиввен доверяет только одному человеку во всем Звездном Флоте. Этот человек – капитан Кирк. Следовательно, джентльмены, полетите вы.