Капитан Джим Рэйнор очнулся от молочно-белого сияния и ощутил себя стоящим в тесном стальном шкафу перед окошком из бронированного стекла. Сознание еще где-то плутало и полностью вернулось к нему только через минуту. Дверь в кабину телепорта растворилась с пневматическим выдохом, и Джим на нетвердых ногах шагнул в коридор космического корабля протоссов. Вдоль коридора тянулись ряды таких же камер, какую он только что покинул. Белое сияние исчезало в камерах, и в них поочередно появлялись Крис, Кэролин, Генри и Барт.

В дальнем конце коридора разъехались в стороны створки металлической двери, и появился Зератул, закутанный в темную с золотыми переливами тогу. Его сопровождали Дворг, Резур и Тассадар, который до этого никогда не видел терран.

– Приветствуем вас, братья! – произнес Зератул. – Мы ваши друзья. Меня зовут Зератул. Я настоятель общины Темных Храмовников на Аиуре в первом секторе Протосса.

В это время, очнувшись от телепортации, из кабинок выбрались все остальные члены земного экипажа.

– Мы искренне благодарны вам за наше чудесное спасение. Но скажите, ради бога, что стало с нашим флотом? – Джим старался держаться с достоинством, но величие внутреннего пространства корабля протоссов, его видимая мощь и сила невольно подавляли.

– Следуйте за мной, друзья, я все вам покажу.

Люди двинулись за храмовниками. Упругие ленты движущегося пола подхватили их и понесли вперед. Они покинули грубый стальной отсек, где находились камеры телепортов, и оказались в центральном коридоре «Эксельсиора». Здесь стены излучали мягкий желтоватый цвет, и за прозрачными панелями угадывались светящиеся очертания пилонов.

– Прошу сюда, друзья. – Зератул остановился возле створок массивной двери, покрытой бархатистым материалом, которые тотчас разошлись в стороны.

– Это наш командный пункт.

В центре зала находился огромный, от пола до высокого сводчатого потолка, пилон, светившийся мягким зеленым светом. Он был облеплен множеством консолей, экранов и панелей.

– Смотрите. – Зератул повернулся к большому экрану. Темная панель стала прозрачной, за ней показался космос. Там, где должна, быть планета Тар, плавали лишь огромные пылающие глыбы.

– Что это? – спросил Генри.

– То, что осталось от планеты Тар, – ответил Дворг. На нем был темно-зеленый плащ, а желтоватая кожа так сильно обтягивала лишенный волос череп, что он походил на мумию.

– Кто это сделал?

– Ваш космический корабль.

– Наш? – удивленно спросил Джим.

– Да, вот он, – показал Зератул.

Картинка тотчас сменилась. В лучах Энерджи сиял серебристой обшивкой «Бриз-2». Запустив маршевые двигатели, он покидал сектор.

– Это «Бриз-2», командир, – шепнул Барт.

– Вижу, но что он тут делает? И где весь флот?

– Где наш флот, Зератул? – спросил Джим.

– Вашего флота больше не существует.

– Как? Это сделали зорги?

– Возможно. Когда мы подошли, этот корабль уже закончил расправу с вашим флагманом.

– Не может быть!

– Я думаю, вам лучше посмотреть съемку.

На экране возникло минувшее сражение. «Белый Вихрь» протягивал смертельные энергетические петли к «Джаггернауту».

– У нас нет такого оружия! – воскликнула Кэрри.

– Это не ваше оружие, – ответил Резур. – Это священное оружие Протосса. Оно называется «Белый Вихрь».

– Но откуда оно на земном корабле?

– Мы бы тоже хотели это знать, – спокойно ответил Зератул. – А также то, что все это значит.

– Смотри, Зератул, – вдруг воскликнул Джордан, который сидел у обзорных экранов. – Кибернетические ядра подошли к кораблю терран!

На панели возникло увеличенное изображение. Четыре ядра окружили «Бриз-2».

– Что они делают? – спросил Джим.

– Это кибернетические ядра Протосса. Похоже, они хотят взять этот корабль на буксир.

– Зератул, у терран «Белый Вихрь»! – не выдержал Тассадар.

– Нельзя упускать священное оружие, – заявил Дворг.

– Внимание! – скомандовал Зератул. – Срочное сближение с кораблем терран! Надо успеть до того, как они войдут в гиперпространство.

«Эксельсиор» резво развернулся и прыгнул, как рассерженный лев. За пару секунд, включив матрицу изменения пространства, он пролетел тысячу километров.

– Ныряем, скорее!

Кибернетические ядра уже окружили «Бриз-2». Еще мгновение, и они начнут изменение окружающего пространства. Пространство-время перестанет быть стабильным и изменится в соответствии со сложными алгоритмами, исчисленными процессорами кибернетических ядер. И вероятность того, что удастся угадать результаты этих вычислений, была ничтожно мала.

– Мы в зоне, – доложил Джордан.

Все внимание приковано к кораблю землян. Судя по тому, как «Бриз-2» отделяется от окружающего пространства тонкой белой границей, кибернетические ядра уже начали свою работу. Еще мгновение, и корабль скроется в гиперпространстве.

– Поле стасиса! – приказал Зератул. Храмовники, сидящие за приборами, оглянулись на него. Они не привыкли к мысли, что приказ на применение поля стасиса мог отдать кто-то другой: не судья и не претор Протосса.

– Так точно, – словно бы опомнился Резур. – Включаю поле стасиса!

Тугие нити силового поля вылетели из излучателей «Эксельсиора». Они опутали корабль терран и кибернетические ядра. «Бриз-2» повис в невидимой паутине.

– Есть! – удовлетворенно откинулся в кресле Резур. – Зератул, мы сделали это!

– Похоже, придется идти на абордаж, – проронил Тассадар.

Пятеро землян, вся команда капитана Рэйнора, были потрясены увиденным. Передовые достижения земной технологии казались каменным топором по сравнению с этим.

Люди чувствовали себя статистами в этой космической феерии, которым отведена малопонятная роль.

– Вот теперь, друзья, вы сможете нам помочь, – обратился к ним Зератул. – Мы должны проникнуть на корабль терран, и тогда многие тайные вещи откроются.

– А почему бы ему не спросить, хотим ли мы этого? – шепнул Джиму Крис Орднер.

– Я понимаю, у вас множество вопросов к нам, – продолжал Зератул. – Подождите немного. Многое из того, о чем вы хотите спросить, разъяснится, как только мы ступим на борт этого корабля.

– Нам бы не хотелось участвовать в играх, в которых мы ничего не смыслим, – сказал Генри.

– Если это вас устроит, я кое-что объясню по дороге. Сейчас нам нужно двое добровольцев из вас, чтобы вступить в переговоры с экипажем этого корабля.

– Ты идешь, Крис? – спросил Джим.

– Почему это он? – возмутилась Кэрри. – Я представляю правительственную спецслужбу и должна…

– Леди, уступите место старшим. – Крис шагнул вперед.

– Мы готовы, – сказал он Зератулу.

– Прекрасно. С нами пойдут Дворг и Тассадар. Храмовники поднялись от пультов управления.

– Зератул, я предлагаю расстрелять кибернетические ядра, а всех терран переместить на наш корабль, – сказал Джордан.

– Ядра расстреляем, насчет остального – не знаю. Мне бы не хотелось, чтобы на Земле почувствовали наше присутствие. В любом случае мы заберем у них «Белый Вихрь» и решим, что делать дальше.

– Пошли, – кивнул Зератул своей команде. Все двинулись на нижнюю палубу к десантным модулям. Через несколько минут от «Эксельсиора» стартовали два небольших челнока.

– Надо подождать, пока не исчезнет поле стасиса.

– Сколько это займет времени? – спросил Джим.

– Самое большее пять минут, за это время Джордан должен успеть поразить кибернетические ядра.

Космические челноки застыли на некотором удалении от спеленутого полем стасиса корабля землян и кибернетических ядер. На «Эксельсиоре» открылись порты фотонных пушек. Поле стасиса, которое на Протоссе мог применять только судья или претор, позволяло безнаказанно расстреливать обездвиженные объекты. Ударили фотонные пушки, кибернетические ядра взорвались и разлетелись осколками. Все было кончено. Теперь корабль землян не мог перейти в гиперпространство и сбежать от «Эксельсиора». Поле стасиса исчезло через семь минут. Удерживающее «Бриз-2» силовое поле растворилось в пространстве, и, потеряв на некоторое время управление, корабль терран волчком закрутился на месте.