Пенни Рэлвей закрыла книгу, дочитав последнюю страницу. Ничего особенного! Одна из лирических историй любви.

Он и она познакомились в колледже и, закончив его, пошли разными дорогами. Он посвятил свою жизнь большому бизнесу, очень скоро достиг значительных успехов и стал одним из самых завидных холостяков. А она, затаив в сердце любовь к нему, посвятила себя заботе об овдовевшем брате и племянниках.

И вот десять лет спустя она решила изменить свою жизнь, разыскав любимого и по воле случая устроившись к нему на работу личной секретаршей.

В конце концов прежние чувства вспыхнули с новой силой, влюбленные воссоединились, поклявшись друг другу в вечной любви, и жили долго и счастливо…

Пенни Рэлвей задумалась и посмотрела в окно. Столь банальный сюжет в точности отражал ее собственную историю любви… только пока без счастливого конца. Но, возможно, все скоро изменится, с глубоким волнением подумала она, невольно провожая взглядом каждого мужчину, выходящего из лифта и проходившего около ее секретарского стола. Интересно, узнает ли он меня? Узнает ли он во мне ту самую сокурсницу, которая десять лет назад помогала ему писать итоговую дипломную работу?

Пенни работала на Эрика Томсона уже почти целый месяц и еще ни разу не сталкивалась с ним лицом к лицу. Он был в деловой поездке по Японии, когда Элеонора Хиллабай — его прежняя личная секретарша, милая, добрая женщина — решила уволиться, чтобы больше времени проводить со своими внуками. Пенни по своему собственному опыту знала, как трудно сидеть с детьми, и даже посоветовала миссис Хиллабай найти какое-нибудь успокаивающее хобби, вроде плетения корзин. Хотя Пенни и приняли на вакантное место, но не без трудностей. Последнее собеседование стало для нее настоящим испытанием.

Подождав, пока три претендентки рассядутся на стульях, стоящих перед письменным столом, заведующий отделом кадров вежливо улыбнулся и сказал:

— Что ж, давайте начнем нашу беседу…

Пенни никак не предполагала, что их пригласят в кабинет заведующего всех вместе. Она заволновалась. Лица же соперниц выражали спокойную уверенность в себе. Пенни не могла не признать, что они очень хорошо выглядят: к лицу и в тон одеты, умело накрашены (так, чтобы подчеркнуть достоинства и скрыть недостатки), красиво и модно причесаны. Может быть, и ей следовало уделить своей внешности больше внимания? Но она тут же решила отбросить ненужные мысли.

Заведующий откашлялся. От аккуратной короткой стрижки до начищенных до глянца ботинок он олицетворял строгую деловитость. На его запонках Пенни разглядела эмблему компании «Суперковбой». Прежде чем заговорить, он поправил очки в золотой оправе. Во время предыдущих собеседований он всегда так делал, перед тем как задать особенно важный и хитроумный вопрос на засыпку. Пенни постаралась принять спокойный и уверенный вид.

— Первым делом я хочу поздравить вас всех с немалым достижением, — начал он, по опыту зная, что сначала кандидаткам надо польстить. — После тщательного отбора соискателей на должность секретаря вы оказались в числе первых трех. Однако вы должны понимать, что место достанется только одной из вас. И окончательное решение будет принадлежать не мне. — Он помолчал, явно предвкушая впечатление от своей следующей фразы. — Как вы уже знаете, речь идет о должности личного секретаря, доверенной помощницы и «девочки на побегушках» у главы компании. Сейчас я скажу вам, кого имею в виду… Я имею в виду мистера Томсона.

Соперницы Пенни заулыбались, а у нее екнуло сердце.

— Вы, конечно, понимаете, что мистер Томсон — очень занятой человек, — продолжал заведующий, — поэтому окончательное решение будет принимать Элеонора Хиллабай — женщина, на чью должность вы претендуете… — Он сделал рукой движение, говорящее о том, что заведующий снимает с себя всякую ответственность за то разочарование, что постигнет двоих из них, и встал из-за стола. — Пойдемте…

Они вышли из его кабинета, прошли по коридору в главный холл. За секретарским столом возле кабинета Эрика Томсона сидела элегантная пожилая женщина. Она оторвалась от работы, когда девушки остановились перед ней. Заведующий отделом кадров молча кивнул и ушел. Ее ласковые карие глаза внимательно изучали соперниц Пенни, а для нее потянулись (казалось, бесконечные) минуты ожидания… Но вот миссис Хиллабай перевела взгляд на нее. Пенни затаила дыхание.

— Вы, девушка в светло-сером костюме… останьтесь, — мягко сказала она наконец.

Отвергнутые претендентки молча развернулись и направились к лифту. Пенни стало очень жаль их и даже немного стыдно за то, что победила она, а не кто-то из них, но радость заглушила все остальные чувства. Неужели я буду работать рядом с Эриком! Мне очень повезло: ведь у этих девушек более обширный опыт работы в подобных компаниях, да и внешность… Чем же я так привлекла миссис Хиллабай?.. — думала Пенни.

— Присаживайтесь, мисс…

— Рэлвей. Пенни Рэлвей.

— Сейчас я вами займусь… Ну вот и все. Скажите: у вас есть опыт работы секретарем…

Итак, Пенни достигла своей цели и устроилась на работу в главный офис компании «Суперковбой», но сколько ей еще предстояло узнать! Меньше чем через месяц напряженной работы в компании Эрика Пенни с ужасом поняла, что попала «в сущий ад»: ее босс оказался совершенно неорганизованным и самовлюбленным человеком, считающим своих служащих только «машинами для выполнения его приказов». Пенни невольно содрогалась, вспоминая сотни компьютерных сообщений, что он присылал ей со всех концов света, бессвязных и, казалось бы, абсолютно бестолковых обрывков предложений без какого бы то ни было намека на синтаксис. И каждый раз ей приходилось разгадывать его инструкции как хитроумный ребус. К тому же в каждом сообщении он выражал свое недовольство по поводу неожиданной смены своей секретарши, что очень раздражало Пенни. Она чувствовала, что он считает ее глупенькой мартышкой, которая нагло заняла место миссис Хиллабай и, выполняя его поручения, между делом ест бананы… Пенни старалась убедить себя, что его презрение объясняется лишь тем, что он не узнал ее, ведь если она его помнит, то вовсе не значит, что и он должен помнить ее, свою сокурсницу, — простую, все всем прощающую, незаметную Пенни Рэлвей… Он же Эрик Томсон — компьютерный гений, владелец крупнейшей компьютерной компании в Техасе, а может, и во всем мире! И все-таки ее очень обижало его несправедливое отношение, и она не могла сдержать слезы, когда думала об этом. Пенни с грустью размышляла, что если Эрик не вспомнит ее, то ее сердце разобьется на тысячу мелких осколков, как дорогая хрустальная ваза, и ей к тому же придется все время терпеть унижения от любимого человека. А ведь она нанялась на работу в его преуспевающую компанию только с надеждой, что любимый вспомнит ее и ответит ей взаимностью. Эта надежда согревала ей сердце, измученное долгим ожиданием счастья. А теперь, что ей делать теперь? Нет, сказала себе Пенни, решившись наконец прекратить эту пытку, я не допущу, чтобы мне разбили сердце и еще и унижали. Я лучше уйду отсюда прямо сейчас! Получу честно заработанные деньги и уйду! Я найду себе работу в какой-нибудь другой, менее знаменитой компании. Пенни решительно встала, прижимая к груди свою сумочку…

И тут двери лифта в очередной раз открылись. Пенни так и замерла: внутренний голос подсказывал ей, что сейчас должно случиться что-то очень важное. На ходу просматривая бумаги, мимо нее прошел мужчина… Пенни скользнула по нему взглядом: черная рубашка с именной карточкой компании «Суперковбой», потертые джинсы, ковбойские ботинки, черные волосы, слегка вьющиеся на затылке…

«Эрик Томсон?!» — тихо произнесла она, не веря своим глазам. Честно говоря, Пенни ожидала, что за долгие годы он стал более стильным, презентабельным, что теперь он носит только самые дорогие костюмы и золотые часы «Роллекс» — в общем, все то, что обычно говорит о благосостоянии крупного бизнесмена, владеющего более чем преуспевающей компанией… Но он, оказывается, почти совсем не изменился! Эрик по-прежнему одевается как вольный ковбой, удивленно подумала она. А между тем босс, мельком взглянув на нее, предельно лаконично попросил принести ему кофе и направился в свой кабинет. Пенни медленно проводила Эрика взглядом и с шумом выдохнула воздух из легких. Сумочка выскользнула у нее из рук и упала на ковер. Пенни машинально сжала пальцы и, схватив лишь пустоту, наклонилась, чтобы поднять сумочку. Босс с такой силой захлопнул дверь кабинета, что она невольно подскочила. Все еще находясь в каком-то трансе, Пенни села и уставилась на закрытую дверь, снова и снова рисуя в своем воображении портрет сегодняшнего Эрика Томсона. Его крайне раздраженный голос вернул ее к реальности: