Крис Джонс взвыл от боли и отскочил в сторону. Невидимая в темноте ветка колючего кустарника хлестнула его по лицу, шипы глубоко впились в кожу.

— Тысяча чертей, да заткнись ты! — прошипел Милтон Брабек, поскользнувшись на мокрой земле.

— Он еще далеко! — рявкнул Крис, утирая исцарапанное лицо.

Прошло не больше минуты после того, как они выпрыгнули из «рейнджровера». Его задние фары еще маячили вдали. Порывы теплого ветра почти заглушали шум мотора приближающейся машины, зато теперь были отчетливо видны ее фары. Она ехала, в точности повторяя путь «рейнджровера», но держась на расстоянии. Крис и Милтон бросились бежать сломя голову, попадая в рытвины, скользя на мокром латерите, спотыкаясь о бесчисленные булыжники. Главное — не потерять машину из виду... Милтон Брабек с размаху шлепнулся в огромную лужу, и тут фары погасли.

Крис Джонс остановился, как вкопанный.

— Ты видел, где он? — с тревогой спросил Милтон.

— Кажется, да, — осторожно ответил Крис, — только не знаю, на каком расстоянии... Вон там где-то.

Они прислушались. Ни звука, кроме шелеста ветра. Крис вгляделся в ту сторону, где были фары, и решительно зашагал туда. Глаза уже привыкли к темноте, но в пустыне не так-то легко определить местонахождение предмета, особенно на значительном расстоянии... Они шли минут десять, потом остановились, тревожно озираясь, и принялись совещаться вполголоса.

— Так мы дойдем до Таманрассета, — проворчал Милтон, который был сведущ в географии.

Действительно, они могли пройти в темноте мимо машины с погашенными фарами и идти дальше до бесконечности...

— Давай разделимся, — предложил Милтон, — и пойдем параллельно. Так у нас будет больше шансов.

— О'кей.

Они разошлись метров на двадцать и двинулись дальше, всматриваясь в каждую тень, ловя любой шорох, останавливаясь каждые полминуты. Им казалось, что прошло уже очень много времени с тех пор, как они выпрыгнули из «рейнджровера». Милтон сжимал в руке свой «питон», мелкие камешки хрустели под его ногами. Он уже не различал в темноте своего спутника. Сердце его бешено колотилось: он вообще терпеть не мог пустынь. Обходя колючий куст, он больно оцарапался.

— Черт!

В тот же миг впереди что-то хрустнуло, и он пригнулся, вытаращив глаза, силясь хоть что-нибудь разглядеть в темноте. Больше не было слышно ни звука, но, изо всех сил напрягая зрение, он различил слева что-то большое и темное. Это могла быть корова или верблюд... Или машина. Спящие коровы уже попадались им по дороге...

Он вслушивался, всматривался. Ничего.

Тихонько, почти на цыпочках, Милтон двинулся к темной массе. Когда он был метрах в двадцати, все его сомнения рассеялись. Машина! Он обернулся и прислушался, пытаясь разглядеть Криса Джонса. Непроглядная тьма. Ветер свистел в ушах, ничего невозможно было расслышать. Он осторожно взвел собачку своего кольта и сделал еще шаг.

Выстрел прогремел так близко, что Милтон инстинктивно нажал на спусковой крючок. Отдачей его руку отбросило назад. Ослепленный вспышкой выстрела, он покатился по земле, успев заметить тень, бегущую к машине и слившуюся с ее темным силуэтом. До него донесся далекий крик.

— Милт!

Это был совершенно растерявшийся Крис.

Милтон вздрогнул, услышав совсем рядом урчание мотора. Стрелявший в него человек уезжал! Не зажигая фар. Милтон рывком вскочил на ноги и бросился к машине. Если этому типу удастся улизнуть, «рейнджровер» никогда его не найдет.

Полковник Уэдраенго не стал выключать мотор, чтобы не пришлось заводить его снова с помощью рукоятки. Малко, выйдя из машины, вслушивался в шорохи пустыни. С тех пор, как они сбросили свой «десант», прошло уже четверть часа. Конечно, невозможно было увидеть, что там творилось. Выхода не было, приходилось ждать. Далекий выстрел заставил его вздрогнуть. Тотчас прогремел второй. Малко бросился к «рейнджроверу».

— Скорее! Вы можете их найти?

— Надеюсь, — ответил полковник Уэдраенго.

Другой бы на его месте и не надеялся...

Машина по самую ось погрузилась в глубокую лужу. Малко сильно тряхнуло. Полковник выжимал все что мог из дребезжащего мотора.

— Включите фары, — попросил его Малко.

Прятаться больше не имело смысла, но лучи фар осветили только пустыню и кусты верблюжьей колючки. Из-за шума мотора ничего не было слышно. Малко беспокойно ерзал на сиденье. Что же случилось?

Милтон Брабек отскочил и рыбкой нырнул на обочину, едва не попав под колеса машины, которая мчалась прямо на него. В окне вспыхнуло пламя, и прогремел еще один выстрел. В лицо ему брызнули камешки. Он громко выругался: машина удалялась. Еще несколько десятков метров — и она скроется в темноте. Почти инстинктивно американец поднял руку и выстрелил наугад в сторону машины на уровне заднего стекла — раз, потом другой. Выстрелы оглушили его.

Поднимаясь, он увидел, что красные огоньки завиляли. Он бросился за ними. Машина пошла юзом влево, врезалась в куст и застряла в глубокой рытвине. Милтон Брабек обернулся, снова услышав зов, и увидел на дороге приближающиеся фары «рейнджровера». Рисковать не стоило. Укрывшись за бугром, он окликнул Криса.

— Крис, я здесь! Осторожно, он вооружен!

Три минуты спустя Крис Джонс, запыхавшийся, весь в грязи, рухнул рядом с Милтоном.

— Ну что за сволочная страна! — простонал он. — Я мокрый до пояса... Я совсем заблудился и вдобавок свалился в какое-то озеро.

— Может, это был мираж? — ухмыльнулся Милтон.

Крис выжал свои джинсы, окатив друга фонтаном брызг.

— А это что, тоже мираж?

Фары «рейнджровера» были уже близко. Милтон Брабек поднялся и пошел ему навстречу. Он замахал руками, и «рейнджровер» затормозил метрах в пятидесяти от таинственной машины, которая больше не подавала признаков жизни. Малко и полковник выскочили на дорогу.

— Мне пришлось стрелять, — объяснил телохранитель, — машина застряла, но я не знаю, тот тип внутри или смылся...

— Скоро рассвет, — заметил полковник. — Мы его найдем. Давайте я тихонько подъеду к машине, а вы прикроете меня.

Малко и телохранители отступили назад: «рейнджровер» медленно тронулся. Фары осветили машину, которая завалилась на правый бок, увязнув в луже почти до самых окон. Внутри — ни шороха, ни движения. Заднее стекло разлетелось вдребезги... Полковник Уэдраенго подъехал ближе и осветил салон. Малко осторожно шагнул вперед. Он увидел навалившуюся на руль человеческую фигуру и бросился к машине, оба американца — за ним. Полковник выскочил из машины и зажег электрический фонарь.

Белый луч осветил человека, уткнувшегося головой в руль; от лица осталось кровавое месиво. Одна из пуль Милтона попала ему в затылок и прошла насквозь, снеся половину черепной коробки. Малко открыл дверцу, и все четверо принялись осматривать машину. Полковник первым заметил на полу у переднего сиденья автоматический пистолет «Макаров» девятимиллиметрового калибра.

Малко быстро обыскал убитого и нащупал во внутреннем кармане что-то твердое — паспорт. Он достал его и поднес к свету.

Поток адреналина устремился в его кровь: обложка паспорта была красного цвета, золотом на ней были вытиснены серп и молот — герб Советского Союза.

Милтон Брабек присвистнул сквозь зубы.

— Черт возьми! «Попов»!

Малко перелистал паспорт и прочел имя: Константин Челябинцев, дипломат. В визитной карточке значилось, что покойный был первым советником посольства СССР в Нигере. Почти наверняка офицер КГБ... Но с какой стати он колесил ночью по пустыне?

Полковник задумчиво смотрел на мертвеца.

— Будем надеяться, что он был один... — пробормотал он.

Малко повернулся к Милтону.

— Он был один?

Телохранитель, замявшись, почесал в затылке.

— По правде говоря, не могу утверждать на сто процентов, — признался он. — Было слишком темно.

Наступило напряженное молчание. Если офицер КГБ следил за ними, значит советские спецслужбы в курсе планов ЦРУ. Но как они узнали? Несомненно, где-то в Абиджане или в Уагадугу произошла утечка информации. В таком случае продолжать — значило лезть прямо в петлю... Малко посмотрел на полковника Уэдраенго: